煤の王／toy soldier

２－２

　海岸林で一晩中、じっとうずくまっていたカペラだったが、陽が昇って明るくなってくると、もぞもぞ動き出し、あたりの様子を窺い、感知できる範囲に何もないと納得するまで散々窺って、ようやく立ち上がった。

　きょろきょろ周囲を警戒しながら、朝日を受けて白っぽく照る〈煤〉の中を歩きだす。

　行くあてはないが、とにかくここから離れたかった。

　海を背にして、どんどん歩く。

　歩き続けていると、やがて海岸林は途絶え、やけにひらけた場所に出た。畝やビニールハウスの痕跡があるので、かつては畑だったのだろう。長期間ひとの手が入っていないようで、草がぼうぼうに生えていた。

　放棄された耕地の端っこを、こそこそ進む。

〈煤〉が膜のように上空を覆っているせいで、降り注ぐ日光はずいぶんぼやけているが、それでも緑は瑞々しく揺れていた。花もちらほら咲いている。

　さらに進むと、民家が立ち並ぶようになった。

　住宅街らしいのだが、ひとの姿はなく、静まり返っていた。まだ朝早いからだろうか。進むあいだに、小売店や診療所、小学校なども見かけたが、やはりひと気はなかった。

　雀だけが爽やかに鳴いている。

　何年も〈煤〉に晒され続ける建物の外壁は、築年数に関係なく、一様に煤けて見えた。

　道なりに、ゆるやかな坂を下っていくと、大きな水溜まりが現れた。遠くのほうは〈煤〉で霞んでよく見えないが、見えている範囲はどこまでも水が溜まっていた。海抜の低い一帯が浸水しているらしい。

　水に浸った家屋は軒並み立ち腐れ、傾いていた。

　当然、ひと気はない。

　錆びた門扉に、大きな青鷺が一羽、ここらの主のような顔をして留まっていた。

　魚が棲んでいるのだろうか。

　水は意外なほど澄んでいて、水底に「止まれ」の文字がはっきり見えた。

　水面の様子をしばらく見ていると、どこかで、何かが崩れる重い音、と共に、ざぶんざぶんと水の音がした。腐った家屋が倒壊しているらしい。

　青鷺は知らん顔をしている。

　カペラは来た道を少し戻り、別の道を進んだ。

　相変わらずひと気はない。静かなものだ。

　真新しいゴミ袋が置かれていたり、プランターに綺麗な花が咲いていたり、誰も住んでいないということはなさそうなのだが、どうだろう、やはり誰も住んでいないのか、家の中で鳴りを潜めているのか。

　だらだらとカーブして見通しの悪い生活道路をしばらく歩いていると、行く手に、野犬が集まっているのが見えた。何かを一生懸命食べており、よく見ると、それは人間の死体だった。カペラが近づいてきたのを察すると、何匹かが牙を剥き、低く唸った。怖いので、カペラは大きく遠回りしてこれを避けた。

　陽は高くなりつつあった。

　人間とすれ違うことはまったくなかった……ということはない。生きて歩いている人間を何度か見かけた。しかしいずれも、影法師のごとく暗く薄っぺらく、カペラに目を向けることもなく、たちまち〈煤〉の向こうに消えていった。

　住宅街の隙間を埋めるようにひっそりと線路が敷かれていた。

　線路に沿ってしばらく歩いてみたが、電車の来る気配はない。駅も見当たらなかった。やがて、小さな踏切が見えてきたので、これを渡った。

〈煤〉の向こうから、大勢の人間が歩いてくる気配がした。

　思わず、近くにあった車庫の陰に身を隠す。

　見ていると、〈煤〉の中からずるずると、十数名ほどの老若男女が歩み出てきた。皆一様に虚ろな目をして、その顔も手足も、露出している肌はすべて、煤色に汚れていた。皮膚がべろりと剥がれて垂れ下がっている者もあった。身に着けている衣類はボロボロ、頭髪はバサバサ、裸足の者も少なくない。

　みんなして、ぶつぶつと何かを呟いている。

　あと八人

　あと八人

　あと八人……

　およそ生気というものが感じられない集団だった。

　死者が行進しているかのようだ。

（なんだあれ……）

（そんなことも忘れたのか）

　怒り気味に言われてカペラはしゅんとした。

　しかし頭の中のカペラは教えてくれた。

（あれはアクガレだ。人間が〈煤〉を吸い過ぎるとああなる）

（あれ、人間か？　あんなのになるのか？）

（段階的にな）

　頭の中のカペラは噛んで含めるように説明した。

（人間は閾値まで〈煤〉を吸いこむと、まず、無気力になる。鬱のような症状だが、日常生活のことは自分でできるし、まだ〈煤〉への忌避感があって、正気だ。そこからさらに吸ってしまうと、全然動かなくなる。そこまではいいんだが、さらに吸ってしまって、最終段階となると、自我を失って〈煤〉を求めだし、〈煤〉の中を徘徊しだす。あんなふうに。まあ俺も実際に見るのは初めてだが）

　カペラは改めてアクガレの群れを見た。

　自我を失い〈煤〉を求める者たち。

（それまで無気力だったのが嘘みたいに、家族や医者がどんなに止めても、何がなんでも外に出ようとするらしい。その衝動はすごく強くて、たとえ拘束したとしても、自分の腕を引きちぎってでも外に出ようとするという。だからといって、外に出られないように閉じこめてしまうと、壁に体当たりして死ぬまで暴れるそうだ。アクガレになってしまったら、もう諦めるしかないってわけだ）

（どうして外に出ようとするんだ？）

（アクガレ同士で集まって、ああやって、「あと何人」って言いながら、あてどなく歩き続けるため）

（それだけ？）

（観測されてるのはそれだけだ。それ以外のことはしない。人間を襲ったり暴れたりっていうことはない。食事や排泄さえもしない。もうほとんど死体みたいなもんだからな。とにかく、それだけを延々とやり続ける。足かどこかが壊れたり、筋肉が削げ落ちたりして、倒れて動けなくなるまでやる）

（動けなくなったらどうなる？）

（その段階まで来たらもう、顔も体も朽ちて〈煤〉まみれで、見分けなんかつかなくなってる。あとは野犬の餌だな）

（……人間はみんなそうなるのか？）

（みんなってわけじゃない。閾値は個人差がかなり大きいらしい。〈煤〉を大量に吸ってもセーフなやつがいる一方、少量でアウトなやつもいる。初期段階ならリカバリーできるって話もある。

　死のバリエーションが増えただけだ。普通の病気や事故で死ぬやつもいる。〈煤〉由来の肺病で死ぬやつもいる。ウラグに殺されるやつもいる。アクガレになって朽ちるまで歩き続けるやつもいる）

　でもそれって〈煤〉がなければなかった選択肢なんだよな、と思う。

　言っても仕方のないことだが……

（あと八人、って、あれは何を数えてるんだ？）

（わからないが、世界中のアクガレが何かをカウントしてる）

（世界中で？）

（そうだ。アクガレは、二〇〇一年頃、〈煤〉の出始めで世の中が混乱しきっていたときに現れた。当時は〈煤〉やウラグに対処するほうが大変だったから、歩いてるだけのアクガレはほとんどスルーされたみたいだな。

　当初から常に何かをカウントしてて、はじめは「あと何千人」と言っていたのが、どんどん減っていき、二〇〇五年には「あと九人」にまで減った。そこからしばらく変化がなかったが、二〇一一年の十二月に、突然「あと八人」になって、それから今まで数字は動いていない、らしい。

　アクガレが何をカウントしているのかは、わからない。「何人」と言ってる以上は人間なんだろうが、どういう人間なのかわからない。いろいろ議論されてるらしいが、答えはまだわかっていない）

　へえ、と言いながらカペラは、身を隠していた車庫から出た。

　踏切を渡って〈煤〉の中に消えていくアクガレの群れを見送る。

（おまえはなんでもよく知ってるな）

（俺はおまえだから、俺がおまえに知識を教えるのは、おまえが思い出してるだけだ）

　そうか、とカペラは頷いた。

　あてどないのはカペラも同じだった。

　目的はないがとりあえず歩く。

　広い道路沿いに進んでいると、やがて、自動車とすれ違うようになった。〈煤〉で視界が悪いため、みんなのろのろ運転だ。そのうち、人間の姿もちらほら見かけるようになった。〈煤〉を除けるため、誰もが雨合羽やフード付きのポンチョを身に着け、大きなマスクをしている。ゴーグルをしている者もいる。

　少なくない人数が、同じ方角に向かって歩いているようなので、あまり深く考えず、その流れについていってみた。

　そして、広い公園に着いた。

　広場には人間がぱらぱらと集まっていた。折りたたみテーブルが並べられ、いろいろなものを配っているらしい。衣類、日用品、食料――温かいスープを鍋から注いで配っているテーブルもあった。並んでいるのは主に生活困窮者のようだ。彼らは静かに列を作り、粛々と受け取っていた。

　カペラは公園の入り口あたりに突っ立って、様子を見ていた。

　自分も入っていいかわからなかったのだ。

　そうしていると、歌が聞こえてきた。

　なんとなくその歌に引き寄せられ、そろりと広場に近づいていった。配布場所の少し後方に段ボール箱が積まれており、その上に、古いラジオが置かれている。歌はそのラジオから流れていた。

　カペラはラジオの前で歌に耳を傾けた。

　老成しているような幼いような、ひんやりした声が、うら寂しいピアノだけを供に、君なしでは生きていけそうもないし、と歌っている。

「あんたもカラビンカ好き？」

　後ろから話しかけられ、振り返ってみると、知らないおじさんが立っていた。

　顔の下半分に布切れを巻き付けているが、にこにこしているのはわかった。

「から……」

「いい声だよな、カラビンカ。俺も好きだぜ。ＣＤを出さないからラジオやテレビで聞くしかないのが難儀だが。ＣＤを出せばいいのに」

　ひとりでぶつぶつ言いながら、おじさんはどこかへ歩き去った。

　やがてカラビンカの歌も終わり、無機質なナレーションが続いた。

『あなたに選択を。この番組はプルウィス製薬の提供でお送りしています』

（服、もらえるならもらったほうがいいんじゃないか？）

　頭の中のカペラが言った。

　たしかに……と思い、衣類を配っているテーブルの列についた。

（あなたはダメですって怒られないかな？）

（大丈夫だろ。だって、これ、路宿者向けの配給ボランティアだろ）

（ろしゅくしゃ？）

（家も仕事も放棄して、自分の意志で路上で寝起きしてるひとのこと。ボランティアから見たら、俺たちは路宿者と区別がつかない）

（なるほど）

　順番はすぐに回ってきたが、何を言っていいかわからなくて、カペラはまごついた。

「あの、あの」

　衣類を配っている女性は、全裸の上にコートを着ているだけのカペラを見て、一瞬険しい目つきをしたが、不測の事態には慣れているのだろう、すぐに衣類一式を見繕って手渡してくれた。

　カペラはぺこりと頭を下げた。

　公園の隅にあった手洗い場に向かい、ひと目を気にしつつコートを脱いで、体を洗った。長期間海を漂っていたために、髪には藻が絡みついていた。砂や細かい甲殻類もジャリジャリ出てきた。狭い手洗い場で、潮臭い体をなんとか流し、拭くものがないので、べちゃべちゃに濡れたまま木の陰に移動した。

　もらった服を広げてみる。

　下着、Ｔシャツ、ジャージの上下、サンダル。

　くたくたの使い古しばかりだが、一応洗濯はされているようで、清潔そうだった。

　着てみると、サイズもちょうどよかった。

　Ｔシャツの前面には、極彩色の鳥が描かれていた。

　古着の中に、厚みのあるマスクが混ざっていた。左右一対のバルブが付いている。

（これは？）

（防煤マスク――〈煤〉を吸いこまないためのマスクだな。俺たちアストルムは着ける必要はないが、人間に紛れるなら着けておいたほうがいいかもしれない。屋外でマスクを着けてないのは、アクガレかウラグか〈煤の王〉の信奉者だ）

（〈煤の王〉の信奉者？　そんなのいるのか）

（俺もよく知らないが、〈煤の王〉のことを、この世の真の支配者だかなんだかと考える人間がいるらしい。〈煤〉を吸ってアクガレになりたいとか、〈煤〉を吸えば〈煤の王〉の声が聞こえるとか、まあ、つまり、ちょっとヘンな連中だ）

　へえ、と頷いてカペラは防煤マスクを着けた。

　そのあとはすることもないので、木陰に座ったまま、行き交う人々をぼんやり見ていた。

（そういえば、おなかすいたな）

（おなかがすくわけないだろ！）

　怒鳴られて、カペラは目を丸くした。

（なんで？）

（俺たちはアストルムだぞ。水を摂取するだけで生きていけるんだ。実際、長いあいだ漂流してたのに餓死してないだろうが）

（でも……）

（食べなくても大丈夫だ！）

（でも、おなかすいた）

（はあ？）

　カペラは炊き出しを見た。

　意識してみると、そういえばいいにおいがする。

（俺もあれもらっていいかな）

（俺たちは固形物なんか食ったことないが）

（えっ？）

（えっ）

　ふたりして黙りこんでしまった。

　先に折れたのは頭の中のカペラだった。

（食いたいなら食ってみれば……どうなっても知らないが）

　カペラはいそいそと炊き出しの列に並んだ。

　もらえたのは、ペットボトルのお茶、クラッカーの小袋、紙コップ一杯のコーンスープだった。質素だが、スープからはいいにおいがして、カペラは嬉しかった。

　木陰に戻って、防煤マスクをずらし、いざ食べようとしたとき、一匹の尨犬がどこからともなくやってきた。

　警戒する様子もなく、カペラの前にちょんと座る。

　薄汚れているが痩せてはいない、元気そうな犬だった。愛想よくシッポまで振っている。

　これを無視してカペラはクラッカーの袋を開け、ひとつ食べた。

　スープも一口飲んだ。

（美味いか？）

（よく、わからない）

（だろうな）

　尨犬が突然、ワン！　と吠えた。カペラはビクつき、その拍子に、クラッカーをバラバラと取り落とした。尨犬はサーッと駆け寄ってこれを咥えると、サーッと駆け去ってしまった。あっという間のことだった。

「……」

　カペラは残ったクラッカーとスープを黙々と口にした。

　食べ終わってしまうとまたしてもすることはなくなった。

　木陰に座ったまま、配給に集まる人々を見るでもなく見る。

　そんなふうにぼんやりしている者は、カペラ以外にもちらほらいた。

〈煤〉の中にいる者たちはみんな、覇気がなく、緩慢に見える。

　しばらくそうしていると、妙にガタイのいいふたり組が広場に入ってくるのが見えた。

　メタリックなフルフェイスマスクと薄墨色のポンチョ。

（SAKaUだ）

　また怒られるかもしれない、と思いつつ、訊いた。

（SAKaUってなんだ）

　頭の中のカペラは特に怒りもせず答えてくれた。

　もう諦めているのかもしれない。

（NAGIAが抱える、対媒棲新生物・即応強襲部隊だ。媒棲新生物っていうのはウラグの難しい言い方。つまり、人間に危害を加えるようなウラグを排除するための、武装した人間ってことだ。

　訊かれる前に先に言っておくが、NAGIAってのは〈煤〉のことを調べたりウラグの対策をしたりする組織。日本だけじゃなく世界各国にある。俺たちをつくった信太陽子がいたのもNAGIA）

　広場に入ってきたふたり組のSAKaUは、配給ボランティアのひとりと何事かしゃべり始めた。

　ポンチョの陰に小銃をさげている。

（俺をさがしてるんじゃないよな？……）

（違うと思うが）

（きのう、人間勉強会に乱入してきたのもSAKaUだったよな）

（そうだな。まあ、あのウラグども、人間を攫ったり殺したり、かなり派手にやってたみたいだから、もともとSAKaUはあのへんの警戒を強化してたんだろう。露尾したから、検知されたんだ）

（俺も見つかったら排除されるのか）

（まさか。俺はウラグとは違う）

（でも俺って誰かに狙撃されて海に落ちたんだよな。無敵じゃないよな）

（……）

（誰に狙撃されたんだ？）

（わからない）

（そもそも、どうして狙撃されたんだ？）

　頭の中のカペラはしばし黙った。

　そしてぼそりと言った。

（〈アストルム廃棄スキーム〉が発動されたんだ）

（？）

（アストルムシリーズは不要と判断されたんだ、信太陽子とNAGIAに）

（……不要？）

（俺たちは廃棄処分になったってことだ）

（どうして？）

（どうしてかは知らない。知らされてない。知らせる必要もないと思われてるんだろう。俺たちに人権みたいなものはないからな。問答無用で狙撃だ。シュマリ器官狙い撃ち。アストルムも、シュマリ器官を破壊されたら銷失する）

（俺たちは〈煤の王〉を止めるためにつくられたんじゃないのか？）

（ああ、そのためにつくられた。でも、もう要らないらしい）

（……なんでだろ）

　ふたり組のSAKaUは、広場をあとにして、公園から出ていった。

　カペラは俯いた。

　サンダルから出ている自分の爪先をじっと見つめた。

　すぐそばに小さな白い花が咲いている。

（勝手だな）

（そうだな）