煤の王／toy soldier

５－７

「カペラおまえ、生きてたのか！　何してたんだ！　どこにいたんだよ！」

　リゲルにまくしたてられ、カペラはおろおろ答えた。「いろいろあって……」

「いろいろってなんだよ！」

（リゲルだ！）

　頭の中のカペラが声を弾ませた。

　これを聞いたらカペラもなんだか嬉しくなってしまい、握っていたブレイドをぽいと捨てると、にこっと笑った。

「リゲルだ！」

　おかしなタイミングで名前を呼ばれたリゲルは「え？」と、ちょっと身を引いた。

　露尾しているので表情はわからないが、戸惑っていることはわかる。

（ベガもいる！）

　カペラはベガにも笑顔を向けた。「ベガもいる！」

　ベガは何も言わなかった。

　リゲルが「カペラ、おまえ」と、躊躇いつつ口を挟んだ。

「おまえ、もしかして……初期化したのか」

（初期化はしてない。ちょっとバグっただけ）

「初期化はしてない。ちょっとバグっただけ」

「バグった？……」

「ちょうどよかった」

　リゲルを遮って、ベガが呟いた。

　戦意は完全に失せているようで、ベイルもさらりと消える。

「伝えておきたいことがある」

　この状況で急に改まるので、さすがにリゲルも耳を貸す気になったらしい。

　カペラもベガを改めて見た。

　顔を覆う外殻の右半分が、爛れている。

　あれはどうしたのだろう。

「〈アストルム廃棄スキーム〉が発動された理由だ。アイラスから聞き出した」

　言いながら、一歩前に進む。

　ベガ、カペラ、リゲル――

　三体のアストルムが集い、向かい合う。

「〈魔法使い〉の誰かが、アストルムシリーズでは〈煤の王〉を止められないと予言した。だから信太陽子は俺たちの廃棄を決めた」

　まほうつかいが、とリゲルが呟いた。

　ベガは重ねて言った。

「信太陽子の意志ではないんだ」

　俺たちを、愛していなかったわけじゃない。

　リゲルは無言で立ち尽くした。

　カペラは目をぱちくりさせた。

　まほうつかい――

（まほうつかい？）

（〈魔法使い〉とは、世界を措定する者。普通の人間は持ち得ない力で〈世界〉の形を常に定義し続け、維持し続ける者だ。常人が見ても何をしているか理解できないため、彼らの業は〈魔法〉と呼ばれた。太古の昔から現在に至るまでずっと）

　おまえはなんでもよく知ってるな。

　俺はおまえだから、俺がおまえに知識を教えるのは、おまえが思い出してるだけだ。

　おまえはこれも知っていたはずだ。

（信太陽子は〈魔法使い〉のひとりだ）

「アイラス！　ベガのBxパックを起動！」

　エンゲルブレヒトが突然大声を出し、宇野真希葉、今井、笹本はビクッと飛び上がった。

　薄暗い指揮車の中、モニターが放つぼんやりした光が四つの顔を照らしている。

　人工知能アイラスだけが冷静に反応した。

『認証ワードをどうぞ』

　我に返った宇野真希葉は咄嗟にかぶせた。「アイラス、起動するな！」

　そして、エンゲルブレヒトを睨んだ。

「勝手なことはしないでください！　あなたにその権限はない！」

「ベガを始末します。ベガは機密情報を漏洩しようとしている」

　機密情報？

　まほうつかいがどうとかいう話？

　それとも〈廃棄スキーム〉は信太陽子の意志ではないという話？

　今井と笹本が引き攣った顔で成り行きを見ている。

　宇野真希葉は毅然と告げた。

「エンゲルブレヒトさん、あなたは作戦を妨害している。退室させられたくなければ何もしないでください！」

　だがエンゲルブレヒトはこれを無視した。

「アイラス、ベガのBxパックを起動だ！　認証ワードは〈アルケミラモリス〉」

「アイラス、起動するな！　指揮官命令だ！」

『エンゲルブレヒトさん、確認しました。ベガのBxパックを起動します』

　……財団の命令を優先している！

　ぞっとしながらモニターを振り返った。

　アイラスが無機質にカウントする。

『三、二、一、起動』

　白熱する炎が噴き上がり、そのあまりの火勢に、カペラもリゲルも後退った。

　ベガの右のこめかみ、そこに埋めこまれた乾電池ほどの大きさのプレートから、火焔が激しく迸っていた。濃い影が差すほどあたりが強烈に照らされる。二千度を超える火柱は、あっという間にベガの頭部を包みこみ、ベガは踊るように足をよろめかせた。

「ベガ！」

　リゲルが手を伸ばすが、なすすべはない。

　そうするあいだにもベガの頭部は崩れていく。融けた外殻がマグマのごとく流れて垂れ、コンクリートの床を焦がした。

　そして青い光が、一瞬、大きく閃いた。

「ああっ」

　リゲルが思わずのように声を上げる。

　頭部を失ったベガは、ずしゃりと膝をついた。

　そのまま倒れ伏し、端から崩れ始める。

　たちまちベガの体は吹き渡る風に攫われ、周囲の〈煤〉に紛れていった。

　カペラは愕然とこれを見ていた。

　消えた。

　自分と同じ生き物が消えてしまった。

　こんなに呆気なく……

　底知れぬ喪失感と共に伴くんのことが思い起こされる。

　血を吐いて死んでいった伴くん。

　あのときの血の温かさ。

　こんなにあっさり終わるのか？

　人間は死んだらそこで終わりだ。

　アストルムだって同じだ。

　死んだらそこで終わり――

（リゲルを止めろ！）

　その声を聞いた瞬間、カペラは叫んだ。

「リゲル、よせ！」

「アギト、やれ！」

　枝がこすれ合う音に紛れて、くす、と冷笑する気配。

　――じゃあ、半分ね。

　消えた。

　消えてしまった、あの美しい生き物が。

　宇野真希葉は放心したようにベガが消えたモニターを見ていた。

　コンソールに向き合う今井が慄きながら報告する。

「チーフ、人質が！……」

　そうだ、人質。

　なんということだろう。ほんの数秒とはいえ、人質のことを忘れていた。

　小型観測体ラミナから送られてくる映像のモニターに目を向ける。

　あまり近づきすぎると、リゲルのスフィアかアギトの枝に落とされてしまうので、ラミナはすべてスカーラエビルから距離を取り、望遠で撮っていた。

　二十六階がフォーカスされる。

　二十六階は、フロア全体に黒い枝が張り巡らされ、プルウィス製薬社員数十名が拘束されているが――今の今まで硬く固まって微動だにしなかったその黒い枝が、不意に蠢きだしたかと思うと、社員ひとりひとりを丁寧に、念入りに、確実に締め上げていった。ある者はあっさり背骨を折られ、ある者は座っていた椅子ごと足をねじ切られ、ある者は鯖折りにされた。逃げだそうともがいた者は、胴を締め上げられ、たちまち血を吐き、骨が皮膚を破って飛び出した。すぐ隣でそれを目にした者が絶叫し、その絶叫も止まないうちにじわりと顔が潰された。

　断線でもしたのか、どこかで火花が散り、夕刻で薄暗くなり始めたフロア内を一瞬照らし出す。

　悪趣味な影絵のように、密生する黒い枝に無数の死体が引っかかっているのが見えた。

　今井と笹本がモニターから目を背ける。

　距離があるためラミナは音声を拾わなかったけれど、二十六階の阿鼻叫喚が耳を貫いた気がして、宇野真希葉は体の底から震えた。

　どうしよう。どうしよう――

　目の前が真っ暗になりそうなのを、なんとか耐える。

　強張った喉をごくりと動かし、エンゲルブレヒトを睨んだ。

「これはあなたのせいですよ、財団に抗議します！」

　エンゲルブレヒトは眉ひとつ動かさなかった。

「どうぞ」

　……こいつ！

　宇野真希葉は歯噛みした。

　こいつ、このために来たんだ。

　オブザーバーなどではない。信太陽子の情報の流出を防ぐ、そのためだけに来たのだ。