「彼が集郵部の部長です。」

　部長は慎重に床に散らばった物を避けながら、寧北妃と張玉蘭の前にやって来ました。まず張玉蘭に挨拶をし、その後寧北妃に向き直って尋ねました。

「あなたが手工芸部の部長ですか？私は集郵部の部長、陳智勇（ちんちゆう）です。張先生からあなたたちのことは聞いています。」

　彼はそう言いながら手を差し出し、寧北妃は握手をしました。

「はい、私は手工芸部の部長、寧北妃です。よろしくお願いします。」

　部長の紹介はそれで終わりでした。彼は寧北妃と握手している間、彼女を見ずに、軽く手を握っただけですぐに手を引っ込め、別の角にあるスチール製の椅子に急いで座りました。寧北妃は一瞬呆然としましたが、握手した手を引っ込めて、何も言わずに元の席に戻りました。彼女の隣で張玉蘭が腹を抱えてこっそり笑っているのが見えました。

　陳智勇部長は背が高く痩せた青年で、見た目からすると高校2年か3年生でしょうか。整った顔立ちでハンサムですが、いつも視線が定まらないのが残念でした。全身がとてもきちんと整えられており、服もパリッとアイロンがけされていて、この混乱した部の部長とは思えませんでした。

　静まり返った教室に気まずさを感じたのか、張玉蘭が寧北妃に話しかけてきました。

「手工芸部って何をするの？」

「手工芸部は手作りでいろいろなものを作るのが目的です。例えば、手編みのマフラーやセーター、手縫いの人形、手作りの小物など。以前には木彫りの彫刻を作った人もいました。」この質問には何度も答えてきたので、寧北妃は暗記しているように答えました。

「面白そうね。」張玉蘭は興奮気味に言いました。「どんな木彫りを作ったの？」

「仏像です。」寧北妃は少し間を置いて答えました。「その先輩は仏教を信じていたと聞いています。」仏珠も同じ先輩が作ったもので、彼は十数個の仏珠や仏像を量産しました。そのうちの一つが今でも部室にあります。

「へぇー…」張玉蘭は眉を上げました。「それで、あなたは？何か作ったことがあるの？」

　寧北妃は自分のバッグを取り出し、バッグの側面を張玉蘭に見せました。そこには可愛らしいクマの飾りがついていました。

「これ、あなたが作ったの？すごい！」張玉蘭はその飾りを手に取って遊びました。その飾りは手のひら半分ほどの大きさで、細かい作りでした。「どうやって作るの？」

「これは、布の端切れを縫い合わせて作りました。」他人からの褒め言葉に、寧北妃も思わず微笑みました。

「難しそうね。」張玉蘭は飾りを見つめながら、苦笑しました。「私はそんなに器用じゃないから、無理だな。」

「そんなことないです。」寧北妃は慌てて言いました。「私も最初は器用じゃなかったんです。」

「本当？」張玉蘭は考え込むように言いました。「でも、私にはそんな根気はないし、神秘学会のこともあるから。」

「神秘学会って何をするの？」寧北妃はずっと聞きたかったことを尋ねました。

「神秘学を研究するのよ。普通のUFOや古代文明から、ツングースカ大爆発みたいな謎の事件まで。」

「ツングースカ大爆発？」寧北妃は初めて聞く言葉に、好奇心が抑えきれませんでした。

「それは1908年にロシアで起きた事件で、神秘学では有名な事件の一つ。一般的には、地上近くで隕石が爆発して、周辺の8000万本もの木が燃えたとされているけど、UFOの墜落や秘密兵器の実験だとする説もあるわ。」

　張玉蘭はますます興奮して話しました。その様子から、この事件が非常に有名で、大きな出来事であることがうかがえましたが、寧北妃は全く知らなかったので少し恥ずかしく感じました。張玉蘭がさらに話を続けようとしたとき、ドアが開いて張先生とワイノナ（おんだくな）・メイルが一緒に入ってきました。

　ワイノナが入るとすぐに、彼女は全員の視線を集めました。寡黙だった部長さえも、彼女に見惚れて目を離しませんでした。ワイノナは寧北妃に手を振りながら、部屋の中の雑多な物を避けて前進しようとしましたが、途中で段ボール箱にぶつかり倒れてしまいました。連鎖反応で箱が崩れ、埃が舞い上がりました。埃が収まると、ワイノナはほぼ箱に埋もれてしまい、右手だけが外に出ていました。寧北妃は驚いて、張玉蘭と一緒に彼女を助け出しました。その際、再び埃が舞い上がりました。陳智勇はすでに遠くに逃げていました。

　全員が座り直すと、張先生が話し始めました。

「皆さん、もうお互いに自己紹介は済ませたようですね。私が前に言った通り、今年は手工芸部が集郵部に合併されます。まだ手続きが完了していないので、今日はここまでです。」張先生は教室を見回し、続けました。「来週から活動室を整理して、手工芸部のスペースを確保しましょう。」

　張先生が話を終え、退室しようとしたので、寧北妃は急いで声をかけました。

「先生、ちょっと待ってください。」

　張先生はドアノブに手をかけたまま立ち止まりました。部長もバッグを背負い、一緒に出て行く準備をしていました。二人とも寧北妃を見つめました。

「集郵部には三人いると言っていましたが、もう一人はどこにいますか？」寧北妃は部長を一瞥してから、張先生に尋ねました。

「今日は補習があるので来られません。」と言い終えると、張先生は振り返ることなく去り、部長も急いで後に続きました。残されたのは三人の少女だけで、互いに見つめ合いました。

「補習って…」

「彼も今年新しく入った部員で、あなたと同じ中学二年生。成績がとても良く、トップクラスだそうよ。」張玉蘭が寧北妃の疑問に答えました。

「そんなに成績が良いのに、なぜこの部に入ったの？」

　張玉蘭は手を振り、「さあね」と言わんばかりのジェスチャーをしました。

　今日はもうすることがなかったので、寧北妃たちは早めに帰ることにしました。

　　　　　＊

　あの夜、寧北妃は手工芸部の前部長ナンシーに電話をかけ、自分の決断を伝えました。ナンシーはそれを聞いて、軽く笑い、「そうなの？」と一言だけで、その後は特に何も言いませんでした。

「部長、怒ってないですか？」寧北妃は少し不安そうに尋ねました。

「私はもう部長じゃないのよ。今はあなたが部長なんだから。」

「すみません、まだ慣れていなくて。」

「全然怒ってないわよ。私だってあなたと同じようなもので、あなたが来なかったら、メンバーを集めることができなかったもの。」

「でも、少なくとも部…学姐（先輩）は手工芸部を無くさなかった。」

「合併しただけで、無くなったわけじゃないのよ。」ナンシーは大笑いしました。「あなた、ちょっと大げさよ。」

「でも、もしこれから人を集められなかったら、私が卒業する時には本当に無くなっちゃう。」

「もしかしたら、来年は順調にたくさんの人を集められるかもしれないじゃない？」

「そんなことありえませんよ。」寧北妃は拗ねたふりをして言いました。「先輩、楽観的すぎです。」

「そうかもね。とにかく、頑張ってね。」

「分かりました。」

「ところで、新しく入った子はどんな子？」

「ワイノナのことですか？」

「外国人よね。肌がきっとすごく白いんじゃない？」

「彼女は白人ですから、当然肌はとても白いです。」

「いいなぁ、私の時にはいなかった。触ってみたいなぁ。」

「先輩、本当に触りたいだけですか？」ナンシー先輩はちょっと変わった小説や漫画が好きで、変わったことに熱中することがありました。寧北妃が去年入部した時も、彼女に抱きつかれて大変な目に遭いました。エンジェルによると、こういう人を腐女子と言うらしいけど、BLが好きな人だけが腐女子と呼ばれるとも聞いたことがある……BLって何？

「もちろんよ。今は部にあなたたち二人だけでしょ？何か起きた？」

「何もありません！」寧北妃ははっきりと言い、ナンシーは非常に残念そうでした。

「本当に何も起きてないの？彼女を押し倒したり、妹みたいに抱きしめたりしなかったの？」寧北妃には、ナンシーがヨダレを拭いている様子が思い浮かびました。

「絶対に何もありません！」

「もったいないわ。私はそんな風に教えたかしら？」

「先輩、悪いことを教えないでください。これで先生になれるんですか？」ナンシーは大学に通っていて、将来は先生になりたいと言っていたので、寧北妃はそのことを持ち出しました。

「これがいいことなのよ。悪くないわ！」

　寧北妃はため息をついて、さらに10分ほど話した後、ようやく電話を切ることができました。

　　　　　＊

　日本の友達から聞いた話ですが、日本では教師の地位はあまり高くないそうです。でも、香港では教師は医師や弁護士と同じくらいの地位があり、給与も高く、休暇も多い職業です。もちろん、そのための資格も高い要求がされます。今の香港では、教師の育成を担当するのは香港教育大学で、関連するコースは大学の学位コースです。

　さらに補足すると、香港では毎年、高校生のうち約半数しか一般の公開試験を通じて大学生になることができません。競争は非常に激しいです。