いけにえの国

第4話 人間はやっぱり変わらない

　その日、カナは最西端の街を散策していた。

　東の歓楽街や南北の住民街（少年の物色）にはよく行ったが、特に目立った要素のないこちらにはこの「五十年」めったに来たことがない。

　いい加減そろそろ脳内の地図を埋めてやろうと、毎日に地道に足を運んで端までやってきた。

　特に面白いことはなかったが、つまらないわけでもなかった。

　住人達と言葉を交わし、飲食店で昼食を買った。

　今日は唐揚げの気分だった。

　公園で男児たちと触れ合いつつ食事を済ませる。

　遊ぶ彼らにバイバイをして、ぶらぶらしていると一際人通りのない路地に入った。

　目ざとく少年を見つける。

　見覚えがあった。

　先日のオーディションで最終選考に残った子だ。

　整った顔立ちをしていたが、ぼぅーとした表情だったので、選ばなかった。

　今年ははきはきした思い切りのいい子の気分だった。

　でも惜しい気持ちはあった。

　ああ、何で私は毎年一人という枷（かせ）を課したのだろう。

　でも欲張りすぎても養えないしなあ。

　今日はこの子と遊ぼうかな、甘いものをたんまり買ってあげて、膝枕して耳掃除をしてあげたい。

　ちゃんと耳かきは常備している。

　とりあえずフレンドリーに声をかける。

　怖がらせないように気持ち悪がられないように。

「やあ、こんにちは」

「あ、こんにちは。カナ様」

「こんな所で何しているの？　おつかい？」

「いいえ、ちょっと散歩です。でも迷っちゃったんです」

「あらら。一人で外に出たの？　それともご家族は一緒？」

「家族はいないです。孤児院でお世話になってます」

　孤児か。

　そういえばオーディションの司会がそんなことを言っていた気がする。

　可哀想だが、この国では珍しいことではない。

　初めは身寄りのない子を意識して選んでいたが、やはり本能には抗えず好みの子を選ぶようになった。

「じゃあ私が送っていくよ」

「いいんですか？　カナ様、忙しいんじゃないですか？」

「別に私は忙しくないよ。むしろ君と話すのが仕事かな。君も私と話して私を忙しくさせてよ」

「ありがとうございます。助かります」

　それにしても敬語が使えて偉い。

　保護者の教育の賜物かな。

「君の名前は？」

「タカシです」

「タカシ君？　甘いものは好き？」

「好きです」

「よかった。さっきアイスクリーム屋を見つけたんだけど、食べていかない？」

　アイスクリームという言葉は、この国でも昔から知られていたがそれだけだった。

　冷気がカナの熱気で溶かされて、アイスクリームは娯楽になった。

「けっこうです」

「あ、お金の心配してる？　いいよお金は私が出すから」

　男の子と話せるだけでご褒美だ。

「いえ本当にけっこうです」

　けっこう強情な子なんだなあ。

「無理してない？　別に私が神様だからって、遠慮しなくていいよ？　私がしたいからするだけだよ」

「心遣いありがとうございます。でもそういうわけじゃなくて」

　難しい言葉まで使えて偉いなあと思った。

「僕はもうすぐいけにえになるので、何をしてもらっても意味がないんです」

　久方ぶりに、この国で、冷気を感じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　街外れの孤児院はそうと言われなければ、廃墟としか思えない有様だった。

　ドアベルを鳴らすとしばらくして、黒服を着た中年の男が扉から顔をのぞかせた。

「タカシか、また遠くに行ったのか。歩くなら孤児院のすぐ近くにしろと言っているのに……まったく、言うことを聞かんな」

「ごめんなさい」

　彼は一呼吸おいて、同伴者に気づく。

「ん、どなたかな……？」

「神様です」

「何を冗談を……え、カナ様、ほ、本物。ど、どうしてここに？」

　男は青ざめた顔で慌てる。

「この子が街を一人で歩いてたから、危ないと思って送ってきたんだ」

　そしたらさ。

「この子の話では、彼が『次の』いけにえになるみたいなんだよね」

　「それ」は努めて何でもない風に言うが、言外の威圧にさらに黒服は青ざめる。

「おかしいよね。だって私がこの国に来てからいけにえはなくなったもんね。……ちょっとお話を聞かせてもらえるかな」

「今代表者は不在でして」

「いつ戻るの？」

「さあ……いつになるか」

「とりあえず入れて。中で待たせてもらうよ」

「こ、困ります」

　黒服が奥に目線を送ると、もう一人男が奥からやってくる。

　大柄な男二人に華奢な少女。

　通り抜けられない。

　普通は。

「道を開けて。これは私の、神の命令だよ」

「……お帰り下さい」

「そう、警告はした。恨まないでね」

　片方の黒服が炎に包まれる。

「うわああああああ！！！」

　残った一人は外へ逃げ出す。

「うええぇぇぇ……」

　少年は胃の中のものを吐いてしまった。

　無理もない。

「ごめんね。嫌なものを見せたね。匂いもひどいね」

　人が焼ける匂い。

　「それ」が最後に嗅いだのはいつだったか。

「いえ、匂いは大丈夫です……」

　慣れてますから。