煤の王／toy soldier

３－３

　交通量が多い道路では〈煤〉は自然と吹き散らされる。視界が良好になるためか、自動車は速度を出してビュンビュン走っていた。路側帯を裸足で歩いているカペラには、誰も目をくれようとしない。防煤マスクを着けていないこともあり、アクガレと思われているかもしれない。

　アクガレとは一度だけすれ違った。あと八人、あと八人……と囁きながら、群れからはぐれたのかぽつんと一体だけで歩いていた。かなり古いアクガレのようで、顔がすっかり崩れてしまって、もはや男か女かさえわからなかった。半分死体のようなものなのにあまりにおいがしないのは、内も外も〈煤〉にまみれているせいらしい。

　幹線道路に沿って、夜となく昼となく歩き、どのくらい進んだだろう。

　行く手に大規模なショッピングモールが現れた。こんな世界になっても人間は商業施設に集まるものなのか、広大な駐車場には少なからぬ数の自動車が停まっていた。カペラが見ているあいだにも、自動車が敷地を出たり入ったりしていく。

　駐車場の一角、広く開けたところに、ひとだかりができていた。ボランティアによる配給と炊き出しらしい。

　配給ボランティアに出くわすのは、この旅を始めて以降、二度目だ。

　また防煤マスクと靴をもらえるだろうか？

　前回出くわした配給より、ボランティアの人数も多く、大がかりなものだった。集まっている路宿者の数も多い。これなら紛れこめそうだ。

　炊き出しも、いいにおいがする。

（あれもらっていいかな）

（え、また食うのか？）

（食べてみたい）

（はあ、まあ好きにしたらいいが）

　配給会場には何台か送風機が設置されており、風が絶え間なく吹きつけるおかげで、周辺の〈煤〉はかなり薄まっていた。

　まず、まっすぐに、防煤マスクを配っている列についた。

　すぐにカペラの番はやってきて、マスクをひとつもらえた。

　早速着ける。

　今度は、靴を配っている列についた。サンダルをもらえたので、履いてみる。久しぶりに靴を履いて歩くと、なんだか変な感じだった。

　そのまま炊き出しの列に並ぼうとしたときだ。背後から、わしっと腕を掴まれた。

　ぎょっとして振り返ると、細身の中年の女性がいた。

　コットンの帽子をかぶり、ボタニカル柄のおしゃれな防煤マスクを着けていた。

　カペラの腕をしっかり握り、カペラの目を見ながら、悲しそうに言う。

「あなたまだ若いのに」

「ぅえ？」

　今度はカペラの手を両手で包むように握った。

　しっとりと柔らかい、温かい手だった。

「こんな生活、したくてしてるんじゃないでしょ？　可哀想に。おばさんでよかったら話を聞くから。福祉につなげられるかも」

「あの」

「ごめんなさいね。若いひとって少ないから、可哀想で、お節介したくなっちゃって」

　おばさんは目を細めた。

　カペラの手をしきりににぎにぎ揉んでいる。

　カペラは困惑した。

（ボランティアのひとかな？）

（さあ……）

「私の息子も生きてたらあなたと同じくらいの歳なの。アクガレになってしまったんだけど。あと何人、あと何人、って言いながら、どこかに行っちゃった……」

　突然、おばさんは深い咳をした。

　なかなか止まらないので、カペラはおろおろした。

　おばさんは咳きこみながら言った。

「つらいのよ。若いひと――あなたや息子みたいに若い子が、理不尽な目に遭うのを見るのは。本当に可哀想で。どうしてこうなっちゃったんだろうって思う。あなたくらいの歳だともう覚えてないだろうけど、昔はね、こんなんじゃなかったんだから。空気は綺麗で、マスクなんか着けなくても外を歩けて、ひとはみんな優しくて……」

　よくわからないながらも、カペラはうんうん頷いてみせた。

　たしかにお節介だが、悪いひとではなさそうだ。

「あっち行って座る？　お話聞こうか？」

　カペラはかぶりを振った。

　おばさんは「そう？」と諦めきれないようだ。「ねえ、私まだしばらくここにいるから、もし何かあれば声をかけて。なんでもいいからね。力になるから」

　そう言っておばさんはカペラの手の甲を軽く叩き、去っていった。

　話しかけられたり手を握られたりした衝撃が治まらず、しばらく挙動不審にそのへんをうろうろしていたが、気を取り直して、炊き出しの列に並んだ。

　ペットボトルのお茶、おにぎり、椀一杯の豚汁をもらった。

　どこかに座って食べたいと思ったが、路宿者は多く、用意された簡易椅子はすでに埋まっており、立ったまま食べている者もいるくらいだった。花が全然咲いていない花壇のふちに、どうにかひとり座れるスペースを見つけたので、おどおど腰を下ろす。

　そうしてカペラはおにぎりを一口食べた。

　豚汁も一口食べた。

（美味いか？）

（よく、わからない）

（だろうな）

　路宿者はどうしても同じような場所に集まりやすいのだろうな、と思う。

　配給や炊き出しが頻々と行われるところ、体を横たえて眠れるようなところ、〈煤〉や雨風をしのぎやすいところ、などなどの条件を満たせるところとなると場所は限られてくる。このショッピングモールはそうした場所のひとつなのだろう。

　ボランティアの女性がひとり、路宿者のあいだを渡り歩いて何か配っていた。カペラのところにも来たので、受け取ってみる。

　チラシだ。

　病気になったり怪我をしたらどうすればいいか、ウラグに襲われたときはどうするべきか、社会復帰したいときの相談機関へのアクセス方法、といったことがわかりやすく書かれている。また、人間に襲われたときのことも書いてあって、思わず眉をひそめた。路宿者を狩って遊ぶ人間がいるらしい。

　すぐ隣に座っている路宿者が咳をした。

　湿った深い咳で、つらそうだった。

　そういえば、あちこちからひっきりなしに咳が聞こえる。

（路宿者は、路上で寝起きしてるってことは、いつも屋外にいるんだよな？）

（概ねそうだろうな）

（ずっと屋外にいたら、〈煤〉をたくさん吸ってしまうんじゃないか？）

（吸うだろうな）

（体によくないよな？）

（よくない。アクガレや肺病になるリスクは格段に高いだろう）

　そうだよな……と立ち上がり、食器を返却しに行った。

　炊き出しのそばのテーブルに、「使用済みのお椀・お箸はこちらへ　返却してくれた方にはお菓子をプレゼント」と書かれたポスターが掲げられている。

　椀と箸を渡し、代わりに、飴玉をもらった。

　個包装にサイダー味と書いてある。

　サイダーなんて飲んだことないが。

「君、それ、すごい傷だけど大丈夫？」

「え？」

　飴玉をくれたボランティア男性が話しかけてきた。

　防煤マスクをきっちり着けているので顔の大部分は見えないが、眼鏡の奥の目は心配そうな色をしていた。髪にはうっすら白髪が混ざっている。中年くらいだろうか。

　男性は自分の額を指差した。

「それ、医者には診せたの？」

「あっ、あの、う、」

「お医者さん紹介しようか？」

（医者はダメだ。人間じゃないのがバレる）

　カペラは一生懸命かぶりを振ると、テーブルをそそくさと離れた。

　ボランティア男性はしつこく追ってはこなかった。

（いろんなひとがいるな）

　動揺冷めやらぬまま、あたりを見回してみる。

　たくさんの路宿者、たくさんのボランティアがいる。

　路宿者が集まると、ボランティアも同じくらい集まるらしい。このご時世、一般人は、自分の安全と衣食住を守るだけで手一杯だろうに、路宿者のために力を尽くそうとする、その思考は興味深かった。

　もらった飴玉を、ジャージのポケットに入れる。

「この中にウラグがいる！」

　ヒヤッとした。

　炊き出しのあたりで、誰かが急に大声を出したのだ。

「いるーっ！　いるーっ！」

　体を折り曲げて、絞り出すように叫んでいる。

　紫色っぽい半袖シャツを着た、筋肉質の男だ。頭を掻きむしり、あまりに叫ぶものだから、防煤マスクが顎のところまでずれていた。大柄な男が絶叫している様は、それだけで充分に威圧的だ。周囲の者たちはすくみ上がっていた。

　カペラは目をぱちくりさせた。

（ウラグがいるって……）

（そりゃあ、何体かはいる。でも敵対的なやつじゃないぞ）

　紫シャツの男は、彼を宥めようと近づいてきたボランティア男性を突き飛ばすと、すぐそばにいたボランティア女性に掴みかかり、さらに、あいだに入ろうとしたボランティア男性を払いのけた。

　手のつけられない暴れぶりである。

　誰かが叫んだ。「刃物持ってる！」

　たしかに、紫シャツの男は、いつの間に取り出したものか、右手に刃渡り十センチほどのナイフを持っていた。

　キャーッと悲鳴が上がり、みんなが男から距離を取った。隣の者を押しのける者、押されて尻から転ぶ者、もらった豚汁をひっくり返す者――場はあっという間に混乱した。

　紫シャツの男は、目を真っ赤にして泣いていた。

「この中にもいる！　いるーっ！　俺にはわかるんだ！　こそこそしやがって、何が狙いだ！　出てこい！」

　男はナイフを振りかざしながら人垣に突っこんでいった。また悲鳴が上がり、人垣が崩れる。ボランティアも路宿者も一様に入り乱れ、逃げ惑った。紫シャツの男が通り過ぎたあとに、細身の女性が悲鳴を上げて倒れた。手の甲を押さえる指のあいだから、血が溢れている。コットンの帽子、ボタニカル柄のおしゃれな防煤マスク。

　さっきのおばさんだ。

　カペラは凍りついた。

　自分を気に留めてくれたひとが、優しくしてくれたひとが、ひどい目に遭っている。痛い思いをしている。血を流している。

　止めなければ。

　カペラは拳を固めた。

（俺は、強いんだよな？　〈煤の王〉を止められるくらいに）

（え？　ああ）

（人間にはない力があるんだよな？）

（……ああ、そうだ）

（強いなら、その力があるなら、助けないと）

（ああ、そうだ！）

　カペラは一歩踏み出した。

　やらなければ。怖くても、やらなければ。

　助けたい、助けられるなら。

　頭の中のカペラが熱く励ましてくれる。

（行け、頑張れ！）

　足はカペラが自身で思うよりずっと素早く進んだ。紫シャツの男の背後から近づき、剥き出しになっている肘を掴む――ハッとさせられた。その、脆さ、心許なさに。男が華奢だということではない。腕周りは太く、むしろ、がっしりとしたほうだろう。だが、これは、こんなものは、カルシウムでできた骨を、薄い肉と皮が取り巻いているだけ。身を守るための殻も鱗もない。

　そういえば、

　人間ってのは、弱いんだっけ……

「触るなあっ！」

　男が吠え、ナイフを振り回しながら振り返る。カペラが手に力をこめると、肘はアルミ缶のようにくしゃりと潰れた。痛みのためというよりはおそらく驚きのために男は「ぎゃっ」と叫び、身をよじった。カペラは、体勢を崩した彼のシャツの襟を掴むと、真下に引き下ろした。男の頭部はレンガ敷きの地面に叩きつけられ、一回バウンドした。

　男は動かなくなった。

　あたりはしんと静まり返った。

　路宿者たちが、ボランティアたちが、息を呑む気配。

「あの」

　カペラはおどおどしながら、倒れたおばさんのほうへ近づいた。

　怪我は大丈夫だろうか？

　レンガの上に血が点々と飛び散っている。

　おばさんの血か？

「あの……」

「なんでもっと早く助けないんだ！」

　え？　とカペラは固まった。

　立ち上がったおばさんは目を血走らせ、カペラに詰め寄った。

「あんたがもっと早く助けてたらこんなことになってないのに！」

　カペラに、血を流す手の甲を突きつける。

　あまりに激しく喚くものだから、おしゃれな防煤マスクがずれた。

　怒りで歪んだ唇が覗く。

「見なさいよ！　これ！　これ！」

　カペラは唖然としていた。

　頭の中のカペラさえ絶句していた。

　怒り狂うおばさんは、カペラに掴みかからんばかりの勢いでさらに喚いた。

「どうしてくれるんだ！　ねえこれ！　どうしてくれるんだ！」

　あたりを見回すと、誰もが、遠巻きにカペラを見ていた。

　異物を見る目で。

　その視線に、ぞっとした。

　人間は弱い。それは確かだ。

　だが同時に、人間は多い。

　大勢で囲って、数の力で、異物を排除することができる。

　恐ろしくなって、カペラは慌ててその場から走り去った。