香港学園の事件簿

（十一）

　宋國華の悩みを全く知らない寧北妃は、水曜日の朝早く手工芸部の部室に行きました。今日はできるだけ多くのものを片付けて、明日には集郵部に移動できるようにしたいと思っていました。

　もしワイノナがいたら、「まだ三日もあるんだから、そんなに急がなくてもいいじゃない？」と言うでしょう。でも、寧北妃は少し心配していて、金曜日までにちゃんと片付けられるか不安でした。だって、もう部長だし、もっといろいろなことに気を配らなきゃいけないと思っていたからです。小学生じゃないんだから。

　しかし、部室に入ったとたん、寧北妃はその場でじっと立ち止まり、何も手を動かさずに部室の雰囲気を感じ取っていました。片付けも運搬もせず、ただそこに立っていました。空気中には布の匂いや、ハサミや彫刻刀の金属の錆びた匂い、本やホコリの匂いが混じっていて、寧北妃はこの一年間の活動が懐かしくなりました。先輩たちとの楽しい時間を思い出し、守りきれなかったことを悔しく感じました。

　授業のチャイムが鳴り、寧北妃はその音に現実に引き戻されました。涙をさっと拭いて、鍵をかけて部室を後にし、2B教室に向かいました。

　先生はまだ来ていなかったので、教室はいつも通りの騒がしさでした。林莉慈は静かに一角で本を読んでいました。眼鏡をかけている彼女は学校では目立たない存在でしたが、長い髪が静かで上品な印象を与え、男の子たちの間ではそれなりに人気がありました。ただし、彼女は本当の文学少女とは違って、成績はあまり良くありませんでした。

　寧北妃が座ると、肩を軽く叩かれました。振り向くと、後ろのエンジェルが雑誌を差し出し、62ページを開くように言いました。そのページにはオークションの情報が載っていて、エンジェルが昨日話していた切手のオークションが紹介されていました。記事によれば、1891年に発行された香港開港（イギリスの植民地となる）50周年の記念切手がセットになった初日カバーが数百万円で落札されたとのことです。

　その切手に描かれているのはイギリス女王の肖像で、どうしてこんなに高く売れるのか不思議でした。寧北妃は1990年生まれで、植民地時代の女王の切手を幼い頃に一度か二度見たことがあるだけで、その時もちらっと見ただけなので、ビクトリア女王と今のエリザベス二世の横顔の違いなんて分かりませんでした。

　放課後、寧北妃は部室に戻り、ワイノナと一緒に片付けを続けました。今日は進み具合が早く、二人はすぐに棚を整理し終え、集郵部の部室に物を移す準備ができました。

　今日の集郵部の部室は昨日と同じくらい混乱していましたが、神秘学会の棚はほとんど片付いていて、張玉蘭先輩が棚の前で厚い英語の本を読みながら、部長が片付けている様子を冷ややかな笑顔で見ていました。

　宋國華も今日は来ていて、寧北妃が部室に入ると、彼は陳智勇部長と一緒に箱の中の物を整理していました。二人がいるおかげで昨日よりは少し片付けが進んでいました。でも、寧北妃の気のせいかもしれませんが、彼女が入ってきた時、宋國華が彼女をちらっと見たような気がしました。それに、彼女が室内にいると、彼はできるだけ目を合わせないようにしているように見えました。

　手工芸部の棚は部屋の一番奥にあって、神秘学会の隣にありました。寧北妃たちはまず物をすべて運び込んでから、ゆっくりと棚に整理し始めました。中には重い物もあり、小型のミシンなどは張玉蘭先輩が手伝って運びました。

　一方、姿を見せなかった張先生は、夕方近くになってようやく現れ、部屋の奥から出てきました。そして、「時間が来たのでみんな帰りなさい」と言いました。先生は部屋の中で何をしていたのでしょうか？寧北妃は部長や先輩に尋ねてみましたが、誰も答えを知りませんでした。先生は毎回部屋を離れる前に鍵をかけるので、誰も中を覗くことができませんでした。その後、ワイノナと寧北妃はそのことについて話し合いましたが、二人とも何も思いつきませんでした。

　次の日の部活動時間、寧北妃たちは引き続き部室の移動を続け、神秘学会の棚を整理し終えた先輩も手伝いに来てくれました。先輩のおかげで、手工芸部の片付けはあっという間に終わりました。

　その後、彼女たちは部長と優秀な生徒が作り出した混乱を目の当たりにし、三人とも眉をひそめました。部長の陳智勇は棚の一番上に本を置こうと必死になり、一方の宋國華はすべての箱を開け、本を取り出して部長のそばに置いていました。しかし、彼らの周りには箱から出された本以外の物が散らばっていて、その混乱ぶりは見るだけで頭を抱えたくなるものでした。それに、彼らは本を一番下から順に並べていくのではなく、部長は棚に体重をかけて本を置いていたので、棚がぐらぐらし始めました。そして、ついに「ドンッ！」と音を立てて棚が倒れ、部屋の中は大きな音が響き渡り、内側の部屋にいた張先生もその音に驚いて飛び出してきました。

「何があったの？」張先生が最初に聞いてきたのはそれで、部屋の様子を見ると、思わず額に手を当てて首を振りました。

　みんなで力を合わせて棚を持ち上げ、元の場所に戻しました。幸い、部長は軽い擦り傷を負っただけで、念のため、張先生に連れられて保健室へ行きました。元々部長が担当していた片付けは、張玉蘭先輩が引き継いで指示を出すことになりました。

「これ、何だろう？」落ちた本を片付けている途中で、張玉蘭先輩は白い物を本の山の中から見つけて拾い上げました。その行動は露と寧北妃の注意を引きました。

　その白い物をひっくり返してみると、それは初日カバーでした。でも、それはエンジェルの雑誌で見たイギリス女王の記念初日カバーではなく、十二支が印刷されたセットのもので、年代を見ると60年代のものでした。寧北妃には何が特別なのか分かりませんでしたが、透明なプラスチックケースにしっかりと保管されていたので、きっと高価な物だろうと思いました。

　部長と先生が戻ってきた時、ちょうど寧北妃たち三人は初日カバーを見ているところでした。部長は張玉蘭先輩が持っている物を見ると、急に大声を上げて飛びかかり、それを奪おうとしました。でも、張玉蘭先輩はすば

　やく手を引いて避けました。二人はしばらく争いましたが、力や速さで先輩にかなうわけもなく、部長はすぐに諦めて、がっかりした様子で座り込みました。

「それって何？」ワイノナが不思議そうに聞いた。部長は最初無視しようとしたけど、ワイノナの好奇心いっぱいの目を見て、そして冷笑する張玉蘭が手にしている初日カバーを振るのを見て、ため息をつきながら答えた。

「これは1961年に発行された十二支の初日カバーなんだ。でも、最初の300枚は印刷ミスで、龍の図柄が上下逆さまだった。それで回収されて、今残っているのはほんの2、3枚だけ。すごく貴重なもので、僕たちの切手クラブの四大秘宝の一つなんだ。」最初は少し嫌そうだったけど、話し始めると部長はどんどん熱が入ってきて、まるでオタクみたいに興奮して話し続けた。

「秘宝？」ワイノナは首をかしげた。「つまり、すごく高価ってこと？」

「まあ、そういうことだね。」部長は頭をかきながら答えた。お金の話を聞くと、張玉蘭先輩はすぐに目を輝かせ、手に持った初日カバーを見つめた。

「それ、どれくらいの価値があるの？」

「うーん…たぶん、二百数十万円（十数万香港円）くらいかな。」

「二百数十万円！」寧北妃と部長以外の全員が驚いた。「切手ってそんなに高価なんだ？私、ここに一年以上いるけど、全然知らなかった。」

　先輩は苦笑して、張先生を見た。張先生もつい感嘆の声を漏らした。

「私を見ないで、私も知らないわよ。」

「先生、顧問の役割が無駄じゃない？」

「あなたに関係ないでしょ！」

　先輩と先生がお互いにツッコミを入れ合っている間、陳智勇部長は頭を下げて本の山の中を探し始めた。しばらくしてまた顔を上げ、周りを見渡した。寧北妃は何を探しているのか聞かずにはいられなかった。

「初日カバーを入れる紫色の表紙の冊子を探しているんだ。」

　寧北妃は周りを見渡したが、紫色の表紙の本や冊子は見当たらなかった。もしかしてどこかに埋もれているのかも？

「そうか…」部長は仕方なさそうに言った。「それなら、後で見つけたらまたしまっておこう。」

　そう言って、張玉蘭先輩は初日カバーを張先生に預けた。

　みんながようやく紫色の表紙の冊子を見つけたのは、それからほぼ一時間後だった。部長は慌てて先生を内室から呼び出し、焦りながら尋ねた。

「先生、初日カバーは？」

「どの初日カバー？」

「さっき渡した十二支の初日カバーだよ。」

「ああ、それ？」張先生は机を指さして言った。「ここに置いたわ。」

　みんなの視線がその机に向けられた。正確には、その机の山だ。そこには教室で使う鋼管の机が六つ積まれていた。そして、寧北妃たちが戻してきたミシン以外は何も残っていなかった。

「嘘だろ！」部長は悲鳴を上げ、その場から駆け出していった。みんながどうしたらいいか分からず困っていると、陳智勇部長が校長を連れて戻ってきた。

「どうしてなくなったんだ！」校長はドアを開けるなり怒鳴った。みんなの報告を聞き終えた校長は、重要な質問をした。

「それじゃあ、最後に机の上の物に触ったのは誰だ？」

「寧北妃です。」宋國華が言った。

「へえ、そうだったの？」校長は寧北妃を見つめ、「犯人はあなただ、寧北妃！」と叫んだ。