隣人が、推しの『中の人』だった。

第11話 覚悟の船出

　今日は同窓会、俺にとって決戦の日だ。

　戦場に向かう前に、どうしても彼女の声を聞いておきたくて、俺は震える指先で、隣人の『中の人』、伊藤千秋の部屋のインターフォンを押した。

　さっきから自分の心臓の音が聞こえる。大丈夫だ、彼女が仮に居たとしても、絶対出てこないはずだ。

［はい……あれ！？青空さん？どうしました！］

「あ、どうも、あの……」

（しっかり会話しろ俺、これじゃ不審者だろ）

「ちょっと声を聞きたくて、あの、復帰の知らせ見ました。」

［あ、……そうですよね、はい。頑張ってます。］

「あの、俺は……何があってもずっと支えますので。」

［え？！……はい。ありがとう、ずっと感謝してました。］

「……あの！」

［はい！］

「いや…えーと、会いたいと思ってます。」

［……え？あ、ああ。はい、期待を裏切らないように、わたし頑張りますから。］

「もしよかったら、伊藤さん、あの、今度、……食事でも、とか、というかあ、すみません、あ！行ってきます！頑張ります。では！」

［……あ、え？はい、頑張ってください！］

　俺はそのまま廊下を突っ走り、エレベーターに乗った。ついに言ってしまったが、最後はしどろもどろで、おそらく彼女は理解できていないだろう。ああ、もうクソだ俺。35歳の大人が、好きな人を食事にすらまともに誘えないとか、しかもあれは唐突でキモいし怖いだろう。

　とりあえず隣人とはいえ、ファンの一線を超えてるよな。伊藤さん、怖かっただろうな。しかも「何があってもずっと支えます」だと、一歩間違えたらプロポーズじゃねえか！思い出すだけで顔から炎が出そうだ。このままエレベーターが落下して人生終わらせてほしい。どうか通報だけはされませんように。

「だけど——覚悟は決まった。待ってろよ春木優花…さん。あのトラウマを終わらせてやる。そして俺は、伊藤さんを食事に誘える男になる。」

　そのためにも、今日は絶対に失敗できないんだ。

　俺は何事もカタチから入るタイプだ。仕事でもまず道具を揃えるのが基本だし、ファッションにも気を遣ってる。最新のPCやガジェットが出たら、すぐに買って試してみたくなる。服装も、いつも清潔感を大事にしてるし、身だしなみにはこだわってる。

　実際、今日のために奮発したこのイタリアメゾンのジャケットも、気合いを入れて選んだ。見た目が大事ってわけじゃないけど、やっぱり第一印象は重要だと思う。

　◇◇◇

　その頃、伊藤千秋は部屋でパニックを起こしていた。

　びっくりした！突然、青空さんの方からコンタクトしてくるなんて……。

　ずっと「秋空かえで」のことを話してると思ってたけど、最後の方で、え？

　えー？えーーー？食事に誘ってこなかった？

　千秋は、インターフォンの録画機能を思い出し、さっきのやりとりを再生する。

［→…伊藤さん、あの、今度、……食事でも…←←］

［→…今度、……食事でも…←］

［→…食事でも…←］

［→…食事でも…←］

「やっぱり、青空さん、わたしを食事に誘ってる……？」

「わー！どうしよう！どうしよう！」

　伊藤千秋は極度のコミュ障だ。しかも伊藤のコミュ障は普通ではない。彼女には、リアルな恋愛という概念がよく分からない。今まで二次元にはガチ恋することは多々あったが、リアルで恋愛したいと思うほどの男性に出会ったことがないのだ。

　それを自分でも気にしていて何度か友人に相談したことはあるが、大抵は真面目に考えすぎるからだとか、高望みが過ぎて拗らせてるのだとか呆れられるのがオチだった。それが彼女をオタク的な文化にどっぷり浸からせた原因でもあるし、Vtuberという世界に飛び込ませた要因でもあった。

　そんな自分を変えたいと何度か行動に移したことはあった。しかし、恋愛感情がまったく湧かないのに、中途半端にデートして、相手に期待させて、結局傷つけたり、断って逆恨みされたことが幾度かあった。

　伊藤千秋はVtuberアイドルを自分の天職だと確信している。しかし、こんな自分がファンから注がれているはずの愛情は偽りで、そして自分は大嘘つきで、皆をずっと騙しているのではないかと悩み、精神を病んだことすらある。

「せめて青空さんにだけは、こんな『中身』を知られたくない、もうこれ以上、彼を失望させたくない……」

　——でもヴァーチャルな「秋空かえで」では、彼の期待に応えられない。

「結局、わたしは「秋空かえで」には……青空さんの好きな人にはなれないんだ」

　◇◇◇

　大人の街、赤坂は多くの人で賑わっていた。テレビ局の近くにある商業施設には、人気映画のショップなんかができていて、その衣装を着たカップルや家族連れが楽しそうに歩いている。テレビや広告の会社が多いからか、スーツのサラリーマンというより、ノーネクタイのおしゃれな社会人や、モデルみたいな女性や、外国人など、多種多様な人たちで賑わっていて、ザ・都会って雰囲気がある。リモートワークが長い俺にとっては、こういう場所の方がかえって居心地が良い。

　同窓会の場所「春夏秋冬」は、駅を少し歩いた大通りの先にある大きなビルの上層階にあった。35歳の同窓会ともなると、学生が集う居酒屋とは違うんだな。店の入り口は、いかにも有名デザイナーが設計した感じのオシャレな雰囲気で、中に入ると映画『ブレードランナー』みたいな内装で、おしゃれな都会の大人達で賑わっていた。

（…コーディネート、奮発しといてよかった）

　さっきから緊張で背中に妙な汗をかいているが、気を引き締め店員に声をかけて、予約席へと案内されると、そこには同級生らしき同年代の男女がポツポツと席を埋めていた。20年ぶりともなると、正直言って、誰が誰なのかよく分からないし、仮に名乗られたとて、思い出す自信がない。

　その時、誰かが、俺の肩を軽く叩いた。

「おっす！聖夜、リアルで会うのは2年ぶりだな。」

　それは、コージーこと小久保浩司だった。渡りに船とはこのことだろう。浩司の登場で一気に気持ちが楽になってきた。やっぱり確実な顔見知りがいるってのは頼もしい。見知らぬ外国旅行で日本人に会った時の気分だ。

　俺と浩司は並びの席に座り、他愛もない会話をしながら出席者が揃うのを待っていた。周囲に座っている同級生達も気を使っているのか、会が始まるまでは積極的にこちらにコミュニケーションをとってこようとはしないので、ある意味で助かってる。やっぱり大人の社交って、こういうものなのかもな。

　だいぶ緊張が解れてきたと感じたその時、彼女が現れた——春木優花だ。

　高校時代の面影があるが、それをさらに洗練させ、今風に美しくした感じというか、あの頃よりも明らかにいい女だ。まわりも口々に「相変わらず美人だ」と彼女を褒めている。もしや俺って面食いだったのかな。

　そんなことより気になるのは、春木優花がどこに座るかだ。可能な限り視界に入らない遠目の席に座ることを祈っていたが、なんと彼女は俺の目の前の席に座った。

　そして俺の目を見て言った。

「ひさしぶりだね——青空くん」