異世界奇譚 ―鳳凰の旅路―

第7話：春風と姉弟の絆

蒼龍府の庭園に降り注ぐ春の陽光は、朝露に濡れた若葉を煌めかせ、満開の桜の花びらを透かすように地上へと届いていた。古木の枝々を縫うように吹く風は、淡紅色の花びらを舞い上げては、ゆるやかな螺旋を描きながら地上へと降らせる。その光景は、まるで天からの祝福の雨のようだった。

楊鳳来は、姉の楊琳華と幼い弟の楊雲翔（よううんしょう）と共に芝生の上で寛いでいた。風に乗って漂う桜の香りと、新芽の瑞々しい匂いが、穏やかな春の訪れを告げている。しかし、この平和な風景の中で、鳳来の心は複雑な思いに揺れていた。

前世でITプロジェクトマネージャーとして数々のチームを率いてきた経験は、今の彼には両刃の剣だった。プロジェクトの成功のために、様々な性格の部下たちとの関係構築に腐心してきた経験は確かに豊富にある。しかし、目の前にいる誇り高い8歳の少女との関係を築くのには、それらの経験が全く役に立たないことに、彼は日々頭を悩ませていた。

琳華は鮮やかな青緑色の上着に薄紫の袴姿で、その黒髪を高く結い上げていた。春風に揺られる髪の先が、まるで若枝のように軽やかに揺れている。彼女は時折、無意識に袖口を整える仕草を見せ、その動作には幼さと気品が混在していた。しかし、鳳来に向けられる眼差しには相変わらず鋭さが宿り、その視線は時として冷たく尖ったものとなる。

「鳳来、今日の学課はどうだった？」

琳華の声には、何気なさを装いながらも、どこか挑戦的な響きが混じっていた。彼女は背筋をピンと伸ばし、まるで年長者が年少を諭すような仕草で、鳳来の反応を待った。その姿勢からは、必死に威厳を保とうとする意識が垣間見えた。

鳳来は、前世で部下との関係構築に用いていた「相手の関心事から話を始める」というテクニックを思い出しながら、慎重に言葉を選んだ。しかし、そんな大人の作法が、純粋な少女の前では空回りするのではないかという不安が胸をよぎる。

「面白かったよ。今日は顧先生が天文学について教えてくれたんだ」

鳳来は、できるだけ自然な笑顔を浮かべながら答えた。その表情には、姉への敬意と、知識を分かち合いたいという素直な気持ちを滲ませようと努めていた。

「天輪二十四星の動きを通じて季節や時間を知る方法を学んだよ。特に春の六星は、夜になると東の空で輝くんだ」

彼は無意識に手を動かし、春を象徴する星々の位置を空中に示すような仕草をしていた。その仕草は、前世の彼がプレゼンテーションで用いていたものに似ていることに、話しながら気づいて内心苦笑する。

琳華は眉をひそめ、わずかに唇を噛んだ。その仕草には、弟の知識に対する羨望と、自身の存在価値を示したいという欲求が表れていた。彼女は座る位置を少し調整し、鳳来よりもわずかに高い位置取りを確保しようとする。

「ふーん、そう」

一瞬の沈黙の後、琳華は髪に手を伸ばし、すでに整っているはずの髪を整え直す仕草を見せた。

「私も頑張って勉強してるわ。でも、武芸の方がもっと上達してるわね」

その言葉に合わせるように、彼女は腰に下げた扇子を軽くつまみ上げた。その動作には、武芸の腕前を誇示しようとする意図が見え隠れしていた。

鳳来は、琳華の言葉の端々に滲む焦りを感じ取っていた。前世の経験から、その感情の機微を読み取ることはできる。しかし、8歳の少女の複雑な感情に、どう寄り添えばいいのか。彼は答えを探りあぐねていた。

「すごいです。琳華姉さんの武芸の腕前は本当に素晴らしいです。僕なんかとうてい及ばないや」

その言葉を発した瞬間、鳳来は失敗を悟った。昔なら相手の実力を認めつつ建設的な議論に持ち込むことができただろう。しかし琳華の表情が曇るのを見て、そんなアプローチが通用しないことを痛感する。

彼女は扇子を強く握りしめ、爪が白くなるほどの力を込めていた。

「そうやって子供扱いするのやめてよ。あなたが特別だってことは、みんな知ってるわ」

その時、よちよちとした足取りで雲翔が近づいてきた。白い産着に身を包んだ幼い姿は、まるで桜の精のように愛らしい。頬は桜色に染まり、黒目がちな瞳には無邪気な笑みが浮かんでいた。

琳華の表情が、まるで氷が溶けるように柔らかくなる。先ほどまでの鋭さは影を潜め、優しい微笑みに変わっていた。彼女は素早く立ち上がり、細やかな仕草で雲翔を抱き上げる。その動作には、普段の彼女からは想像もできない優美さと慈しみが満ちていた。

「ほら、お姉ちゃんが抱っこしてあげる」

その声音は蜜のように甘く、普段の尖った調子は微塵も感じられない。琳華は雲翔の前髪を優しく整えながら、まるで宝物を扱うような愛しさで弟を抱きしめていた。

鳳来はその様子を見つめながら、琳華との距離の難しさを改めて実感していた。雲翔に向けられる優しさは、彼女の本質である。しかし自分に対しては、その優しさが固い殻の中に閉ざされてしまう。それは単なる年齢や立場の違いではない。楊家の後継者として期待される弟への、姉としての複雑な感情なのだろう。前世でどれほどの経験を重ねていようと、8歳の少女の繊細な心を理解し、その心の扉を開くことは容易ではない。

「琳華姉さん、雲翔の面倒をよく見てくれてありがとう」

鳳来は真摯な表情で言った。前世の経験から、相手の貢献に対する感謝の気持ちを示すことの重要性を知っている。しかし、この場合はそんな大人びた計算ではなく、純粋な感謝の気持ちだった。

琳華は雲翔を抱きながら、鳳来をじっと見つめた。その瞳には、対抗心と喜びが混ざり合い、さながら春の空のように変わりやすい感情が映し出されている。まるで、弟への愛情と嫉妬の間で揺れ動く心が、そのまま表情となって現れているかのようだった。

「当然でしょう。この楊家の長子として、それが私の務めよ」

琳華の声には、楊家の長女としての誇りと、幼いながらも感じている責任の重さが滲んでいた。その姿勢は、いつもより少し背筋を伸ばし、顎を僅かに上げる仕草となって表れていた。

鳳来は静かに頷いた。姉の複雑な心境を察し、次の言葉を慎重に選ぶ。伝えたい思いは沢山あるが、大人の理論で押しつけるのは逆効果だと、彼は経験から学んでいた。

「そうだね。僕たち三人で協力して、楊家を支えていかなきゃいけないんだ」

その言葉を聞いた琳華の表情が、一瞬だけ柔らかくなった。厳しい仮面の下から、本来の優しさが覗いたような瞬間だった。しかし、すぐに彼女は普段の冷めた表情に戻る。その変化を、鳳来は見逃さなかった。

「ふん、あなたに言わなくてもわかってるわ」

春風が三人を包み込み、再び桜の花びらが舞い散る。楊家の未来を担う三人の子供たちは、それぞれの思いを胸に秘めながら、成長への一歩を踏み出していた。

その時、庭園の入り口に一人の使者が姿を現した。彼は慌ただしく近づいてくると、鳳来の前で恭しく頭を下げた。使者の息は少し荒く、急いで来たことが窺える。

「鳳公子、申し訳ございません。雲海様からのご伝言でございます。ただちに政庁にお越しいただきたいとのことです」

庭園の入り口から現れた使者の声に、穏やかな空気が一瞬にして緊張に包まれた。使者は両手を前で重ね、深々と頭を下げている。その呼吸は僅かに乱れており、急いで駆けつけたことが窺えた。

鳳来は一瞬驚きの表情を見せたが、すぐに落ち着きを取り戻した。前世の経験から、緊急の呼び出しに動揺を見せることは避けるべきだと心得ている。しかし、政庁への呼び出しという異例の事態に、彼の小さな心臓は早鐘を打っていた。

「ありがとうございます。わかりました。すぐに参ります」

鳳来の声は、三歳の幼子とは思えないほどに落ち着いていた。彼は立ち上がり、琳華と雲翔の方を振り返る。背筋をピンと伸ばし、楊家の後継者としての威厳を保とうと努めた。

「ごめん、行ってくるね。また後で」

その言葉に対し、琳華は一層冷たい表情を浮かべた。彼女の腕の中で、雲翔が無邪気に笑っているのとは対照的に、琳華の瞳には複雑な感情が渦巻いていた。彼女は無意識に雲翔を強く抱きしめ、その仕草に不安と焦りが滲んでいる。

「ふん、行ってらっしゃい」

その声には、かすかな震えが混じっていた。幼いながらも、自分ではなく弟が呼ばれることの意味を、琳華は理解しているのだろう。

鳳来は、すぐに王剛を探した。護衛はすでに使者の真横に立っており、周囲の状況を素早く把握していた。王剛の眼光は鋭く、服の下で右手がさりげなく武器に触れているのが分かる。彼の全身からは、いつでも行動できる緊張感が漂っていた。

「行きましょう、鳳公子」

王剛の声は低く、落ち着いていた。彼は鳳来の前に立ち、進むべき道を示すように一歩を踏み出す。

一方、琳華は複雑な表情で鳳来の様子を見つめていた。彼女は雲翔を一層強く抱きしめ、その仕草には焦りと不安が滲んでいる。楊家の長子として、政庁への呼び出しが持つ意味を理解しているからこそ、その胸の内は複雑に揺れ動いているようだった。

鳳来は深く息を吸い、背筋を伸ばして歩き出した。三歳とは思えない凛とした佇まいで、王剛と使者の間に立つ。庭園を後にする彼の小さな背中には、楊家の未来を担う者としての威厳が感じられた。春の陽光は彼らの影を長く伸ばし、それは何か大きな変化の予感を漂わせているかのようだった。

桜の花びらが舞い散る中、三人の姿は次第に遠ざかっていく。琳華は立ち尽くしたまま、弟の背中を見送っていた。彼女の瞳には、羨望と不安、そして微かな期待が交錯していた。雲翔は、まだあどけない笑顔を浮かべたまま、兄の後ろ姿に小さな手を振っている。

蒼龍府の庭園に静けさが戻る中、新たな物語の幕開けを予感させるような風が、優しく桜の枝々を揺らしていた。