我が焔炎にひれ伏せ世界【期間限定SS】

頻繁にはっきりと日本語で罵倒されるホムラさん

　夜空にちらちらと舞う雪を、月明かりが柔らかに照らす。

「もう、すっかり冬ですね……」

　吐く息は煙のように白く、吸う空気はガラス片のように鋭く冷たい。

　ホムラたち五人は支給されていた防寒着に身を包み、燃え盛る盗賊団のアジトで暖を取っていた。

「『冬ですね……』じゃねえよッ！　お前が暴走しなけりゃ、今頃『壁』と『屋根』っつう文明的な平面に囲まれながら夜を凌げたんだからな！」

　これでもかと目を釣り上げたサイコが、背中に寒風を受けながら怒鳴った。

　木組みの建築物だったものは、大掛かりな焚き火となって周囲に熱を撒き散らしている。とはいえ、朱色の明かりは次第に弱まっており、漂う熱も寒風にさらわれていく一方だった。

「しょうがないじゃないですか、燃やしてるとテンション上がっちゃうんですから！」

「んなこと知っとるわ！　アタシは雑魚相手だからって対策してねえことを咎めてんだよ！」

　ホムラの身体発火能力は、感情が昂るほど効果を増す。そのうえ、「自分の炎で燃やしている」という事実に気が昂るので、歯止めをかける何かが無ければ正気を失い暴走するのだ。

「た、確かにそうですけど……、最近は最終兵器としての活躍が少なかったんで、張り切っちゃったというか、なんというか……」

「最終兵器が張り切ってどうすんだよ、ったく……」

「だって、みんなが戦ってるのを後ろで眺めるだけって、罪悪感がすごいんですよ！」

　ホムラは「罪悪感」と言ったが、実際に感じていたのは「疎外感」である。要するに、みんなに交じってクズを燃やしたい、ということだ。

　言い合いはヒートアップし、二人の身体は芯から温まってきていた。二人のとって、焚火よりもお互いの存在の方がよほど暖が取れるのだ。

　とはいえ温まれば何でもいいという訳でもなく、不毛な言い争いを黙って聞いていたジンが一言告げた。

「無駄に騒いで、そんなに死にたいのか？」

　言う通り、無駄に体力を消耗すれば、その分死が近づく。盗賊団のアジトは最寄りの集落からかなり離れており、戦闘による疲労も溜まっている。火元を離れて寒空の下を長時間移動するのは、賭けと同義だった。

「うう、すみません……」

　しょんぼりしたのも束の間、ホムラは視線でもってサイコと喧嘩を再開する。

「阿呆……」

　暗殺者として数多の悪を眉一つ動かさずに屠ってきたジンも、これには眉尻を下げた。

　いがみ合い、ため息を吐かれながらもホムラは、サイコとジンに挟まれるようにして身を寄せ合っている。どれだけ心理的距離が広がっていようと、寒さを凌ぐためには身体的距離を縮める必要があるのだ。

「有機生命体って不便だねえ」

　そんな有機生命体特有のお悩みを憐れむように、機械生命体のプロトが呟く。

「頭に粗製演算器を搭載したホムラが悪いのはそうなんだけど、ここでみんなが野垂れ死ぬのを見守るのも後味が悪いから、僕が村まで運んであげようか？　引きずってだけど」

「そせいえんざ……？　何て言われたのか分からないですけど、悪口言われたのは分かりますよ！」

　もちろん、申し出は断った。

　しばらく沈黙の時間が流れる。

　夜が明けるまでそう長くはないが、日が昇ったとて温まってくるのは少し経ってからだ。

　朝日を待ち望みながら火を眺めている折、焚き火だけがパチパチと音を立てていたところ、不意に「ぐうぅ……」という音が混じった。

　案の定、音の出どころは無駄に体力を消耗したホムラの腹からである。

　ホムラはさも無関係ですよと言わんばかりに無言を貫いたが、赤らめた顔を見れば音の主は一目瞭然だった。

「お肉……食べる……？」

　そんなホムラに、ツツミは肉の串焼きを差し出す。

「ありがとー、ツツミちゃん！」

　あまりの愛らしさに抱きつきたいところであったが、打ちつける寒さがそれを引き留めた。

　生体兵器であるツツミは一部の感覚が鈍く、この程度の寒さには動じない。そんなわけで、凍えるような夜にもかかわらず、ひとり元気に活動している。

　ツツミは火のそばから離れ、何やらごそごそと活動しており、戻ってきた彼女の手には肉の刺さった短剣があったのだ。それを焚き火でじっくりと焼き上げ、無表情だが嬉しそうに頬張っている。

「で、でも、私は遠慮しておきます……」

　だがホムラは、この状況で食欲は湧かなかった。

　好意を無下にしたように感じ、思わず笑顔が引きつってしまう。もっとも、それを気にしているのはホムラだけで、ツツミはすでに食事を再開していた。

　またも沈黙の時間。

「あ、火が……消えそう……」

　ツツミの食事風景を意識しないようにぼーっとしていると、消え入るような声でツツミが呟いた。

　見ると、火の勢いが急激に弱まってきている。

「ああー、私が熾（おこ）した火がー……」

「いや、この状況を作ったのもお前だけどな」

　なんとか自分が元凶であることから目を逸らさせようとしたが、サイコは間髪を容れずに図星を突いてくる。

　だが、それ以上責めることはなかった。むしろ、顔には反省の色が滲んでいる。

「まあ、お前の暴走を止められなかったアタシらにも責はある」

　責任逃れができそうでホムラはほくそ笑みそうになるが、同時に珍しく殊勝なことを言うサイコに不安を抱いてもいた。

　そして案の定、不安は的中する。

「ってことで、賭けをするか」

「もー、こんなときに変なことするのやめましょうよー」

　止めようとしても、止まるサイコではない。一瞬前まであった反省の色は消え去り、悪だくみの顔になっている。

「今目の前で燃えてる火が、一分以内に消えるかどうか。消えなかったらお前の勝ちで、暴走したことはチャラにしてやる」

　どのみち許してくれる道があり、ホムラは内心ほっとした。とはいえ、そんな生易しい賭けを持ちかけるサイコではない。

「消えたら……？」

「発火能力で全身火だるまになったお前でキャンプファイヤーをする」

「最低なんですけど！」

「安心しろ、暴走したら力づくで止めてやる」

「最低なんですけどー！」

　最低だった。

「許してもらえる可能性があるだけ喜べや。だいたい、そう分の悪い賭けでもねえだろ」

　サイコの言う通り、火の勢いは弱まってきているが、一分足らずで鎮火する様子はない。ホムラは内心ほくそ笑んだ。

　この賭けは勝った。

「そこまで賭けをしたいって言うのなら、しょうがないですねえ、乗ってあげますよ」

「言ったな？」

「ええ、女に二言はありません」

　余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）で賭けに応じるホムラ。

「それじゃあ、カウントダウンするぞー」

　言いつつ、サイコはジン、プロト、ツツミに目配せをした。

　嫌な予感がする。選択肢を間違った気がする。

「よーい、スタート！」

　その瞬間、ホムラを除いた四人が一斉に火に雪や土をかけ始めた。

「うぉらああああああああああ――ッ！」

「待って、待って、待ってください！　反則、反則、反則ですよ！」

「うるせえ、そんなルール決めてねえ！」

「卑怯者ー！」

　ホムラはしがみつき必死に妨害するが、一人止めたところで残りの三人が鎮火作業を続ける。

　このとき、五人全員が無駄に体力を消耗しているのを自覚していたが、誰も止まらなかった。

　ホムラの抵抗空しく、ものの三十秒足らずで残すところ一片の火だけになった。

「こうなったら、私が盾になるしか……！」

　まるで石を投げられる子猫を庇うかの如く、ホムラは身を挺して残り火を守ろうとした。

　――が。

「あっ……」

　壁なのか屋根なのか、『文明的な平面』の残骸に見事につまづき、ホムラは残り火の上に倒れ込んだ。

「………………………………」

　キャンプファイヤー、開催決定。

※初出『我が焔炎にひれ伏せ世界１』メロンブックス様特典