いけにえの国

最終話 旅立ち

　建物の一番大きな広間にそれらはあった。

　いつか見た、巨大な冷凍庫（ひつぎ）。

　その数は五十個。

　一つ一つ中を検（あらた）める。

　開けなくても結果は分かっていた。

　その行為はただの義務であり懺悔（ざんげ）でしかない。

　きっちり五十人の子供の遺体が保管されていた。

　それはカナがこの国を訪れてから経った年数。

　いけにえがなくなった年月、のはずだった。

　死の間からタカシを出す。

　そうした後、「それ」は広間に無言で炎をかけた。

　こんな場所で、こんな熱で。

　酷い弔（とむら）いだ、と思った。

　それでも。

　かつて「いけにえの神」マサキの犠牲者を、この国の愛しかった人々と共に悼（いた）んだ時のように、暖かくして送りたかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「カナ様……」

　やがて国長と取り巻きがやってきた。

　鎮魂（ちんこん）の火から目を離し、「それ」は彼らの方に向き直る。

　努めて、冷静な口調で詰問を試みる。

「どうして？　私が来てから雪は降らなくなったでしょう？　空は雪雲もなく青くなったでしょう？」

「申し訳ありません」

「私を信じてくれてなかったの？」

「申し訳ありません」

「あなたたちにとって、命はそんなに軽いの？」

「申し訳ありません」

　ねえ、そこのあなた。

　「それ」は国長の隣の男に声をかける。

「あなた、カイトだよね」

「……はい」

　三、四年目に私と一緒に過ごしたよね。

「これを知った時どうも思わなかったの？　何度も私を訪ねてくれたよね。笑ってたよね。幸せですって。どうして、黙っていられたの？　隠していられたの？」

　私は何のためにこの国に来たの。

　犠牲を失くしたかったのに。

　意味がなかった。

　私は役立たずだった。

「そういうことでしょう」

「……申し訳、ありません」

　そうだった。

　人間はそういう生き物だった。

　不安で仕方がない。

　いきなり続いてきたしきたりを急にやめられない。

　怖くて落ち着かなくて、不安で不安で不安で。

　そして隠す。

　情けないみっともないとちゃんと分かっていて。

　私は迂闊（うかつ）にも人間の良心を信じてしまった。

　その醜（みにく）さを誰よりも知っていたはずなのに。

　私がもう少し頭を使っていれば……。

　自分の至らなさが歯がゆい。

　しかし、残念ながら、それよりも、

　怒りが勝った。

　　　　　　　　　　　　　＊

「もういい。どうでもいい」

「……え？」

「私はもうここに居たくない。行く。どこか別の所に行く」

　「それ」は激情を胸に、嘆きの炎に背を向ける。

「え、え、ど、どこへ行かれるのですか！？」

「ここではないどこかだよ」

「こ、困ります。あなたがいなくなったら、また雪が……！」

「は？」

　凍え切った声。

「だったら……、またいけにえを用意すればいいんじゃない？　そうしたら無能と思われていたらしい私に代わって、この国を守ってくれていたらしい、どこぞの優しい優しい神様が守ってくれると思うよ？」

　たぶんね。

　その悪意の笑みは、まさしく神のものだった。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　話を終えた「それ」は呆然と立ち尽くしていた幼気（いたいけ）な少年の元へ近寄る。

　「彼女」はタカシを温かい体で包み込む。

「もう大丈夫だよ。だいじょうぶ」

　君は死なない。

「君と出会えた奇跡に感謝を」

　ありがとう。

　少年の両の目から涙が流れる。

　彼の心は死んでいなかった。

「行こう」

「……どこへですか？」

　ここじゃないどこかへ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　「それ」は五十年間、自宅としていた場所に帰る。

　タカシを外で待たせて、玄関をまたぐ。

「おかえりなさい」

「おかえり」

　二人の家族が「それ」を迎える。

「ただいま。あのね、ケイタ、ヤスト。本当に急なんだけど」

　大事なお話があるの。

「私はこの国を出ることにした。理由は聞かないで」

　一緒に行く？　それとも残る？

「申し訳ないんだけど、今すぐ決めて欲しいんだ」

　ごめん。

　最大級の酷な決断を迫られた二人の少年は、たったの、たった数分で答えを固めた。

　どうして？

　こんな急に？

　勝手だよ。

　国の人々はどうしたらいいんだよ。

　僕たちはどうしたらいいの？

　考え直してよ。

　死にたくないよ。

　みんなに死んでほしくないよ。

　問いただしたいことは山程あっただろう。

　訴えたいこともたくさんあり過ぎただろう。

　しかし、「それ」の冷酷で無機質な瞳は何も答えないし、何の妥協も許さないとありありと語っていた。

「……俺は一緒に行く。お姉ちゃんが大好きだから」

　ケイタは「彼女」が気まぐれ中の気まぐれで選んだ子だった。

　ちょっと引き取ったのを後悔するくらい言うことを聞かない子で、でもものすごく甘えん坊で。

「ありがとう。私を選んでくれて」

「僕はここに残る」

　ヤストはおとなしく口答えをしない、よくいうことを聞く子だった。

　でも信念がある芯の強い子で、今もその眼差しは強く輝いていた。

「そう。同級生のエミちゃんが好きだったよね。置いていけないよね」

「うん……」

　百年近く、北の山脈で押しとどめられていた寒災は、この国を雪で完全に沈ませるだけの力をゆうに蓄えている。

　それでもカナの奇跡の残り香が完全に途絶えるまで、数年の猶予はあるだろう。

　すぐに破滅が来るわけではない。

「早く告白した方がいいよ。残された時間を十分に楽しんで」

　さようなら。

　「それ」は最愛の家族と、簡潔すぎる別れを告げた。

　未練はもはやなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　あの関所へ向かう。

　五十年前と逆方向へと三人でのろのろ歩く。

　街並みが見えなくなる最後の地点で、カナは振り返り目を向ける。

　昨日までと何も変わらない、穏やかな営み。

　光と笑みと生の匂い。

　だが「それ」にとって、それらは今ではとてつもなく汚らわしく感じた。

　「彼ら」はこれから、

　いけにえを止めるだろうか。

　いけにえを増やすだろうか。

　きっと――――――。

　どっちでもいいよ。

　心底そう思った。

「行こう」

「……うん」

「……はい」

　旅立つ三人の足元に白いものが落ちる。

　五十年ぶりの、雪だ。

（完）