　ヴォルフスファングを構えたアドルフを、だがオイゲンは制した。切れ長の左目に、必死の色合いが凝っている。

「止めろ、アドルフ。貴方の言う通りだ。確かに、貴方の言う……。しかし未だヨーゼフを傷付ける時ではない」

「貴様は何を言っている。オイゲン、その手を離せ！」

　アドルフが左手を振り払った。黒い籠手のスパイクで頬を打たれながら、オイゲンはなおもアドルフを見据えている。

「ヨーゼフが以前、私に教えてくれたことがあるのだ。今のような事態を見越して」

「……何？」

「ヨーゼフはこう言っていた」

　アドルフがオイゲンを見つめた。精悍な面差しに当惑が浮かんでいる。オイゲンは小さく息をつき、

「―――己が肉体を捨て、その意志と魂で他者の体を乗っ取り、新たな生を生きる邪術を心得た魔術師がいる。万一己がそうした邪悪の徒に体を奪われ、心を失おうとする時には、耳飾りを外す。その時は自分を殺してくれ、自分がこの世に邪悪を撒き散らす前にと、そう言っていた。これは貴方が自分にくれた耳飾りで、大切なものだからと、そう」

　アドルフは黙した。青い目がオイゲンを見、真紅のマントの魔術師を見つめ、そしてまたオイゲンを見た。隻眼の騎士はアドルフを見つめ返し、

「アドルフ、ヨーゼフは未だ耳飾りを外していない。彼は私との約束を違えない。待っていて欲しい。どうか―――」

「私も待っていて欲しいんだ！だってヨーゼフはすごく強いから。魔力だけじゃなくって、心も強いんだ。強くって、すごく優しい。そのヨーゼフが言ったんだ。アドルフ、だから―――」

　ラインハルトが必死の叫びをあげた。メルヒオールに治癒魔法の白光を注ぎ込みながら。同じく治癒魔法を行使するぽこの黒い目が、アドルフを見上げる。

「アドルフさん、ボクからもお願いしますよう。……ヨーゼフさんがいなくなっちゃったら嫌ですよう……」

「だが、オイゲン、ライニ、ぽこ。だが―――」

　アドルフが首を振った。己に絡みつく様々の思い、己の迷いを振り払うかのように。

「愚か者」

　ユストゥスが唇を歪めた。闇色の双眸がラインハルトたちを睨み据える。

「一時の感傷に捕らえられ、合理的な決断を下すことが叶わない。それは心身共に脆弱な者の振る舞いだ。―――私が見せてやろう。この器が心を失ったという証を」

　雪白のほっそりした指が動いた。耳たぶを飾る、ルビーと金の枠に触れようとし―――。

「止めろ、止めろ！止めろ!!」

　オイゲンは叫び続けている。血を吐くような叫びだ。ラインハルトも、また。

「止めろっ、ユストゥス!!止めるんだっ!!止めろおおお!!」

「……奇妙だ」

　ユストゥスが呟いた。闇色の目が、指先を呆然と見つめている。白い指が真紅のマントに触れ、アナテマの操作盤に触れる。そしてルビーの耳飾りに触れようとする。だが……。

「……耳飾りに触れることが叶わない。外套に触れること、アナテマの操作盤に触れることは叶う―――いや」

　ユストゥスの声が不自然な震えを帯び始めた。驚愕が焦燥に取って代わられようとしているのだと、オイゲンは感じた。

「指先が動かない……。耳飾りばかりではない。クレイヴ・ソリッシュの光を放つことも、―――雷術魔法までもか!!」

　ユストゥスの声が甲走る。指先が全身に、周囲のものに、狂ったように触れようとする。手のひらを掲げ、魔力を集中させようとする。

　だが耳飾りに触れることは叶わない。アナテマの文字盤に力を込めることも出来ない。手のひらに青白い雷光が宿ることはない。指先、手のひらは、突如として動きを止め、予期せぬ動きをする。ユストゥスを嘲弄するかのように。

「……ヨーゼフ…」

　アドルフが呟いた。ラインハルトは頷き、潤んだ空色の目を真紅のマントの魔術師に向けた。

「ヨーゼフはやっぱり、すごく強いんだ。強くて、優しい心の持ち主なんだ。オイゲンとの約束を守ろうとしてるんだ……」

「ヨーゼフ……、私は…」

　オイゲンの声が震えた。手が激情で震えかけるのを、シャルフリヒターに力を込めることで何とか押さえ込む。

「私は貴方が……。貴方を守る!!」

「……この器は……」

　ようよう呟いたユストゥスの上体はだが、がくりと揺れた。苦悶の呻きがもれる。指先が両の肩を抱く。その関節が白い。呻きにある変化が現れたのは、その時だ。

「………に、勝手なことをして……んです。……わたしの体…、に…！」

　呻きは切れ切れの言葉になり、言葉は力を帯び始めた。

「……ヨーゼフ。ヨーゼフ!!」

「ヨーゼフっ！」

「ヨーゼフさん…！」

「貴様……、貴様なあ！」

　ラインハルトたちの叫び―――感嘆と喜びの叫びに、ヨーゼフはにやりと笑い、

「魔術師ヨーゼフ・ヘルムート・フォン・ロートデーゲンはね、無粋な邪魔が嫌いなんです……！……今更、ユストゥス殿、遅いですよ…。わたしの体から、怖じ気づいて……逃げ出そうたって…。させるもんですか……！オイゲン、ライニ!!」

「ヨーゼフ！」

　ラインハルトとオイゲンを、ヨーゼフの闇色の双眸が見つめた。沈着と強靭な意志力を蘇らせた目が。

「……わたしを刺し、わたしに雷術魔法を撃つんです。…この、このヒメルの魔術師もろとも……!!」

　身の内で荒れ狂うユストゥスの意志、魂を押さえ込むことに、相当の体力を消耗しているのだろう。ヨーゼフは荒い息をつき、それでも指先は胸元を示した。アドルフがその目を見開く。

「ヨーゼフ、そんなことをしたら貴様が死―――」

「分かった、ヨーゼフ。一瞬で済ませよう」

　アドルフの叫びをよそに、オイゲンはシャルフリヒターを構えた。魔術師の胸元―――その指が示した胸元に切っ先を定める。

「……それで良いんです。……逃がしゃしませんよ、ユストゥス殿…！器の選び方を間違えましたねえ……っ!!」

　焼け付くように赤い唇に、ヨーゼフは笑みを浮かべた。美しい深淵の凄絶をたたえる笑みを。ラインハルトがゴルデンレーヴェを構える。呪文を詠唱する。

　シャルフリヒターの切っ先が、魔術師の胸元――つい先刻ヨーゼフが示した右胸――に刺突を加える。真紅のマントの魔術師がよろめいた様を認め、オイゲンの左目はラインハルトに鋭い一瞥をくれた。魔杖のアクアマリンが、青白い雷光を雨さながらに降らせる。刺突の苦痛に苛まれる魔術師を、強かに打ち据える。

「ヨーゼフ！ライニ、オイゲン、貴様らは―――」

　アドルフが叫ぶ。だがそれは苦渋と絶望の叫びではない。ヨーゼフの体から白く幽かな光芒が揺らめくように出、倒れ伏すユストゥスの体に吸い込まれていったのを、アドルフの青い目は確かに認めていた。

「……もっと早くに出ていって欲しかったですね。…これじゃ、わたしの体が保たないじゃないですか……」

　白い床に両膝を付いたヨーゼフを、駆け寄ったオイゲンが抱き止める。ぽこを抱えたラインハルトが、その後に続く。

「ヨーゼフさんっ！」

「大丈夫かっ、ヨーゼフ！ヨーゼフが合図をしてくれたから―――一撃で仕留めることの出来ない右胸を示してくれたから、加減して撃ったけど。痛みはないかっ？」

「……痛いには痛いですねえ。まあ、ライニの雷術魔法、オイゲンの刺突にユストゥス殿がいよいよ動揺し、わたしの体から逃げようとしましたのでね。わたしもユストゥス殿を縛す力を弱めたんです。結果としてわたしは体を取り戻せたわけですが……」

　ヨーゼフは苦笑し、ラインハルトの頬を軽く叩いた。

「ライニ、魔法の威力が増していることくらい把握しておいてください。オイゲンも、自分の馬鹿力を自覚しておいた方が良いです」

「自覚しておく。だがヨーゼフ、私はもう二度と、貴方をこんな危険にはさらさない」

　オイゲンは生真面目に言い、ヨーゼフを抱く腕に力を込めた。ぽこは丸ぽちゃの手で丸ぽちゃの顔をあおぎながら、

「あーあー、ふーふー、やーれやーれ」

「ぽこ！おちょくったりしちゃ駄目だろ！大人の男の思いやりを見せなきゃ」

　ラインハルトはラインハルトでどこかずれている。オイゲンの馬鹿力と熱烈な恋歌(こいか)に耐えかね、ヨーゼフが呻いた。その首筋が赤い。

「とにかく痛いです……。色々と」

「大丈夫だ、ヨーゼフ」

　ヨーゼフの傍らに屈み込んだメルヒオールは、真紅のマントの背に手のひらを当てた。メルヒオールの声音、サファイアブルーの瞳には、力が蘇っている。

「私が君に治癒魔法をかける。ユストゥスを防ぎ止めてくれた君には、感謝してもしきれない」

「それは光栄ですねえ。マラキアの魔術師、緋炎のヨーゼフとして」

「それだけ皮肉が言えりゃあ大丈夫だろう。しかしあの厄介な機械―――アナテマを捨て置くわけにはいかんな」

　アドルフは持ち前の無造作な口ぶりで言い、アナテマの操作盤にヴォルフスファングの切っ先を向けた。オイゲンとラインハルトも頷き、ヨーゼフをメルヒオールに託す。シャルフリヒター、ゴルデンレーヴェを構える。

「ライニ、オイゲン、アドルフ。アナテマを頼む！ユストゥスには私がとどめを刺す。―――刺さなければ」

「……」

　ラインハルトの空色の目に、屈託の影がすっとよぎった。だがそれも束の間のこと、

「アドルフ、オイゲン！壁の機械とコードは、私が雷術魔法で壊す。二人には操作盤と、周りの機械を壊して欲しいんだ！」

「分かっ―――」

　アドルフが言いさし、言葉は宙ぶらりんのまま消えた。

「ライニ、分かった！」

　オイゲンは跳躍し、操作盤を台座ごと両断した。返す刃で、ぐるりの機械、台座を薙ぎ払う。

「壊してから言う奴があるか。それから俺の分も残して置け！」

　アドルフは不敵に笑い、円盤状の機械を切り飛ばしている。鈍色の機械とコードを撃ったのは、青みがかった白い雷光だ。

「……く…!!」

　ユストゥスは呻き、僅かに残る魔力で己に治癒魔法を使おうとし―――。

「させませんよ！」

　ヨーゼフがシュラークを向ける。火焔の鳳は咆哮し、ユストゥスに飛び掛かった。紅蓮の両翼、燃え盛る鉤爪が、黒衣の魔術師の身動きを封じる。

「……メルヒオールっ!!」

　ラインハルトが叫んだ。―――空色の目から涙を溢れさせながらも、なお。メルヒオールは頷きを返し、眼前のユストゥスを見据えた。魔杖ドラッヘンバールトを握る手に力を込める。ドラッヘンバールトが青白い光輝を放つ。九尾の鋼鞭の先端から現れたものは、九体の氷のドラゴンだった。―――極寒の冷気をまとい、氷の爪牙を携えた、巨大な。

　メルヒオールが魔杖ドラッヘンバールトを一振りした。ドラゴンが一斉にユストゥスを襲う。身を氷漬けにするかのような冷気と吹雪が、青白く鋭い爪牙が―――。

「………！」

　氷雪の爪牙に身を切り裂かれ、極寒の冷気に血肉を凍らせられながらも、ユストゥスの表情は静かだった。異様な鋭さの消えた澄明な碧眼が、メルヒオールとラインハルトを見つめている。

「…ふ」

　ユストゥスが、微かに笑った。血の氷雪に塗れた襤褸(らんる)の如き体が、白い床に倒れた。朽ち木が倒れるかのように、静かに。