あたしは絶対、普通の女の子になってやるんですからね！

一五章 火あぶりならあたしを！

　「被告（ひこく）人（にん）キイナ」

　重々（おもおも）しい声で、裁判（さいばん）長（ちょう）がそう告げる。

　場所は王立裁判（さいばん）所（じょ）。モチ王国の最高裁判（さいばん）所（じょ）だそうだ。

　いったい、あれからなにが起きたのか。

　あたしはいまだにわかっていない。とにかく、おモチを落とした女の子と、そのお母さんが衛兵（えいへい）たちに捕まり、連行され、あれよあれよという間に裁判（さいばん）沙汰（ざた）。

　その間、三〇分と立っていない。それなのに、黒ずくめの服を着た裁判（さいばん）官（かん）がズラリと並び、傍聴（ぼうちょう）人（にん）席（せき）は人、人、人。とてもじゃないけど、入りきれなくて、裁判（さいばん）所（じょ）の外まで傍聴（ぼうちょう）を望む人たちがあふれている。

　あたしはと言えば、なにがなんだかわからないまま、気がついてみると傍聴（ぼうちょう）人（にん）席（せき）の一番、前に座って、母娘（おやこ）が裁（さば）かれようとする様子をじっと眺めていた。

　あたしの隣にはもちろん、ブリオッシュ兄さま。多分、あたしが呆然（ぼうぜん）としている間に兄さまがうまく立ちまわって、この席を手に入れたんだと思う。兄さま、そのへんはぬかりないから。

　女の子の名前はキイナ。お母さんはダ・イズー。ふたりはかわいそうに、真ん中の被告（ひこく）人（にん）席（せき）に立たされ、ブルブル震えている。とくに、キイナなんて顔中、真っ白にしていまにも泣き出しそう。お母さんの服にしっかりとしがみついたその姿が、オオカミに狙われて怯（おび）えるウサギみたい。

　ちょっとお！　なにがあったか知らないけど、キイナってまだ七、八歳じゃない！　そんな子供を裁判（さいばん）の場に連れ出すことなんてないでしょ！

　「姫があたりかまわず走りまわって、あの子にぶつかったせいですけどね」と、兄さま。

　うっ、たしかに。あたしがぶつかったせいでキイナはおモチを落としてしまい、そのためにこんなことになっている。つまり……悪いのはみんな、あたし？

　でも、それとこれとは話が別でしょ！　あんな小さな女の子を被告（ひこく）人（にん）扱いすることないじゃない！　しかも、たかだか、おモチ一個を床に落としたぐらいで……。

　お汁粉（しるこ）の噴水（ふんすい）を作るだなんて素敵な国！

　そう思っていたのに、こんな残酷（ざんこく）な一面があったなんて……。

　「被告（ひこく）人（にん）キイナ」

　裁判（さいばん）長（ちょう）があらためて女の子の名前を口にした。

　「被告（ひこく）人（にん）は世界最強のモチテーマパークにおいて、不注意にもモチ一個を床に取り落とした。まちがいありませんか？」

　「はい。あたしは、おモチを、床に、落として、しまいました」

　キイナは『あたしは』、『おモチを』って一語いちご、区切るように答えた。必死に涙をこらえながらそう答える姿に、あたしの胸はズキズキ痛む。

　「ひとつのモチができあがるまでにどれほどの人々の汗が流されているか。モチ王国の国民であるからには、たとえ子供と言えど知らないはずはありませんね？」

　「……はい」と、キイナ。

　「農家の方が一粒ひとつぶ種籾（たねもみ）をまき、苗を植え、丹精（たんせい）込めて育てあげたコメ。一本いっぽんカマを使って収穫し、天日に干しておいしくしたコメ。栄（は）えある相撲（すもう）大会の優勝者たちが、その身に背負って町まで届けたコメ。そのコメを熟練（じゅくれん）の職人（しょくにん）たちが手間暇（てまひま）をかけて、蒸（む）して、搗（つ）いて、一つひとつ形にして、そうしてようやく、モチができあがるのです。それだけの苦労があってはじめて、私たちはおいしいおモチを食べることができるのですよ。わかっていますね？」

　「……はい」

　「である以上、私たちはおモチを扱うときには人々の汗に感謝し、最大級の敬意をもって取り扱わなくてはなりません。それを怠（おこた）ることは人々の苦労を踏みにじり、侮辱（ぶじょく）する行為。断じて許されざること。にもかかわらず、あなたはそのモチを床に落とした。理由がどうあれ、そして、いかに子供と言えど、決して許されることではありません。わかっていますね？」

　「……はい」

　「よろしい。罪には罰を。当法廷としては、あなたには規定通りの罰を与えなくてはなりません。ですが、さすがに七歳の子供に刑を科すのは酷（こく）というもの。法廷にも情けというものはあります」

　それと聞いてあたしはホッとした。よかった。この国にも常識はあるみたい。お説教ぐらいですみそうだ。ところが、裁判（さいばん）長（ちょう）の言った言葉は――。

　「よって、慣例（かんれい）通（どお）り、子供にかわって保護者たる身に刑に服するよう申しつけます」

　えええっ～、なにそれ⁉

　つまり、キイナのかわりにお母さんがひどい目にあわされるってこと⁉

　「……はい」

　って、お母さんは静かにうなずいた。その表情がまるで、すべてを受け入れた生（い）け贄（にえ）の聖女（せいじょ）のよう。

　「では、判決を申し渡します」

　えええっ～⁉　もう判決？

　ちょっとまってよ。裁判（さいばん）ってたしか、弁護（べんご）人（にん）による弁護（べんご）とかが行われるものじゃないの　それなのに、裁判（さいばん）長（ちょう）の一方的な話がつづいただけで、もう判決？　いくらなんでも乱暴すぎでしょ⁉

　あたしは胸のなかで叫んだけど、その場に居並ぶ傍聴（ぼうちょう）人（にん）の誰ひとりとして、それをおかしなことだと思っていないみたい。それどころかみんな、納得顔でうなずいている。

　「つまり、モチ王国において、モチを落とすということは、それだけ重罪と言うことだ」と、兄さま。

　「討論（とうろん）の必要がないほど、罪に対する罰が決まっている。そう言うことだな」

　「そんなの、許されるの⁉　わざと落としたわけでもないって言うのに……」

　「忘れたか、バゲット？　どんな法を作るかは王国の権利。そして、その法がいいと思った城が、その王国と契約（けいやく）する。端（はた）から見てどんなにひどい法に思えても、人々がそれでいいと思っているなら他者が口を出す筋ではない。それがいまの世界のルールだ」

　そ、それはそうだけど……。

　「では、判決を申し渡します」

　裁判（さいばん）長（ちょう）が言った。

　ゴクリ、と、あたしは唾（つば）を飲み込んで『判決』をまった。

　「規定通り、被告（ひこく）人（にん）代理ダ・イズーを火あぶりの刑に処（しょ）す」

　火あぶりィッ⁉

　あたしは飛びあがって叫ぶところだった。

　火あぶり？　火あぶりって、ちょっと！　いくらなんでも大げさすぎでしょ！　なんだって、おモチ一個、床に落としただけでそんな目にあわなきゃならないのよ！

　……って、モチ王国に来るまでのあたしだったら、後先考えずに飛び込んでとめていた。でも、あたしだってここにくるまでに経験をつんでいる。

　ふ、ふん。もうだまされないわよ。ササヒカリ村での『村娘を連れて行く』って言うのは、おコメを町まて運ぶっていう意味だった。アンコロ町での『戦争』はモチ食わせ大会のことだった。

　そう。ここは、そういう国。いちいち言い方が大げさなのよ。この『火あぶり』だってきっと、なにか別の意味があるんだわ。そうよ、そうに決まっている。だから、みんな、文句も言わずに……。

　ワッ！　って、火のついたような声がした。キイナがお母さんにしがみつき、大声で泣き叫んでいた。

　パアン！　と、音がした。裁判（さいばん）所（じょ）のドアが乱暴に開かれ、ゾウでも踏み込んできたのかと思うほど、大きくて重々（おもおも）しい足音がした。そして、その男はやってきた。『がははははっ！』と、天までつんざくような笑い声を響かせながら。

　「火あぶり大王」

　裁判（さいばん）長（ちょう）が言った。

　『火あぶり大王』と呼ばれた男はもう一度『がははははっ！』って大きくて下品な声で笑って見せた。笑い声にふさわしい雲をつくような大男。あのにぎり山でさえ、この男の前では子ジカに思える。それほどの大男。そして、筋肉ダルマ。しかも、その両手には――。

　ゴウゴウと燃えさかる火のついたたいまつをもっている！

　「判決は出たようだな、裁判（さいばん）長（ちょう）」

　「むろんだ、火あぶり大王。貴君（きくん）の出番だ」

　「けっこう。この火あぶり大王、きっちりケリをつけてやるぜ」

　火あぶり大王がズイッと火のついたたいまつをお母さんの方に突き出した。キイナが恐怖のあまり泣きわめき、必死に抱きしめるお母さんも顔中、まっしろ。

　……これって、もしかして本当に？

　ううん、そんなことない。ない……はずだよね？

　「まってください！」

　あたしは裁判（さいばん）長（ちょう）の前に飛び出していた。そして、自分でも知らないうちに叫んでいた。

　「火あぶりの刑はあたしが受けます！」