海の幻影

第三沫

「おばあちゃん、あの…」

　私がおどおどといった様子で売り場に足を入れると、祖母はすぐにこちらを振り向く。

「あの、新しい制服…」

「あー！セーラー服！」

　すると一足先に、背が低いワンピース姿の女の子が、すぐさま私に駆け寄ってきた。美波だった。身に着けている白のセーラー服と紺色のスカーフ、紺色のスカートを、やたらと興味津々に嗅ぎ回る。

「凪ちゃんがスカート履いてるの初めてみたー！可愛いー」

「いや、あの、試着で…」

　ボソボソと言い訳をする。なんだか恥ずかしい。美波と違って、私にはスカートなんて似合ってないだろうし、止めて欲しい…

「湊斗と同じ高校に入るんだもんね！」

　私は『まぁ…』と頷く。とはいっても、祖母の家から徒歩圏内で通える高校が、たった一校しかなかったためである。

「お前、何日から学校来んの？」

　床をフローリングで掃除していた湊斗が話しかけてくる。

「……普通に二学期初日から、多分？」

「じゃあ２６日からか」

「もう夏休みも終わるねぇ」

　祖母は少し淋しげに微笑むと、店の古時計の横に飾られてあるカレンダーを見る。

　一昔前は、夏休みといえば８月３１日まであるのが普通だったそうだが、なぜか今では２５日〜２８日辺りまでなのがデフォになっている。休みの長い昔の時代に生まれたかったと、小学生の頃の友達が話していたのを思い出す。でも昔は土曜日も学校があったらしいから、それなら今のほうが良くない？と、他の友達が返していたような気がする。卒業以来会ってないけれど、今でも元気でやってるのかな、みんな…

　昔の懐かしい思い出に浸っていると、いつものように楽しそうに祖母と話している美波が目に入る。　

　そこで、私はふと違和感を覚えた。美波は毎日のようにここに来ているけれど、友達と遊んだりしないのだろうか。バイト三昧だと言っていた湊斗でさえ、友達らしき男子たちと遊んでいる姿を度々見かける。しかし、美波のそういう姿を見かけたことはないし、そういう話も聞いたことがない。あんな明るい性格で、友達がいない方が不自然だと思うが…

「なぁ」

　突然背後から話しかけられ、私は思わず肩を上げる。

「……お前の部屋ってどこ」

「え？」

　私は思わず首を傾げた。

「急に何…」

「いいから」

　私は湊斗の当然の言動に不信感を覚え、思わず顔をしかめる。しかし、当の湊斗はいままでに見たことがないほど、真剣そうな面持ちだった。

「お前に渡したいものがあるから、後で案内しろ」

　それだけ言って、湊斗は再び掃除用の箒を握り直す。

「……夏休みなんて、一生終わらなきゃいいのに」

　始業式が一週間後に迫っているカレンダーを、美波はぼんやりと眺めていた。すぐにでも波音に消されてしまいそうな彼女の呟きを、私は聞き逃さなかった。

「なんか、物少なくね？」

　私の部屋に入るやいなや、開口一番に湊斗はそう零した。木製の勉強机と本棚くらいしかないシンプルな部屋を、湊斗はキョロキョロと見渡す。

「なんつーか…モノクロ？美波の部屋はもっとごちゃごちゃしてるから」　　

「……まぁ、他の女の子の部屋よりかは質素なんじゃない？ってそんなのどうでもいいでしょ。何の用？」　　

　私がそれとなく本題に移ると、湊斗は『あぁ』とハッとして、ポケットに手を突っ込んだ。

「これ、俺の家にあったんだけど」

　そう言って、湊斗はポケットから取り出した一枚の…写真、を、私に差し出した。

　その瞬間、私は目を瞠った。

「それ…」

　祖母の骨董屋の店場を背景にして、左側に幼稚園生くらいの幼女と、小学校低学年くらいの男児が手を繋いではにかんでいた。おそらく、湊斗と美波の幼い頃の姿だ。

「俺の父さんが昔、撮った写真。お前と、海人（かいと）君も写ってるからって」

　そして右側には、一人だけ異様に背の高い少年が、膝を曲げて微笑んでいる。そしてその少年に元気よく飛びついて、屈託のない笑顔を浮かべている、小学校低学年くらいの女児。

　かつての私だ。かつての私と、十歳年上の私の兄の姿だ。

「……湊斗は、お兄ちゃんのこと覚えてたの？」

「覚えてるに決まってんだろ」

　湊斗はきっぱりとそう告げた。

「俺ん家には母さんがいないから、ガキの頃はしょっちゅう美波連れてお前ん家に行ってたのも、海人君が遊んでくれてたのも覚えてるよ」

　江夏家は父子家庭だ。湊斗と美波の母親は、湊斗が小学校に上がる前に病気で亡くなってしまった。父親も仕事で不在がちだった二人の面倒を見ていたのは、私の祖母だった。今でもこの兄妹がうちの骨董屋に通う理由もそれだ。

「海人君、優しかったよな」

「……うん」

「凪砂は、やっぱり思ってんの？」

「……何を？」

「自分のせいで、海人君が死ん…」

　そこまで言って、湊斗は口を紡ぐ。ばつが悪そうに私からさっと目を逸らし、『やっぱいい』と首を振った。

「さぁね」　

　私は乾いた笑みを零すと、写真に目を落とす。顔を寄せ合い楽しげに笑い合う、幸せそうな兄妹の姿。私はどこか他人事のように、遠い遠い世界の出来事のように、彼らを眺めた。

　七歳の頃に一度、私は海に落ちたことがある。

　雨上がりの日、堤防付近で遊んでいて、ぬかるんでいた地面に足を滑らせて、気がついたら…

　溺れた私を助けたのは兄だった。服のまま海へ飛び込み、私を岸まで運んでくれたのだ。

　しかしそこで力尽きてしまったのか、兄だけ流されてしまい、そのまま二度と戻ってくることはなかった。十七歳という若さで。

　母は、娘の私から見ても明確な程、兄を溺愛していた。母が私を妊娠していたとき、父の不倫が発覚し、両親は離婚した。離婚後、意気消沈していた母を支えたのは、当時まだ小学校に通っていた兄だった。私を出産して実家に戻った後も、母と兄の関係性は変わることはなかった。

　兄が息を引き取ってまもなく、母は私を連れて実家を、この町を出た。私の精神面を考えてくれてなのか、それとも母自身が愛する息子を奪った存在（海）から離れたかったなのか。幼かった私には何も分からず、ただ母に従わざるを得なかった。

　けど二人で暮らすようになって、優しかった母は豹変した。息子を殺したも同然の私を恨み、虐待するようになったのだ。仕事から帰ってくると、毎日のように私を殴った。母は、いつも私にこう言った。

『海人じゃなくて、あんたが死ねばよかった』と。

　夕陽が、水平線に沈んでいた。

　真っ赤な太陽の光が青空を照らして、オレンジっぽい色に染めている。綺麗、と私は思わず呟く。

　夕方の空が橙色なのは知っていた。けど、どうして橙色なのかは知らなかった。太陽が赤い光を放つからだ。　

「……あ」

　波打ち際付近に、色白の少年がしゃがみ込んでいた。ウミだ。遠くからでもすぐに分かった。

　私は拳を握り、胸に当てる。昨日のこと、謝らなければ。ウミは私の話を聞いてくれた。非人道的な、醜悪な本音に、一つも嫌な顔しないで。

　それなのに、私は怒って逃げ帰ってしまった。

　覚悟を持って、私は一歩踏み出す。砂浜は柔らかいため、足が深くはまってしまい、思うように前に進めなかった。

「ウミ…」

　やっとのことで、声を掛ける。ウミは私から背を向け、足元の潮ばかりを見つめていた。夕焼けの光が、ウミの髪の毛や肌を赤く染めていた。

　ああ、やっぱり怒っているのだ。観念して、私はうつむく。

　チャポ、と音がした。優しい水の音。

　顔を上げると、ウミは浅瀬の中に手を入れて、引き上げるところだった。立ち上がると、彼は私の方を振り返り、優しく笑う。

　両手いっぱいに、海の水を溜めて。

　―――お兄ちゃん、キラキラやって！

　私は息を呑む。何か言おうと思って口を開いたが、声はみっともなく掠れる。

　―――ついこの前、見せたばかりだろ？

　―――また見たいの！ねぇお願い、キラキラやってよー！

　―――全く、凪砂はしょうがない子だなぁ。　

「やって…くれ…るの？」

　私の問いに、ウミは何も答えなかった。代わりに水を張った手を、まるで助走をつけるように下げた。

　目を瞠る。自分の意思とは関係なく、見つめてしまう。惹きつけられるように、吸い込まれるように、綺麗な光の粒になろうとしている水面を―――

「……凪砂？」

　すぐ後ろから呼ばれ、私はハッとする。

　慌てて振り返ると、そこには湊斗が立っていた。いつもの如く気だるそうに、髪をゴシゴシと掻きむしりながら。

「湊斗、なんでここに？」

「いや、俺バイトから帰ってたんだけど、なんかお前が一人で突っ立ってたから気にな…って、別になんでもいいだろ！」

　急に湊斗はむすっとして、不服そうにそっぽを向いた。なぜか、頬がほんのりと赤く染まっている。

　いつもだったらそんな湊斗に呆れただろうが、今はそれどころではなかった。

「ウミが…」

「ウミ？」

「あ、あの、私の後ろにいる男の子が…」

　私は興奮しながら、後ろを指差す。

　その瞬間、湊斗は『は？』と眉をひそめた。

「お前しかいないじゃん」

　え、と私は拍子抜ける。たちの悪い冗談かと、一瞬だけ思った。

　しかし咄嗟に振り返ると、そこには誰もいなかった。

　私と湊斗の足元で、光の粒になるはずだった水が、音もなく流れていた。