ロワイアルゲーム ～異世界なんて適当にチーレムやっとけ～

【35】公国南方十四キロメートル地点にて

「ねぇ、ツッキー？」

「ん～？」

「公国まであと何キロ？」

「う～んと、十キロ」

「十キロッ！？」

「本当は十四キロ」

「あーもう無理ぃ！」

　カロラシア大陸に上陸した私たち十五名は、麦嶋君がいるらしいフォルトレット公国を目指し、樹海を四日間歩いていた。

　瀬古（せこ）君の『工匠（ブロック）』で適当な乗り物を作り、迂回するという方法もあった。だが、月咲（つきさき）さんのスキルで地図を見ると、距離的にも時間的にも大幅なロスになることが分かり、神白君が猛反対した。結局、樹海を突っ切ることになったのだが、休み休みとはいえみんなの顔には疲労感が滲み出ていた。

　そして、遂に新妻さんが音を上げ、自身より一回りも背が小さい月咲さんにおぶさる。

「重い～」

「いや重くないしっ！」

「重いよぉ」

「もうっ！　てかこれ以上歩いたら脚太くなっちゃう！　今日はもうやめにしよ！？　ね？」

「えぇ～どうする委員長？」

　月咲さんが助けを求めるように私を見た。

「新妻さん。日没までまだ一時間くらい余裕あるし、もう少し頑張ってみない？」

「頑張ってみない！」

「えぇ……」

　一方で、まだまだ体力が有り余っているらしい神白君が苦言を呈する。

「今日まだ三キロくらいしか進んでないだろ。休憩挟みすぎだし。初日なんて二十七キロ進んだんだぜ？　日に日に移動距離縮んでんだけど？」

「関係無いしっ！」

「ったく、十四キロなんてすぐじゃね？　ダッシュすりゃ今日中に行けんだろ。根性見せろよ茉莉也」

「根性とか昭和かよ！　無理なものは無理なのっ！」

　正直、今日中に十四キロは私も勘弁してほしい。

「何だよもう……じゃあ、行ける奴だけ先行こうぜ。おい翠斗（すいと）！　おまえまだ余裕だろ？」

　神白君は、先頭の方にいる朝吹（あさぶき）君に呼びかける。

「余裕だけど、行ける奴だけってのは反対だ」

「なんでだよ！？」

「おまえ、ここに来るまでのこと忘れたのか？　何度もヤバい生き物に襲われたじゃないか。角生えた熊とか、一つ目の巨人とか。何かが爆発した跡みたいなのもあったし、分散するのは危険だ」

「スキルあるんだから平気だろ？　特に、おまえと七原（ななはら）なんて最強じゃん。二手に分かれようぜ」

「駄目だ。こんな異界の地で、油断は命取りになるぞ」

「……はぁ～あ」

　大きな溜息をついて、神白君は地面に胡坐をかいた。

「それなら明日頑張るってことで、今日は早めに切り上げよっか？　神白君もそれでいい？」

「勝手にしろよ」

　私の提案を聞き、新妻さんが小さくガッツポーズする。他の大半の人達も、どこか安堵した表情で近場に腰を下ろす。そして、瀬古君が誰に言われるまでもなく、比較的平地になっている場所を探し、スキルで寝床を作り始めた。もはや職人の手つきである。

「ねぇ、月咲さん。『餓鬼大将（ビッグジー）』の位置反応って今どうなってる？」

「ん……変わってないよ。公国近くの山脈に反応ある」

　四日前の昼。『餓鬼大将（ビッグジー）』の位置……ひいては麦嶋君の位置がずれた。それまで公国内をウロウロしたいたのに突然移動したらしい。月咲さん曰く、テレポートしたようだと。理由は謎だ。

　月咲さんのプレイヤーカードを覗くと、彼女の言う通り『餓鬼大将（ビッグジー）』の表記が山の中にあった。

「最近ずっとそこにいるよね……大丈夫かな？」

　そう呟くと、神白君が大きな欠伸をする。

「はぁ～。やっぱ死んだんじゃね？」

「縁起でもないこと言わないでよ……」

「ま、俺はカードさえ取り返せればそれでいいけどな」

「……」

　茜ちゃんが話に入ってくる。

「月咲さん。フォルトレット公国って危険な国なの？　スキルで検索できるんでしょ？」

「うん。歴史とかなら調べられる。治安に関しては微妙かな。人間の国なんだけど元は魔族の国らしくて、そことのいざこざがある感じ。それに巻き込まれてたら安否は心配かも」

「まさか、さすがに大丈夫でしょ……」

　大丈夫だと思いたいが、正直私はまだ麦嶋君の人物像を少しも掴めていない。

　転校生というのもあって、ただでさえ関わりが少ないのに、その少ない関わりだけでも、何をしでかすか分からない危険性を彼から感じた。その認識はきっと皆同じだろう。

　すると、くせっ毛でショートカットの女子……桃山さんが彼氏の宮島君にしがみつき、険しい目つきで私を見た。

「ねぇ、転校生に会えば私たち助かるんだよね？」

「それは……分からないけど」

「委員長が言い出したんだから、上手くいかなかったら委員長のせいだからね！？」

「……」

　宮島君もそれに同調する。

「そうだ。ここまで来て、結局転校生は死んでましたとか、マジで笑えないぜ？　あいつがジョーカーっていうのもいまいち信憑性ないし、本当に合流を目的にして大丈夫なのかよ！？」

「だ、大丈夫だよ！　彼を信じよう！？」

「信じようって……根拠なしかよ。もう付き合ってらんねぇ。行こうぜ、みく」

　宮島君は桃山さんを引っ張って、来た道を引き返し始めた。

「ちょっと待って！　どこに──」

「どこでもいいだろ！　俺たちは抜ける。ロワイアルゲームでも何でも勝手にやっとけよ」

　背を向ける彼らに、茜ちゃんが厳しめの言葉を発する。

「何？　責任転嫁？　転校生と合流しようっていう案はみんなで決めた事でしょ？　知華子だけを責めるのは違くない？」

「ヒキニートうっざ」

「……桃山さん、なんか言った？」

「……」

「聞いてんだけど？　何黙ってんの？　ねぇ？」

　桃山さんは一瞬反抗的な表情を見せたが、茜ちゃんの強すぎる圧に屈し、宮島君を盾に隠れる。そして、彼が代わりに答えた。

「七原、おまえさ……」

「何？」

「い、いや……」

「何？」

「……」

　宮島君も黙った。

「ちっ、おまえらゴチャゴチャうっせぇよ！　転校生と合流してカードを取り返すのは決定事項なんだよ！　いいから黙って付いて来い！」

　神白君が野太い声でそう一喝した。

「なんだよ神白……そもそもカード盗られたのはおまえが悪いんだろ？　なんで俺たちがその尻拭いしなきゃいけねぇんだよ！」

「あ……？」

　神白君が立ち上がり、宮島君の方へと近づいていく。同じサッカー部なのに、こうして見ると神白君は物凄く体格に恵まれている。

「おまえ誰に口聞いてんだよ……？」

　宮島君は慌てて桃山さんから離れ、近くに転がっていたバレーボールくらいの石に片足を乗せる。

「なんだよやんのか！？　今となっちゃおまえなんて恐くねぇよ！　スキルさえあれば──」

「あ～『得点王（ストライカー）』だっけ？　脚がめっちゃ強化されて、ボールとかを超強く蹴り飛ばせるってだけの雑魚スキル」

「雑魚じゃねぇよ……頭に当たったら即死だぞ」

「頭に当たったら、な？　ほらやってみろよ。その代わり、俺もマジで殺しにいくかんな？」

「……」

　二人の様子を見兼ねた朝吹君や新妻さんが、彼らにやめるよう説得を始める。

　私も止めようと、二人の間に入ろうとしたその時、どこからか異音を耳にした。唸るような、吠えるような、腹の底に響く極めて不愉快な音だった。

「知華子？」

　茜ちゃんがすぐに私の緊張を察したが、この音を耳にしているのはまだ私だけみたいだ。

「みんな……ちょっと静かにして」

　神白君たちに、私の声は届かない。

「静かにしてっ！　お願いだから！！」

　らしくもなく、喉が張り裂けるほどに叫ぶと、みんなが一瞬で静まり返った。あの茜ちゃんですら面食らっている。

「聞こえる、みんな？　この音？」

「…………」

　音は段々と大きくなっている。それでもまだ誰も気づかない。

　何かが来る──

「……っ！？」

　一瞬の出来事だった。私たちの前に、ずしんと何かが降ってきた。

　木々をしならせるような凄まじい風圧が襲い掛かり、全員吹き飛ばされる。

「わっ！？」

　すぐさま『治癒（ヒール）』を発動し、全員に継続的な治癒効果をかける。

　私は全く受け身を取れず、木に体を強く打ちつけてしまったが、『治癒（ヒール）』のおかげで事無きを得る。

「はぁはぁ……！？」

　日没前の暗がりで目を凝らし、降ってきた何かを見極める。

　そこには……五、六メートルは下らない大きさの何かがいた。

　それは“怪物”という表現が最も似つかわしいほど、おどろおどろしい見た目をしていた。

　漆黒の体毛や鬣に身を包み、パッと見の造形は獅子を彷彿とさせる。前肢は大木並みに太く、ギロチンのような爪までついている。裂けた口と二本の角は般若を思わせ、上向きの牙は天をも衝くかのような鋭さだった。

「何……あれ……？」

　樹海で遭遇したこれまでの獣とは違う。明らかに一線を画した、異質な存在だ。

　怪物は低い唸り声を上げながら、ゆっくりとこちらを見た。真っ赤な二つの眼が光りだす。そして、怪物は空を見上げ、口を大きく開けたのだった。その口に金色の光が収束し始める。光は瞬く間に、怪物よりも大きな塊となり──

「知華子っ……！！」

　呆然とする私の腕を、茜ちゃんが引っ張り上げた瞬間、光の塊は爆発した。周囲の地を抉り、木々を薙ぎ、空気が轟音と共に打ち震える。

　私たちは為す術もなく即死した。

　『治癒（ヒール）』の回復速度などものともしない無差別の暴力が、私たちに襲い掛かったのだ。

「────」

　死んだ。紛れもなく必然的な死だった。だが、それでも私にはまだ意識があった。正確には、戻ったと言うのが正しいのかもしれない。

　一度完全に途絶えた意識が戻り、嗅覚、味覚、触覚、視覚、聴覚と……徐々に私は私を取り戻していく。

「茜……ちゃん？」

「……」

　朧げな視界の中で、茜ちゃんが私に覆いかぶさるように倒れている。

　呼びかけに反応し、彼女が目を開けた。どこからか朝吹君の声も聞こえてくる。

「うぅ……無事……なのか？」

「朝吹君……？」

「委員長？　七原もいるな？　ぶ、無事なんだな！？　他の人は？　いたら返事してくれ！」

　近くの岩陰から彼は呼びかける。だが返事は無かった。代わりに茜ちゃんが答える。

「無事だよ……全員無事。完全にはぐれちゃったけど、とにかく全員、私のスキルで生き返らせた」

「は？　生き返らせただって！？」

「そう。『7（セヴン）』で、みんなの残機を七にした」

「残機って……？　マジかよ。むちゃくちゃだな……」

　『7（セヴン）』は、何らかの数や数字を七にできる。彼女はそれで、通常一つしかない人間の命を七つにしたらしい。そんな概念的なものまで対象にできるなんて……凄い。

　だが、安堵するのはまだ早い。焼け野原の中心から、怪物がこちらを睨んでいた。あれだけの爆発を起こしておきながら、そいつは無傷だった。

　しかし、茜ちゃんは少しも怯まず立ち上がり、私の前に立つ。

「あいつは私が始末する」

「逃げた方が良い気もすっけど……何か作戦でもあるのか、優等生？」

「簡単。『7（セヴン）』であいつの寿命を七秒にする」

「おお……」

「逆に言えば、七秒間は全力で生き残ってね。残り六個残機があるとはいえ、何してくるか分からないから」