前のエピソード――２－４

第３話　エクメネ

　大きな姿見の前に、一糸纏わぬ男が立っている。

　偉丈夫である。

　洗ったばかりなのか、黒髪はしっとり濡れている。

　鏡の中の己を見つめながら、筋肉のひとつひとつを張り詰めさせ、あるいは弛緩させる。

「美しい」

　サイドチェストで胸の厚みを堪能し、少し体の角度を変えて、サイドトライセップスで腕や腿の隆起を心行くまで眺める。

「そう思わないか？」

　鏡越しに声をかけられたのは、部屋の隅に立つ、栗色の髪をシニヨンにした女である。

　皺ひとつない白いブラウスをまとい背筋はすっと伸び、目鼻立ちは人形のように端整だ。

　女は眉ひとつ動かさず応えた。

「ええ、あなたは美しい。アリスティド」

「美しさは力だ」

　ゆっくり体を捻り、両腕を曲げる。形の良い上腕二頭筋が浮き彫りになっていく。

　さらに、左腕をまっすぐ上に伸ばす。降り注ぐ光を掴もうとするように。

「人間の中でも力ある者が〈魔法使い〉であるなら、〈魔法使い〉の中でもっとも力ある私は、人間の中でもっとも力ある者であるということ、すなわち、もっとも美しい者であるということだ。そうだな、エアロン」

「そうです、アリスティド」

「美しくあり続けるためには勤勉でいなくてはならない。肉体を磨くことは自らに課した試煉だ。いずれ滅ぶからこそ肉体は美しく、美しく在ることに意味があり、それこそが魂の在りようでもある。肉体は魂の牢獄であるがゆえに」

　アリスティドの言葉を遮って「宇野氏から連絡が」とエアロンは言った。「宇野真希葉が〈Ａ７対策チーム〉のチーフに任じられたと」

「ぶふっ、そいつはいい」

　笑ってポーズを解いたアリスティドは、大理石の床をひたひた歩き、ガラステーブルの上のプロテインシェイカーを手にした。

　エアロンはその動きを目で追った。

「よろしいのですか」

「いいんじゃないか。チーフなら、最前線でリゲルと殴り合うわけじゃない。安全なところから指示を出すだけだろ」

　と、プロテインに口をつける。

　喉を鳴らしていくらか飲んだあと、アリスティドはいたずらっぽく言った。

「しかし面白いね。これも信太陽子の意志かな？」

「リゲルのことはどうされますか」

「どうもしない。私が何かする必要があるか？　これに関してはウンブラかNAGIAの領分だ。それに、私はもともとあのオモチャが何かできるとは思っていない」

　本革のひとり掛けソファにその身を沈め、ぼそりと言った。

「まあでも面白い見世物にはなるかな」

「そうでしょうか」

「教育というのは、すごいものでね、エアロン」

　アリスティドはアームレストに肘をつき、顎を支えた。

　その表情は、どこか楽しそうである。

「血の通わない、にわかづくりの怪物であっても、創造主から〈人間は守るべきものである〉と教育されれば、それが真だと思いこんでしまう。問題は、自分が今まで受けてきた教育が真ではなかったと知ったときだ。そのとき怪物が何をするかが見ものなのだ。アインシュタインも言っている――〈教育とは、学校で学んだことをすべて忘れてしまったあとに、なお残っているものだ〉とね」

　エアロンはもう一度「そうでしょうか」と呟いた。