異世界奇譚 ―鳳凰の旅路―

第8話：春の旅路

桜の花びらが舞う蒼龍府の庭園を後にした鳳来は、護衛の王剛と共に政庁へと向かっていた。幼い体に似合わぬ凛とした佇まいで歩く鳳来の姿に、道行く人々は驚きの目を向ける。鳳来は周囲の視線を感じながらも、表情を崩さずに前を見据えて歩を進めた。

（なぜ急に呼び出されたのだろう...）

心の中で様々な可能性を巡らせながら、鳳来は政庁に到着した。大きな扉の前に立つと、緊張で小さな手が微かに震えるのを感じた。深呼吸をして心を落ち着かせると、背筋をさらに伸ばし、覚悟を決めた様子で王剛を見上げた。

王剛が扉を開けると、中から父・楊雲海の声が聞こえてきた。

「入りなさい、鳳来」

鳳来は小さな足取りで部屋に入ると、そこには父のほかに、母・李蘭華、叔父の楊蒼来、そして祖父・楊雲雷（よううんらい）の姿があった。雲雷の穏やかな眼差しに、鳳来は安心感を覚えた。緊張していた肩の力が少し抜けるのを感じる。

楊雲雷が温和な笑みを浮かべながら、細やかなしわが刻まれた目尻を下げて言った。

「やあ、鳳来。久しぶりだな」

鳳来はそれに応えるように丁寧に一礼すると、落ち着いた声で挨拶した。

「お久しぶりです、祖父上」

その声には、幼さの中にも芯の強さが感じられた。

蒼来が奥にある当主座に座りながら、真剣な表情で鳳来に語りかけた。彼の眉間にはわずかなしわが寄り、話の重要性を物語っていた。

「鳳来、お前を今日ここに呼んだのには理由がある。先日、玄隆（げんりゅう）様が崩御なされ、玄興（げんこう）様が即位された。そして、各地の自治領主に朝見を命じる勅令が下されたのだ。言っていることはわかるか？」

鳳来は突然の知らせに目を見開いた。一瞬思考が停止したが、すぐに我に返って大きく頷いた。その瞳には驚きと共に、状況を理解しようとする鋭い光が宿っていた。

（新しい皇帝...これは大きな変化だ）

蒼来は続ける。彼の声には期待と不安が入り混じっていた。

「私は、お前を帝都玉京に同行させたいと思っている。『小さき賢者』と呼ばれるお前に、帝都の空気を肌で感じ、広い世界を見聞してもらいたい。それがお前の成長に大きく寄与すると確信しているのだ」

雲海が眉をひそめ、心配そうな表情で言葉を挟んだ。彼の手は無意識のうちに握りしめられていた。

「だが、鳳来はまだ3歳だ。皇帝が変わったばかりの帝都は何が起きるかわからない」

雲雷が静かに口を開いた。その声には年齢を感じさせる渋みがあったが、同時に確かな威厳も感じられた。

「雲海、蒼来、二人とも正しい。鳳来の才能は確かに驚くべきものだが、彼はまだ子供だ。しかし、この機会を逃すのも惜しい。それに蒼来もまだ経験が浅い。私も同行するつもりだ。鳳来の安全は保証しよう」

部屋の中で緊張が高まる中、李蘭華が前に進み出た。彼女は優雅に身をかがめ、鳳来の前にしゃがみ込んだ。その動作には母としての愛情が滲み出ていた。彼女は優しく、しかし真剣な眼差しで問いかけた。

「鳳来、あなたはどうしたい？ 無理はしなくていいのよ」

鳳来は母の温かな目を見つめ返した。その小さな瞳には、決意の色が宿っていた。彼は一瞬躊躇したが、すぐに決意を込めて答えた。

「行きたいです。ですが、一つ条件があります」

「それは何だ？」

蒼来が身を乗り出すようにして尋ねた。その表情には、鳳来の言葉への期待と好奇心が表れていた。

鳳来は深呼吸をして、はっきりとした口調で言った。

「姉の琳華も一緒に連れて行ってください」

鳳来の言葉に、部屋中が驚きに包まれた。それぞれの表情に、驚きと感心、そして少しの戸惑いが浮かんでいた。

雲雷が穏やかな笑みを浮かべながら言う。その目には孫たちへの愛情と誇りが輝いていた。

「なるほど、姉弟で学ぶというわけか。素晴らしい考えだ。」

雲海と蒼来は顔を見合わせ、そして頷いた。二人の表情には、鳳来の思慮深さへの驚きと承認の色が浮かんでいた。李蘭華は安堵の表情を浮かべ、鳳来を優しく抱きしめた。その腕の中で、鳳来は母の温もりと香りを感じながら、自分の決断が正しかったことを確信した。

「よし、決まりだな」

楊雲雷が立ち上がり、家族を見渡した。その姿には、楊家の長としての威厳が漂っていた。

「私も同行し、鳳来と琳華を見守ろう。皆で楊家の名を高めてくるのだ」

鳳来は小さく頷いた。彼の瞳には、未知の世界への好奇心と、家族への愛情が輝いていた。同時に、これから始まる大きな冒険への期待と不安が入り混じっているのも感じられた。

（帝都か...きっと素晴らしい経験になるはず。琳華姉さんと一緒なら、もっと多くのことを学べるだろう）

蒼来は雲海と李蘭華の方を向き、真剣な表情で語りかけた。その声には、責任の重さと、家族への信頼が込められていた。

「雲海兄、蘭華姉。私たちが留守の間、蒼龍郡の統治を任せてもよいだろうか」

雲海は表情を和らげ、微笑みながら弟に答えた。その声には、弟への信頼と、自らの役割への覚悟が感じられた。

「当然だ。蒼龍郡の安泰は我々が守る。安心して行ってくれ」

李蘭華も優しく微笑みながら頷いた。その表情には、母としての愛情と、楊家の一員としての誇りが表れていた。

「ええ、私たちに任せてください。鳳来と琳華のことをどうかよろしくお願いします」

蒼来は深々と頭を下げた。その仕草には、家族への感謝と、自らの使命への決意が込められていた。

「ありがとう。蒼龍郡の未来のために、この旅路を実りあるものにしてくる」

部屋の空気が引き締まり、それぞれが自分の役割を強く自覚する瞬間だった。鳳来はこの光景を見つめながら、家族の絆の強さを改めて感じていた。彼の小さな胸の中で、家族への愛情と、これから始まる冒険への期待が高まっていった。

政庁を出る時、春の柔らかな日差しが鳳来を包み込んだ。彼は空を見上げ、深呼吸をした。新鮮な空気が肺に入り、心が軽くなるのを感じた。これから始まる新たな冒険に、期待と不安が入り混じる。だが、家族の支えがある限り、どんな困難も乗り越えられると、鳳来は信じていた。

蒼来は鳳来の肩に手を置き、優しく微笑んだ。その手の温もりが、鳳来に勇気を与えた。

「さて、これから準備が大変だ」

鳳来は好奇心に満ちた目で叔父を見上げた。その瞳には、未知の世界への探求心が輝いていた。

「どんな準備が必要なのですか、叔父上？」

蒼来は深く息を吐きながら説明を始めた。その表情には、これから始まる大仕事への覚悟が見えた。

「まずは随行団の編成だ。私の親衛隊を中心に、文官、医師、職人、そして文化使節まで。150人から200人ほどの大所帯になるだろう」

鳳来の目が驚きで大きく見開かれた。その表情には、旅の規模の大きさへの驚きと、同時に興奮も見て取れた。蒼来は続けた。

「そして馬車や荷馬の手配、贈答品の準備、道中の宿泊地の確保...やるべきことは山ほどある」

李蘭華が心配そうに尋ねた。その声には母としての不安が滲んでいた。

「そんなに大掛かりなのですか？」

雲海が頷きながら答えた。その表情には、状況の重大さへの理解と、それに立ち向かう決意が見えた。

「ああ、これは単なる旅ではない。蒼龍郡の威信をかけた一大行事だ。万全の準備が必要だ」

蒼来は深い息をつき、呟くように言った。その声には、旅の長さへの覚悟と、同時に期待も感じられた。

「往復の道中と玉京での滞在を含めると、最長で8ヶ月ほどの長旅になるだろう」

鳳来はその言葉を聞いて、改めて旅の重大さを実感した。彼の小さな瞳には、未知の世界への期待と、長期にわたって故郷を離れることへの不安が交錯していた。しかし、その眼差しには別の色も宿っている。

「8ヶ月か...」

鳳来は小さく呟いた。その言葉には蒼龍郡を出て新しい世界に飛び出すことへの喜びがほのかに現れていた。

蒼来は鳳来を見つめ、真剣な表情で語りかけた。その目には、鳳来への期待と、使命の重さが宿っていた。

「鳳来、これから始まるのは、蒼龍郡の未来を左右する大切な旅になる。心して準備に臨むように」

鳳来は深々と頭を下げた。その仕草には、幼さは感じられず責任感が表れていた。

「はい、叔父上」

雲海が付け加えた。その声には、娘への愛情と心配が混ざっていた。

「琳華のことも忘れるな。彼女にも話をして、準備させねばならない」

蒼来は頷いた。その表情には、姪への配慮と、旅の計画を練る思考が見えた。

「そうだな。琳華の同行は鳳来の提案だ。彼女の心構えも確認しておく必要がある」

政庁を後にする一行の背中には、これから始まる大掛かりな準備と、遥か彼方に待つ帝都への長い旅路が、重く、そして希望に満ちて横たわっていた。蒼龍郡に吹き始めた新たな風は、今や大きなうねりとなり、楊家を、そして蒼龍郡全体を飲み込もうとしていた。

「僕も、できる限りの準備をします。歴史をもっと勉強して、玉京のことをよく知っておきたいです。それに...」

彼は少し躊躇したが、続けた。その表情には、決意と共に少しの照れも見えた。

「琳華姉さんと一緒に、礼儀作法の練習もしたいと思います」

その言葉に、部屋にいた大人たちは驚きと感心の表情を浮かべた。蒼来は優しく微笑んで鳳来の頭を撫でた。

「そうか、よく考えているな。琳華と協力して準備することは、とても大切だ」

鳳来は小さく頷いた。彼の脳裏には、これから始まる長い旅路のイメージが広がっていた。未知の土地、初めて会う人々、そして帝都での緊張する場面...。不安はあったが、それ以上に強い好奇心と挑戦への意欲が湧き上がってきた。

「きっと、たくさんのことを学んで帰ってきます」

鳳来は家族に向かって力強く宣言した。

「蒼龍郡のために、楊家のために、僕にできることを精一杯やってきます」

その言葉に、周囲の人々の間に温かな空気がうまれた。家族一人一人の顔に、鳳来への信頼と期待、そして愛情が浮かんでいる。

蒼来は満足げに頷いた。

「よし、これからの準備は大変だが、みんなで力を合わせて乗り越えよう。この旅が、鳳来、そして蒼龍郡の未来を大きく変える転機となることを信じている」

鳳来は固く頷いた。彼の小さな体には、これから始まる大きな冒険への期待と決意が満ちあふれていた。

（あたらしい世界を見てみたい、この足で歩いて、この手で触れて、生まれ変わる前では経験できなかった冒険をしたい！）

蒼龍郡の未来を担う「小さき賢者」の旅立ちの時が、今まさに始まろうとしていた。