あたしは絶対、普通の女の子になってやるんですからね！

一〇章 地下の大学者

　連れて行かれた先はなんと、地下の大空洞。巨大なトンネルが途中でいくつにも枝分かれした巨大な空間で、見ているとなかに吸い込まれていきそう。

　壁も天井も一面がむき出しの冷たい岩で囲まれていて、地面にはもちろん、毛布ひとつしかれていない。天井からは地下水がポタポタとたれる音。

　ひええ、こんな暗い場所でこんな音を聞かされたら気が狂ってしまいそう。

　冗談じゃないわよ、こんな場所なら牢屋の方が百倍マシ！　こんなひどいところに閉じ込められなくちゃならない、どんな悪いことをあたしがしたって言うのよ！

　「町長に襲いかかったことかな」と、兄さま。

　あれは、町長が戦争だの皆殺しだの言うからでしょうがあっ！

　「さあ、ここからはお前たちだけで行け」

　あたしたちを連れきた衛兵（えいへい）隊長がそう言った。

　「この奥にズンダ博士がひとりでいる。変わり者だが、お前たちなら話も合うだろう。いい慰（なぐさ）めとなるはずだ」

　なによ、慰（なぐさ）めって。

　だいたい、ズンダ博士って何者なのよ？

　隊長はあたしの問いに答えることなく、去って行った。

　あたしの目の前で重々しい扉が閉められる。ゴ～ンと、扉を閉めた後の音の余韻が洞窟内に響き渡る。

　それが静まった後には……所々かけられたランプの暗い光だけが灯（とも）る薄暗い空間。ひんやりとした地下の空気が体を包む。聞こえるものと言ったらポタポタとたれる地下水の音だけ。

　ゾワッとあたしの体を恐怖が走り抜ける。

　ちょ、ちょっとお、これ、マジで怖いんですけど！

　兄さま、兄さまはどこ行ったのよ⁉

　こんなときは、かわいい妹を抱きしめて『大丈夫。おれが守ってやる。心配するな』とか言うのが兄の役目ってものでしょお！

　あたしはあたりをキョロキョロ見回した。兄さまの姿は……ない。ぶわっ、と、涙があふれてきた。そのときだ。

　「ふむ」

　兄さまの声！

　あたしは声のした方に文字通り、飛んでいった。すると、兄さまは壁際に立って、壁面（へきめん）をジッと見つめていた。

　この腹黒（はらぐろ）超絶（ちょうぜつ）陰険（いんけん）根性（こんじょう）曲（ま）がり口悪（くちわる）野郎（やろう）！　かわいい妹を放ったらかしにしておいて、なにやってんのよ⁉

　あたしは素早く兄さまの隣に並ぶと、服の裾（すそ）をギュッとつかんだ。さあ、もう絶対、逃がさないんだからね！

　「ちょっと、兄さま！　こんなときぐらい、兄らしく、妹を慰（なぐさ）めるとかしたらどうなのよ⁉」

　兄さまはあたしの叫びになんて耳もかさず、一心に壁面（へきめん）を見つめつづけている。そして、感心した口調で言った。

　「これは、なんとも見事なものだ」

　「へっ？」

　言われてはじめて、あたしは気付いた。洞窟の壁一面に見事な彫り物がされていることに。人に動物、木々や建物、さらには、何がなにやらわからない記号にいたるまで、それこそ隙間もないほどビッシリと壁一面を埋め尽くしている。

　「なにこれ……。すごい」

　あたしでさえ思わず恐怖も不安も忘れ、壁一面の彫り物に見入ってしまった。

　兄さまは感服したように口にした。

　「どうやら、この町の歴史を描いた絵物語のようだ」

　「この町の歴史を？」

　「そうだ。微（び）に入（い）り、細（さい）をうがち、見事に表現されている。特筆（とくひつ）すべきは文字ひとつ使わず、すべてを絵で表現していることだ。これなら、言葉がわからなくても町の歴史が一目でわかる」

　「言葉がわからなくてもって……なんで、そんなことをする必要があるの？」

　町の人たち、あるいは町を訪れた人たちに見せるためのものなら、そんな必要ないはずだよね？

　「おそらく、何百年、何千年と言った後の人々に伝えるためのものだろう」

　「何千年⁉」

　あたしは飛びあがった。そんなずっと先にまで伝えようだなんて……。

　「まったくもって見事だな。その一語に尽きる。これだけの物を彫るには五年や一〇年ではきかないだろう。ズンダ博士とやらがこれを彫ったと言うなら、もう何十年もここに住んでいることになるな」

　何十年もって……ズンダ博士って、そんなに長い間、こんなところに閉じ込められているって言うの？　いったい、なにをしでかしたのよ？

　「なんじゃ、騒々（そうぞう）しい」

　いきなり……場違いなほど呑気（のんき）な声がした。あたしはびっくりして飛びあがった。暗い洞窟の向こう側。淡いランプの明かりに照らされた暗闇のなかから、ひとりの小柄な人影が現れた。真っ白な長い髪に胸まで届く白いひげ。昔見た山水画（さんすいが）のなかに描（えが）かれた仙人（せんにん）みたいな姿のおじいさんだった。

　「あなたがズンダ博士ですか？」

　兄さまが尋ねた。

　おじいさんは偉そうにうなずいた。

　「さよう。わしこそは世界一の碩学（せきがく）、ズンダ博士じゃ」

　碩学（せきがく）？　碩学（せきがく）って『物知り』って意味よね？　世界一の物知りって……にぎり山さんもそう言っていたけど、この国の人って『世界一』を名乗るのが趣味（しゅみ）なわけ？

　「ほうほう。お前さんたちはどうやら、一般人のようじゃな。衛兵（えいへい）以外のものがここに来るなどはじめてのことじゃ。で、お前さんたちはいったい、どこの誰なのかね？」

　「あ、あたしはバゲット、こちらはブリオッシュと言います。あたしたちは……」

　あたしはここにいたるまでの経緯（けいい）を簡単に説明した。ズンダ博士はうんうんとうなずいたあと、吐き捨てるように言った。

　「戦争に反対したものを送り込むとは、あの小僧（こぞう）っ子らしい単純さじゃな」

　「小僧（こぞう）っ子って……。あの六〇代のおじさんが？」

　「ふん。六〇代がなんじゃ。わしは今年で一二〇歳じゃ」

　「一二〇歳⁉」

　うそでしょおっ⁉

　人間ってそんなに長生きできるものなの？

　「ふん。年齢がなんじゃ。人間、気合いさえあればいくつになっても若々しくいられるのじゃ」

　そ、そう言うものなの？

　でも、たしかにこのおじいさん、髪やひげこそ真っ白だけど、背筋はピンとしてるし、肌もツヤツヤ。声も張りがあって元気いっぱい。もしかしたら、本当にそういうものなのかも……。

　「そして、アズ・キーの家庭教師を務めていた身。そのわしから見れば、アズ・キーなぞ、ほんの小僧（こぞう）っ子じゃわい」

　ズンダ博士はそう言い捨てて、偉そうにふんぞり返った。

　「どうせ、同じく戦争に反対したものなら、わしと気が合うとか思ったのじゃろう。あやつらしい、あさはかさよ」

　「同じく、と申されるところを見ると、あなたも戦争に反対なされたのですか？」と、兄さま。

　「当たり前じゃい。あんなくだらないものはないからの。反対して以来、ずっとここにおる」

　戦争に反対して以来？　ずっと？　自分の家庭教師だった人を？　しかも、こんなお年寄りを？　そんな理由でこんなところにずっと閉じ込めておくなんて！

　あのアズ・キーのやつ！　人のよさそうな顔してなんてひどい奴よ！

　あたしはズンダ博士につめよった。

　「ズンダ博士、お願いがあります！」

　「なんじゃ、いきなり？」

　「戦争に反対したと言うなら、あたしたちと思いは同じ。なんとしても戦争をやめさせましょう。そのために協力してください！」