異世界バトル物 ~魔力のしょぼい平民が上を目指して何が悪い~

第43話 頼れる先輩達

「ったく。困ったら頼れって言ったじゃない……」

　いつからそこに居たのか。

　ラネナが不機嫌さを隠そうともせず、そこに佇んでいた。

「あのねえ……。要らないお節介なのかどうか解らないんだから、そっちから言ってくれないと、こっちも動きようないのよ？　解かる？」

　当たり前のように自分を助けてくれようとする姿に、ジンクは驚きを隠せない。

　何故なら――

「てっきりアナタはあっちの応援してるもんだと思ってたのに……」

　ナナシに対するラネナの反応を見る限り、どう考えても彼女が過去に振られて、今でも好きだという相手というのは、あのナナシという男なのは誰でも解かる。

　そして、あの露骨なまでの態度から見て自分の味方になってくれるとは、到底思えなかったからだ。

「悲しい話だけど、あの人は私の助けなんて必要ないわ。それこそ味方なんてしようとしたら、アナタの手助けをしてやれって言い出すでしょうね」

　楽しい試合がしたい、それだけの人だから。

　なんて、ラネナは寂しげに笑ったかと思うと――

「ま、だから心配しないでいいわよ。別にあの人の間者とかそういうんじゃないし、回り回ってアナタを助ければ、あの人が喜んで私が得するようになってるの」

「……」　

「それに私以上に、あの人を知っている人間って、そんなには居ないわよ？　これでも一年くらいずっと片思い続けてるからね」

　やましい事でもあるように言い訳めいた言葉を並べてくれるが、その照れ臭そうな表情を見れば一目で解る。

　素直に心配だったと告げるのが恥ずかしいだけ。

「ちなみに、俺は特に理由ないぞ。あえて言えば先輩として、この学園を禄でもない場所だなんて思って欲しくないってのが理由か？」

　ほら、最後に戦ったのがカワズな上に、学園側の失敗で追われるとか印象最悪だし。

　と、リア充爆発先輩は二人と違い、何も思惑がない事を主張するが――

「理由なんてないって言ったら、気を遣って断られそうだから、何か適当な理由付けようって話だったじゃない！」

　どうやら二人とも示し合わせていたらしい。

　抜け駆けは許さないとばかりにラネナが糾弾の声を上げる。

（どうでもいいが、ラネナの事好きだって聞いてたけど、このリア充爆発先輩の態度はなんなんだ……）

「俺はラネネさんと違って疑われるような立場じゃないからな。それこそ変な理由付けたら逆に怪しいだろうに……」

「でも、気を遣うから何か理由付けようって言い出したのはアナタでしょう！」

「知らないなあ……」

　ジンクそっちのけで、ワイワイガヤガヤ騒ぎ始める二人。

　それはいがみ合っている割に妙に仲良さげに見えて。

「ハハハハハハ！」

　ジンクは笑い出さずに居られなかった。

（確かに何でこんな頼りになる人達が居るのに、頼りもせず一人で悩んでたんだか……）

　笑い飛ばす事で、ようやく理解する。

　今までは困難に立ち向かっている悲劇の自分に酔っていただけ。

　これからが本当の戦いなのだと。

「改めて頼む。俺に力を貸してくれ」

　その言葉を口にした瞬間、無駄に入り過ぎていた力が抜けた。

（ああ、もうこんなに暗くなってきてるのに来てくれたのか……）

　それと同時に視界が開け、自分がどれだけ心配されていたのかを改めて実感出来た。

「おう。少なくとも一人で悩むよりは良い結果出させてやるからな」

「あの人相手だし解らないでもないけど、締まらないわね……」

　どこか頼りなさすら覚える先輩達の態度。

「ああ。それで十分有難い。頼りにしてるぜ、先輩」

　けれど、それは絶対に勝たせるとかいう無根拠な言葉を投げ掛けられるよりは、何倍も真剣に考えてもらえているのが、ジンクには伝わってきて。

「よし、それじゃあまず、戦闘方針を決めるとしようか」

「はい、リア充爆発先輩！」

　勝てる見通しなんて、今でも一切立ってない。

　けれど、いつの間にか荒れるだけで何も生まなかった心は、静かに落ち着いてくれていたのだった。

　　　〇　　　〇

　ジンクと愉快な先輩達が特訓を開始してから、半日以上の時が流れた。

　決戦の舞台である闘技場はというと――

「もうちょいで試合の最終開始受付時間終わるぞ」

「相手が相手だしなあ。やっぱ敵わねえと悟って逃げたんじゃね？」

　ジンクとナナシとの戦いを見ようと観客席は満員。

　しかも銅級や銀級だけでなく、金級の者さえ何名か観戦に訪れている盛況ぶり。

「……」

　そんな雑音などお構いなしとばかりにナナシは一人、闘技場の真ん中に居た。

　けれど、ジンクを待っているのかと言えば判断に困る姿である。

　というのも闘技場のど真ん中でそれは薬研やら試験管やらを取り出し、何やらよく解らない素材を混ぜ合わせて魔力を注いでいるのだ。

　どう見ても薬の調合作業である。

（おそらく時間いっぱいまで特訓してくる筈。疲労や魔力回復だけじゃなく、眠気を取る効果も追加しておこう）

　ナナシが行っているのは、限界まで訓練をしてくるだろうジンクに飲ませる為の回復薬作りであった。

（どんな風に成長してくるのかな……）

　調合の手を休めず、ナナシはジンクとの戦いに想いを馳せる。

（この期間じゃ総合能力を上げるのは到底無理。きっと初見殺しの斬新な魔術を考えてくるに違いない……）

　ナナシの頭に勝敗への興味はない。

（あの魔力の圧縮に気付けるんだ。次は一体何を見せてくれるんだろう）

　ただ、魔術への好奇心だけがあった。

（僕の知らないものが見れるといいな……）

　これはジンクが鉄級や平民だから侮っているという訳ではなく――

　仮に対戦相手が金級であったとしても、ナナシの態度は一切変わらなかっただろう。

　そもそもナナシがジンクと戦う事を決めたのは、放っておけば退学になってしまうジンクに手を差し伸べようと思ったからではない。

　物珍しい面白い魔力の使い方をしていて、戦えば面白そうだったから。

　それだけがナナシがジンクとの戦いを受けた理由だったのである。

「来たようだね……」

　何であの人、闘技場の真ん中で薬作ってるんだ、なんて声など気にもせず。

　薬の調合を続けていたナナシが、突然闘技場の入口へと顔を向ける。

　はたして――

「ああ、悪いな。待たせたみたいで」

　そこにジンクは居た。

　ナナシの想像していた通り。

　今の今まで特訓していたと解かるボロボロの恰好で。

「大丈夫だよ。それより特訓明けで疲れているだろう？　回復薬は要らないかい？」

「有難く貰うが、飲むかどうかは検査してからでいいよな？」

「うんうん。用心深いのは実に良い。いくらでも調べてほしいな」

　失礼とも見えるジンクの態度にナナシは怒るどころか機嫌をよくすると、三本の瓶を取り出す。

「透明なのが無味、黄色いのが果物の梨味、赤いのが猪のステーキ味だよ」

「無味のだけでいい……」

　ジンクは透明な物だけを受け取ると、この展開を予測していたのか。

　検査道具を取り出して受け取った薬を調べる。

「……毒性全くないな」

　それどころか、市販で売っているどんな高級回復薬さえも凌ぐ効能。

　どんな高級薬さえ上回る品という検査結果であった。

（ラネナさん達に聞いてたとおり、そういう事する人間ではない、か……）

　薬を一息に飲み干し、礼を言おうとナナシの方に目を向けるジンクだったが――

「ふーむ。回復薬は味がない方が好かれるのか……」

　ナナシは薬を渡した事で興味を失くしたのか。

　いつの間にか回復薬を持って遠くへと移動していた。

（ああ、荷物預けてるのか……）

　先程受け取らなかった薬等を試合に持ち込むと反則負けになる為、それらを預けているようだった。

（こんな物、試合で何個も使われたら試合終わらんものな……）

　ジンクだって試合に臨む以上、ここに来る前に回復薬は飲んでいた。

　それでも徹夜だった事もあり万全とは言い難い体調だったが、今は普段よりも体調がいいと思う程に回復している。

　それ程までにナナシの手製の回復薬の効果は凄まじかった。

「よし、こっちは準備完了だよ。そっちはどうかな？」

「ああ。お陰様で準備万端だ」

　戻ってきたナナシの言葉にジンクは頷くと、いつ始めてもらってもいいと言わんばかりに構える。

「ああ、いや。ちょっと待ってくれ。俺が勝った時の条件加えてもいいか？」

　かと思うと、思い付いた事があるとばかりに一度待ったを掛けた。

「ん、何だい？　言うだけ言ってみてくれないかな？　受けるかどうかは聞いてみてから決めるから」

「俺が勝ったら、特に緊急の用がない限りは一か月は遠出しないでくれないか？」

（先輩達、何か寂しそうだったしな）

「ちょっと長いけど、それくらいならいいよ」

　ジンクの申し出にナナシは頷くと、ナナシは僅かに距離を取って構えた。

　そこはラネナとの戦いよりは近いが、カワズの戦いよりは遠い。

　中距離とも言える位置。

　ジンクが指定した距離だった。

「それでは双方、準備はいいか？」

　ナナシが構えるのを見るや――

　審判役の講師が二人に最後の確認とばかりに目配せを行う。

「いいよ」

「……」

　ナナシが軽く答え、ジンクが無言で頷く。

「試合開始！」

　そして、審判である講師の掛け声が響いたと思った刹那――

「ゴフッ！」

　短いうめき声と共にナナシの身体が吹き飛んだ。