婚約破棄された孤児の私、隣国で農園経営を楽しむ ～宗主国の伯爵令嬢に婚約相手を奪われた結果、何故かその伯爵令嬢から嫉妬される～

021 ミレイ④

　ミレイがフリックス農園に来た本当の理由。

　それはアイリスに謝るためなどではなく、フリックと話すためだ。

　ライルを選ぶ前、ミレイはフリックに夢中だった。

　世界最高の容姿と家柄を誇り、能力面でも他の王子を凌駕している。

　彼に敵う者は世界中のどこを探しても見つからない。

　欠点を上げるとすれば、次代の王になれないことだけだ。

　フリックは王位継承権を放棄していた。

　しかし、それを差し引いて余りある長所が揃っている。

　故に、ミレイはフリックにひたすらアプローチしていた。

　彼女だけでない。

　多くの貴族令嬢がフリックとの関係を求めていた。

　だが、フリックは誰も選ばなかった。

　世界最高の美貌を誇るミレイにすらなびかなかったのだ。

　そして数年前、フリックは忽然と姿を消した。

　混乱が生じないよう、父である国王にのみ話を通して。

　ミレイはフリックの足取りを追った。

　しかし、どれだけ頑張っても何の情報も掴めなかった。

　ペッパーマンが裏から手を回していたためだ。

　仕方なくミレイは諦めた。

　そして、フリックの替わりとして選んだのがライルだ。

（今度こそフリック様をモノにしてみせる！）

　フリックを見つけたことで、ミレイの方針が変わった。

　もはやライルで妥協することなど許されない。

　彼女は何が何でもフリックと結ばれたいと考えていた。

「フリック様――」

「少し歩こうか」

　フリックがミレイの言葉を遮る。

　彼は再びマスクを着けて倉庫に向かって歩き出した。

　ミレイは「喜んで」と頷き、フリックの隣にぴったりつく。

　アイリスとは比較にならない優雅で品のある歩き方をしている。

　ただ歩いているだけでも見入ってしまうほどに美しかった。

「ここに来た理由には察しがつく。だから先に言うが、君の気持ちに応えることはできない」

「アイリスが理由ですか？」

　フリックは「いいや」と笑った。

　小馬鹿にするような笑い方だ。

「彼女は関係ない」

「では、どうして……」

「俺は貴族が嫌いなんだ」

「ペッパーマン様とは親しくされているではありませんか」

「アイツは形式的な貴族に過ぎない。実質的には一般人。ちょっとお金のある平民さ」

「では私もペッパーマン様と同じように伯爵家のあらゆる権利を放棄します。ですから……」

「変わらないさ。君は根っからの貴族だ。たとえ庶民と同じ暮らしをしても、君から漂う貴族の臭いが消えることはない」

「そんな……」

　二人が倉庫の前に到着する。

　乳牛のボルビーがどーんと真ん中に座っていた。

　目を瞑っていて、まるで眠っているようだ。

「別にそれが悪いことだと俺は思わない。むしろ君の長所だ。どんな時でも貴族としての誇りを持っていて品がある。ただ、俺とは合わないだけのことさ」

　フリックがボルビーの顔を撫でる。

　ボルビーは目を開けて、「モー」と鳴いてフリックの手を舐めた。

「納得できません、そんなの。私はフリック様がいいのに……」

　ミレイもボルビーを撫でる。

　本当は家畜になど触りたくなかった。

　しかし、フリックに気に入られたくて頑張った。

「…………」

　ボルビーはミレイを見るものの鳴くことはなかった。

　さらに顔をぷいっと背けてしまう。

　彼女はミレイのことを嫌っていた。

（この……！）

　苛立つミレイ。

　当然ながらおくびにも出さない。

　それでも、フリックは気づいていた。

「動物は人間よりも人間の心に敏感なのさ」

「…………」

　フリックはくるりと反転して畑に向かう。

　柵の外から様子を窺うつもりだ。

　ミレイも諦めることなく隣をキープする。

「ミレイ、どうして君はそこまで俺にこだわる？」

「それは……」

「君は全てを持っている。誰よりも美しく、伯爵家という地位があり、振る舞いだって完璧だ。俺にこだわる必要はない。もっといい相手がいるだろう」

「フリック様より良い相手など……」

「いるさ。そうだな、例えば俺の兄たちはどうだ。誰もが君に夢中だ」

　フリックの言葉は正しい。

　彼の兄たちは、既婚者の第二王子も含めて全員がミレイに惚れている。

　つまり、ミレイがその気になれば、次代の王妃にだってなれるのだ。

　王妃は女性にとって最高の地位である。

「私は……地位になど興味はありません……」

　もちろんウソだ。

　地位には興味があるし、なれるなら王妃になりたい。

「分かりやすいウソだ」

　フリックに看破されてしまう。

（ここでウソを並べるのは逆効果ね）

　そう判断したミレイは、本音で話すことにした。

　一か八かの賭けである。

「本音を話しますと、私は一番がいいのです」

「ならますます兄のほうが合っているだろう。王妃が一番だ」

「地位としてはそうですが、私の言う一番はそうではありません」

「というと？」

「私は総合的に判断します。地位だけでなく、容姿、国への貢献度、将来性……ありとあらゆる要素をもとに順位付けを行います。その結果、私にとっての一番はフリック様に他なりません」

「するとライルは二番なのか」

「はい」

　迷わずに認める。

「意外だな。兄たちよりも従属国の伯爵令息が上とは」

「おそらく面食いなのでしょう、私は」

「なるほど」

　そこで少しの間ができる。

「ご存じの通り私は負けず嫌いです。絶対に一番がいいです。二番以下は屈辱だと思っています」

　フリックは何も言わず、前を向いたまま歩く。

「私はフリック様がいい。諦めたくありません。どうか私を選んでください」

　あまりにも直球だ。

　ただ、彼女にはこういう頼み方しかできなかった。

　駆け引きの仕方を知らないからだ。

　そもそも、その必要に迫られたことがなかった。

　望むものは何でも手に入ったから。

「君の熱意に負けたよミレイ」

　フリックは大きく息を吐いて立ち止まる。

「フリック様……！」

　ミレイの顔がパッと明るくなる。

　予想だにしない展開だった。

「一つ問題を出そう」

「へ？」

「その回答次第によっては、俺は君を選ぶ」

「本当ですか！？」

　なんと奇跡が起きた。

「ああ、君の回答が俺の望むものだった場合、俺は君と一緒にここで暮らす。アイリスをクビにして、君と一緒に農園を営もうではないか」

　思わず「やった！」と握り拳を作るミレイ。

「どんな問題にでも最高の回答をしてみせます！」

　ミレイには自信があった。

　駆け引きは苦手でも、クイズには自信がある。

　あらゆる問題に対して最適解を答えられると確信していた。

　それだけの知識と経験を備えているからだ。

　そんな彼女に対し、フリックは問題を出した。