隣人が、推しの『中の人』だった。

第25話 伊藤千秋の決断

　俺は自宅デスクのアーロンチェアに深く腰掛け、PCの画面をぼーっと見つめながら考え込んでいた。

　伊藤千秋が、あそこまで感情を露わにしたことが、どうにも引っかかっていた。春木優花のことについて、何度も頭を巡らせてみたが、何が正解だったのか、どう対処すればよかったのか、全くわからなかった。

「彼氏でもないのに、彼女でもないのに……か」

　そもそも「彼氏」「彼女」って、どういう関係なんだ？想いを告白して、お互いを大事にするって約束した仲ってだけなら、『推し』と『恋人』にはどんな差があるんだろう……告白もしていないのに、純粋に愛情を注いで相手を支える——そっちの方がむしろ尊いんじゃないか？恋愛の定義っていったいなんだろう。

(ピロン)PC画面にSlackの通知が表示された。

　草壁香奈【仕様変更の件について】

　うわ……また仕様変更？今は内容を見る気力がない。しばらくほっとこう。

　それにしても、草壁さんはあの告白の後でも仕事モードで通常運転なんだな……歳下なのにハートが強いというか、見習わなきゃな。

　その点、俺ときたら……３５歳にもなってこんな恋愛の初歩的な事でうじうじ悩んでるなんて、親が知ったら泣くかもしれん。ついこないだも「とりあえず孫の顔が見たい」とか言ってたけどさ……母さんそれ、レベル１の勇者に「とりあえず魔王を倒してこい」ってクエスト出すくらい無理ゲーだよ。

「ああ、ダメだ。頭が混乱してる。外に出て頭を冷やそう」

　俺は立ち上がり、薄手のコートを羽織って玄関を出た。

　すると、目の前には帰宅途中の千秋がいた。深い帽子と伊達メガネをかけている姿から、彼女はどこかに出かけていたようだった。

「あ……千秋さん」

「……聖夜さん」

　俺の声に反応した千秋は、こっちを見たまま顔を真っ赤にして涙ぐみ、俯いてしまった。

　次の瞬間、彼女は突然泣き出し、手を震わせながらポロポロと涙を流し始めた。

「ど、どうしたの？何があったの？」

「聖夜さん……わたし、もうダメかもしれない……もう」

　その言葉に、胸がギュッと締め付けられた。一体、彼女に何があったというんだ。まさか、また『あいつ』の仕業か？

「にぇえ……もおむり……わだし、泣きそう……」

「いや……千秋さん、もう泣いてるけど……」

　頭が真っ白になった。こんな時、どうすればいい？抱きしめて頭をなでなでする？いや、アニメのイケメンならいざ知らず、彼氏でもない俺がそんなことをすれば、ただのセクハラになってしまう。俺は混乱しながら、彼女の涙をただ見守るしかなかった。

　すると彼女はふらふらと歩み寄り、俺のコートにしがみついた。そして涙が止まらないまま、震える声で呟いた。

「う、うぇ、………わたし、がんばってるのに、どしたら」

「千秋さん、とりあえずここは人目につくから、部屋に入ろう」

　そう言って俺は、千秋を自分の部屋へと招き入れた。彼女はソファに腰掛け、俯いたまま静かに涙を流し続けた。俺は彼女にハンカチを手渡し、黙って見守るしかできなかった。

　しばらくして、ようやく彼女の涙が止まった。少し落ち着いたようで、彼女は静かに口を開いた。

「ごめんね……少し冷静になった」

「大丈夫だよ。何があったのか話してくれる？」

　そう問いかけながらも、俺の心臓は小さく音を立てていた。本当に一体何があったというんだ。

　彼女が言葉を選ぶように話し始めると、その一つひとつが、まるで俺の胸に棘のように刺さってくる。千秋がここまで追い込まれてるなんて、俺の胸の中には焦りと苛立ちが募り、無意識に拳を握りしめていた。

「つまり、所属事務所宛に『あいつ』からの告発文が送られてきて、Vtuberを辞めるか、俺との関係を切るか迫られてるってことか……」

　俺の言葉に、千秋は小さく頷き、再び俯いた。その表情に浮かぶ深い疲れと怯え、そして涙を堪えるように震える肩を見るたびに、胸がぎゅっと締め付けられる。

　俺は深く考え込んだ。なぜ『あいつ』が、俺の存在を詳しく知っているんだ？これが、どうにも引っかかる。

　——しかも隣人という事実まで。

　……やはり俺と『あいつ』の間に繋がる『何か』があるということなのか？

　しかし今は、迫られる選択に、彼女がこんなにも苦しめられている。俺にできることと言えばひとつしかない。

「千秋さん、俺が消えることで『秋空かえで』が助かるなら、それでもいいよ。どこにいようと、俺は君を『推し』続けるし、俺の想いは変わらないから」

　そう言った瞬間、彼女は俯いたまま、かすかに震えていた。そして、ゆっくりと顔を上げた。その目には涙が浮かんでいるが、何か強い意思と決意が見えた。

「ダメよ……聖夜さん。わたしは、あなたを失いたくない。青空聖夜は……伊藤千秋にとって、もうかけがえのない存在だから」

　彼女の言葉に、俺の心臓が高鳴った。めちゃくちゃ嬉しかった。でも、同時に戸惑いもあった。彼女の想いに応えるべきなのか——自分にはその価値があるのか、悩みが胸を締めつけた。

　すると伊藤千秋が突然、意を決したように立ち上がり俺の目をじっと見つめた。

　それを受けて、俺も思わず立ち上がった。

　しばらく見つめ合った後、彼女はゆっくりと口を開いた。

「青空聖夜さん……私は——」

「……はい」

「——あなたが好きです」

　驚いた。まさか、よもや、彼女の方から告白してくるなんて思ってもみなかったから。俺は完全に不意をつかれ、思考が一瞬止まってしまった。

　俺からも、すぐに彼女に伝えなければならない——俺の愛の告白、この自分の気持ちを。

「千秋さん、俺も……あなたに伝えたいことがある」

　真剣に彼女を見つめながら、俺は続けた。

「伊藤千秋さん……俺は——」

　しかし、千秋はそこで手を上げ、俺の口に手のひらをかざして言葉を遮った。

「ちょっと待って……そこから先は、わたしが伊藤千秋になった後で聞いていい？」

「ちょ……え？どういうこと？」

　俺には彼女の言葉の意味がすぐには理解できなかった。もう告白する覚悟は出来てるし、今でも後でも気持ちが変わるわけがない。

「いや、今ちゃんと言いたいんだ、俺は——」

　すると俺のスマホが震え、呼び出し音がなった。

　小久保浩司からだ。

『……聖夜、俺がやった、俺なんだ、こんな結果で……すまねぇ』

「おい！浩司……どうしたんだ？何言ってんだ！」

　浩司の声は、意識が朦朧としているようで明らかに様子が変だ。

『ほんとに…ごめんな……こんな選択しか……できなく…て……俺が……あの時……ちゃんと……』

「おい！しっかりしろ！浩司！今どこだ？」

『……——』

　それ以降、浩司からの返事はなく、スマホの通話も途切れてしまった。彼に何かが起こっていることは間違いないが、居所が分からない今、動きようがない。俺はソファに座り考え込んだ。

　「俺がやった」だと？『あいつ』の正体は自分だと言いたかったのか？小久保浩司。

「そんなわけがない……」

　俺が呟くと、伊藤千秋が不安そうな顔で尋ねてきた。

「ねえ、聖夜さん……何があったの？コウジって誰なの？」

　俺は少し考え、俺と浩司との関係、彼が天才的なハッキング技術を持っていること、そして『あいつ』ではないかと疑っていた事実と、誰かを庇っている可能性があることを、彼女に話した。

「小久保浩司……小久保……まさか」

　そう言うと伊藤千秋は静かに俺の部屋の中を見回し、大切にしている「秋空かえで」のポスターの前に歩いて見つめ始めた。

　そしてデスクの付近で立ち止まり考え込んだ。

　すると何かに気づいたような表情を浮かべ、呟いた。

「……わかった」

「え？何が？」

　俺が尋ねると、千秋はにっこりと笑い、肩をすくめた。

「なんでもないわ」

　明らかに何かを隠している笑顔とその返事に俺は不安を覚えた。

　——しかし、彼女の目には先ほどまでの涙とは違う、強い意志が宿っていた。その目を見つめていると、俺はそれ以上何も言わず、彼女の言葉に従うしかなかった。

「じゃあ、そろそろ部屋に戻るね。今日はありがとう、聖夜さん」

「わかった……気をつけてね」

　俺は彼女を部屋のドアまで見送り、その後静かに扉を閉めた。胸の中に何かが渦巻くなかでハッと気がついた。

「ああ！俺の告白がまだじゃないか……ったく」

　頭を掻きむしりながらも、さっきの千秋からの告白は、俺にとってまるで白昼夢のような信じられない出来事だった。

「喜んでいいんだよな、俺の妄想じゃないよな」

　しかし、俺からの告白を止めた彼女の意図は……小久保の名前を聞いて何かに気がついた後の、彼女の様子——そして、小久保浩司の身に今何が起こっているのか。喜びと同時にわからないことが多すぎる。

　その時、再び俺のスマホの呼び出し音が鳴った。

　今度は春木優花からだ。

『もしもし！青空くん？！大変なことになったわ』

「春木さん？一体どうしたの！」

『小久保浩司が……自殺未遂よ』

　何か大きなことが始まろうとしている。

　——それだけは、確信した。