　やっとの思いで放課後を迎え、寧北妃は一日中抑えていた焦りを胸に、一人で一階の一番奥の部屋に向かいました。そこで、彼女は疑問に思いました。なぜ集郵部の部室が一階にあるのか？大部分の部活動は他の階にあり、一般の教室を使用しています。電腦部や校刊委員会、生徒会など、非常に限られた部活動だけが一階にあります。

　それは、一階が教員の休憩室がある場所であり、一般の生徒が自由に歩ける場所ではないからです。一階には特別な部活動だけが許されています。

　電腦部が一階にある理由は、学校のコンピュータ室が一階にあるためです。三階にもコンピュータ室がありますが、それは多機能教室であり、特別なデザインが施されたコンピュータが置かれていて、授業以外の時間は生徒が入ることはできません。通常、小休憩、昼休み、放課後には、一階の廊下の両側に風紀委員が配置されており、通行や先生を探すためには彼らの許可が必要です。

　寧北妃が静かにドアを開けると、むわっとした熱気と、長い間閉め切られていたせいでこもったカビ臭が漂ってきました。彼女は思わず眉をひそめました。九月とはいえ、まだまだ暑い日が続いており、廊下は東向きで午後には日が当たらないため、微風が吹いていて過ごしやすいです。しかし、集郵部の部室は西向きで、午後中ずっと太陽に照らされていたため、部屋の中は蒸し風呂のようになっていました。

　窓から差し込む陽光で、寧北妃は部屋が物でいっぱいであることに気付きました。張先生が「気をつけて」と言った意味が少しわかりました。安全のために彼女は電気をつけて、室内をよりはっきりと見えるようにしました。部屋は一般の教室よりも広く、ドアから一番遠い壁際には用途が不明な大型機械が数台あり、部屋の三分の一を占めていました。機械が置かれた壁以外の二つの壁には、天井まで届く棚がびっしりと並んでおり、ドアに近い壁には棚と棚の間に空いたスペースがありました。そこには内部の部屋へと通じるドアがありました。その他の場所には、様々な本、物品、段ボール箱、教材、机と椅子などが散らばっていました。ドアの正面には窓があり、窓の下にも低い棚がありましたが、同様に乱雑に物が詰まっていました。

　寧北妃は慎重に混乱を避けながら歩き、スチール製の椅子に座りました。まだ正式な部員ではないため、エアコンを勝手に触るのは躊躇われました。少し暑かったですが、仕方なく我慢しました。学校には厳しい規定があり、エアコンを操作できるのは先生、クラス委員長、部長のみです。

「暑い、暑い！」ドアが再び開き、寧北妃より年上の女子生徒が飛び込んできました。部屋にエアコンがついていないのを見て、すぐに不満を漏らしました。「こんな暑い日にエアコンがついてないなんて、よく我慢できたわね。」

　その生徒はすぐにエアコンのスイッチを入れ、数歩も歩かずにスチール製の机に倒れ込み、スカートで自分を扇ぎ始めました。寧北妃もそれが涼しいことは知っていましたが…。

「何か？」

　その生徒は寧北妃の視線に気づき、尋ねました。

「そんなことして、見えちゃわない？」

「何が？ただの下着でしょ…」その生徒は突然悪戯っぽく笑い、寧北妃を上から下までじっくり見て、「ほんとに純情ね、見た目は悪くないけど、スタイルはイマイチね。」

　寧北妃も自分のスタイルが良くないことは知っていましたが、わざわざ人の痛いところを突く必要はないでしょう。

「あなたが新しく合併してきた部員？手芸部とかいうの。」

「私は手芸部の部長、寧北妃です。」

「変わった名前ね。」その生徒は大笑いしました。「私は張玉蘭、高校二年生よ。」

　その生徒の名前も歴史上の人物と同じじゃないか、寧北妃は不満に思いましたが、その生徒には悪意がないようだったので、不満を押し込んで質問を変えました。

「先輩は部長ですか？」

「私？前はそうだったけど、今は違うわ。」寧北妃が混乱した様子を見て、張玉蘭はまた笑いました。「前は神秘学会の部長だったの。でも去年、集郵部と合併したの。」

　なるほど、同じ境遇の人だったんですね。でも、集郵部っていったいどれだけの部活と合併してきたのかしら？

「心配しないで、歴史的な理由があって、集郵部に人がいる限り、部が廃部になることはないの。」

　どういう意味？寧北妃が質問する間もなく、ドアが再び開き、今度は一人の男子生徒が入ってきました。

「彼が集郵部の部長よ。」

　　　　　＊

　香港では2009年以前、中学は全部で7学年ありました。中学5年生の時には会考を受け、中学7年生の時には香港高等程度会考を受け、その後大学に進学すると3年間だけ学ぶことになっていました。

　2009年の改革以降、中学は初中3年、高中3年、大学4年になり、高中3年生の時に香港中学文憑試を受けることになりました。しかし、元の学校を引き続き使用しているため、実際には初中学校と高中学校が分かれているわけではありません。高中3年生は多くの場合、中学6年生と呼ばれます。

　ここで言及されているすべての試験は公開試であり、香港全土の同じ年の学生が同じ試験問題に挑戦します。

　　　　　＊

　寧北妃と張玉蘭はどちらも中国の歴史の伝説人物です。寧北妃は中国雲南地方の伝説の人物で、その地方は三国志の時代には南蛮と呼ばれていました。孟獲の所在する地域です。孟獲の後、南蛮は徐々に複数の部族に分裂し、最終的に六つの小国が形成されました。その中で最も勢力の大きな国が、他の五つの国を侵略しようとし、君主を毒殺してから軍を進めました。寧北妃はその六国の一つの王妃で、夫が毒殺された後、相手の妻になるという提案を拒否し、軍を率いて戦い、命を落としました。現在、雲南では毎年「星回節」という祭りが彼女を記念して行われています。

　張玉蘭は三国志の時代の人物で、張魯の妹です。そうです、漢中を守ったあの張魯です。張魯は道教の五斗米道の人物で、後に曹操に降伏し、貴族として列せられました。一般的な伝説では、張玉蘭は兄に従わず、修行を続けて仙人になったとされています。

　ちなみに、三国時代には他にも女性で仙人となった人物がいます。諸葛亮の娘、諸葛果です。