第7話 エスコート予行練習②
魔法菓子屋の次に案内されたのは魔装具屋だ。店内は薄暗く、木製テーブルの上には装飾品が並んでいた。指輪、ネックレス、イヤリングには、煌びやかな魔法石が埋め込まれている。
「綺麗……」
アイネは青色の魔法石が埋め込まれた指輪の前で立ち止まる。魔法石は、青空のように澄んでいて美しい。見ているだけで吸い込まれそうだ。
「気に入ったのかい？」
「はい。魔法石がとても綺麗で」
「へえー。男の子でも魔法石に興味を持つんだね」
指摘されてハッとする。男装していることを忘れて、つい見入ってしまった。失敗したと反省したものの、リヒトはメモ帳を取り出してぶつぶつ唱えるばかり。
「装飾品も受けがいいっと。デートコースに加えておこう」
「さりげなくプレゼントしたら、喜ばれると思いますよ」
またしても意味のない助言をしてみる。リヒトは「本当か！？」と目を輝かせながら、「さりげなくプレゼント」とメモに書き足した。
「琥珀色の乙女が喜ぶ姿を想像するだけで、幸せな気分になる」
リヒトはうっとりした表情を浮かべる。プレゼントをするシチュエーションでも思い浮かべているのだろう。妄想でよくここまで楽しめるものだと感心してしまった。
妄想の世界から戻ってくると、リヒトは店を出ようとする。
「よし、次に行こう」
「もうですか？」
「ああ、もう一軒行きたいところがあるんだ」
もう少し魔法石を見ていたかったが仕方ない。アイネはリヒトに続いて店を出た。
～❀～❀～
次にやって来たのはカフェだ。テラス席に案内されると、リヒトがわざわざ椅子を引いてアイネに座るように促してくれた。向かい合わせに座ると、リヒトがメニューを開いて注文する。
「チョコレートケーキとコーヒーを一つずつ」
「かしこまりました」
アイネが選ぶ余地もなく、注文されてしまった。まあ、いいのだけれど。
メニューを閉じると、リヒトはキラキラした瞳で力説する。
「ここのチョコレートケーキは絶品なんだ。ぜひアイネにも食べてもらいたい」
「そうなんですね……」
熱量に圧倒されながら曖昧に微笑む。あまり気乗りのしない反応を見せているが、絶品と称されるチョコレートケーキに密かに期待していた。
「琥珀色の乙女もチョコレートが好きなんだ。だから彼女にも食べさせてあげたくてね」
「え？ なぜチョコレートが好きなことをご存知なんですか？」
しれっと言い当てられて驚いていると、リヒトは過去を懐かしむように目を細めた。
「以前彼女が話していたんだ。魔法学園に通ったらチョコレートをたくさん作る魔法を習得したいって」
そんなこと言っただろうか？ 確かに子供の頃なら言いそうなことだ。
幼い頃に気まぐれで漏らした言葉を、リヒトはずっと覚えていた。そこからチョコレートが好きと推測して、美味しいチョコレートケーキを食べさせようとしている。そんな想像をすると、途端に恥ずかしくなった。
七年前の話をいつまでも覚えているなんて、この男はどうかしている。顔が熱くなるのを感じながら、チョコレートケーキが運ばれてくるのを待った。
しばらくすると、チョコレートケーキが運ばれてくる。チョコレートでコーティングされたケーキの上には、真っ赤なラズベリーが添えていた。見た目からして洗練されており、テーブルに置かれただけで気分が高揚する。
「それじゃあ、いただこうか」
「はい。いただきます」
ケーキを一口大に切り分けて、口に運ぶ。口の中に入れた瞬間、甘くてほろ苦いチョコレートの味が広がった。カリッとしたナッツの食感もアクセントになっている。リヒトが絶賛していた通り、とても美味しいケーキだ。
「幸せそうな顔をしているね」
リヒトに指摘されて、アイネは頬を押さえる。取り繕うかと思ったが、やめておいた。美味しい食べ物の前では、嘘はつけない。
「とっても幸せです」
美味しさのあまり笑みを零すと、リヒトは驚いたように固まった。数秒間見つめられた後、リヒトは額を押さえながら笑った。
「そうか。それなら良かった。弟に喜んでもらえて嬉しいよ」
なぜ笑われているのかよく分からない。首を傾げていると、不意にリヒトの手が伸びてきた。
「口にチョコレートが付いているよ」
口の端についたチョコレートを、リヒトの親指が拭い取る。次の瞬間、指先についたチョコレートを自分の口に運んで舐めとった。
一連の動作を目の当たりにして、アイネは顔を真っ赤になって震える。
「な、なにを……」
チョコレートが付いているなんて口で指摘するだけで十分だ。それなのにこの男は指で拭って舐めた。目を細めながら薄く笑っている姿は、やけに色っぽく見える。
「……男同士でこれはやり過ぎかと」
俯きながら抗議すると、リヒトは躊躇いなく甘い言葉を口にした。
「ごめんね。アイネがあまりに可愛かったから」
アイネは顔が熱くなるのを感じながら、奥歯を噛み締める。
（駄目だ。この男は危険すぎる）
～❀～❀～
カフェを出てからも、アイネの頭はふわふわしていた。
先ほどの出来事を思い返すだけで恥ずかしくて仕方ない。こんなにもリヒトに翻弄されていることが悔しかった。
隣を歩くリヒトを恨めし気に見つめていると、ふふっと笑われる。
「どうしたんだい？」
「……何でもありません」
余裕に満ちた態度が憎らしかった。
陽が沈みかけ、大通り沿いの街灯がぽつぽつと灯り始める。町の景色は昼から夜へと移り変わろうとしていた。
空に浮かぶ分厚い雲は、紫とピンクが混ざったような不思議な色をしている。浮かれた魔法使いが色水をぶちまけたようだ。
空を見上げながら歩いていると、隣を歩くリヒトと肩がぶつかる。アイネは慌てて半歩距離を取った。
「アイネ。一つ聞いて良いかな？」
「なんでしょう？」
急に話しかけられて身構える。ジトっとした瞳で見上げていると、リヒトは驚くほど可愛らしい質問を投げかけてきた。
「手を繋ぎたくなった時は、どのように手を差し伸べればいいのだろうか？」
頬が赤く染まっているのは、夕日のせいだけではないだろう。カフェであんなに大胆な行動をしておきながら、手を繋ぎ方が分からないなんて笑ってしまう。
弟には大胆な行動が取れても、琥珀色の乙女にはシャイになってしまうということか？
これはいい機会だ。ちょっと揶揄ってみよう。アイネは半歩近寄ってみる。
「こんな感じで良いのでは？」
隣に並ぶリヒトの手を取って、指を絡ませる。繋いだ手から温もりが伝わってきた。
細くて華奢だと思っていた指も、触れてみれば案外しっかりしている。自分の手よりもずっと大きかった。
恥ずかしくて仕方ない。だけどリヒトには、もっと恥ずかしがってもらいたかった。
目論見通り、リヒトは燃え上がりそうなほどに顔を赤く染めている。視線を泳がせながら眉を下げた。
「アイネは随分大胆なことをするんだね。驚いたよ……」
作戦は成功だ。恥ずかしがっているリヒトを見て、優越感に浸っていた。
「きっと故郷では、さぞかし女性を
「そんなわけないでしょう」
あらぬ誤解をされてしまった。当然のことながら、アイネは女性を誑かした経験などない。男性を誑かしたことだって、ない。
「初めてですよ。こんな風に手を繋いでしまおうかと思ったのは」
嘘ではないが、口にしてから少し後悔した。リヒトがあまりに嬉しそうな顔をしたから。
「そうか」
繋いだ手にぎゅっと力が籠る。心臓が激しく鼓動して、どうにかなってしまいそうだ。
ぎこちなく手を繋ぎながら、二人は夕暮れどきの大通りを歩いた。
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