妹と歩く、異世界探訪記 改訂版

第九十五話 猫の国へ

　通常、首都から馬車で国境まで一日で到着する。しかし、特訓に時間を割いたペスカ達は、二日かけて国境沿いに到着した。

　通行許可書を提示し、簡単に関門を抜ける。

「首都で何人か見かけたから知ってるけどさ、おっさんの猫耳は不気味だな。語尾がニャンじゃ無くて良かったぞ」

「お兄ちゃん、可愛い猫耳少女は、街に着くまで我慢だね」

「冬也。キャットピープル達は、商売で生計を立てているそうだ」

「冬也さん、可愛い猫耳少女ばかり見るのは、駄目だと思います」

「なんだよみんな、興味有るだろ？　猫耳少女」

「特に無いよ。いつからお兄ちゃんは、二次オタになったの？」

「僕は特に興味ないよ、冬也」

「がっかりです、冬也さん！」

　ここぞとばかりに冬也は弄られる。そして馬車内に笑いが起きた。しかし、呑気な旅は長く続かない。行き交う馬車からは、ミノータルでは無かった視線を感じる。街道沿いで休憩しているキャットピープルからは、異物を見る様な目線を向けられ、冬也達の馬車が近づくと、慌てる様に逃げてしまう。

「なぁ、随分警戒されてねぇか？」

「縄張りに入って来た、侵入者に対する猫の本能だね」

「呑気に解説してんな、翔一！　商売人の国なんだろ？　警戒心丸出しじゃあ駄目だろ！」

「多分違うよ、お兄ちゃん。私達が亜人じゃなくて、人間だからじゃない？」

　更に馬車を走らせると、武器を携えたキャットピープルの集団が、街道を塞ぐ様子が見える。流石に冬也は、馬車を停止させた。

「なぁ、あれって？」

「この国の兵士じゃない？」

　冬也とペスカが話をしていると、集団が大声を上げながら近づいて来る。

「貴様らだな不審者は！　大人しくしろ！」

　集団は武器を構えて、馬車を取り囲む様に展開した。翔一は身構え、空は結界の展開準備を素早く行う。しかし、それを制したのは冬也であった。

　そして、冬也は静かに口を開く。

「俺達、何もしてねぇぞ。通行許可証も持ってる！」

「言い訳するな！　通報が有った。不審者は即逮捕だ！」

　冬也の説明を聞こうともせずに、集団は問答無用とばかりに襲いかかって来た。そうなれば、流石に冬也も黙ってはいられない。しかし、それをペスカが一喝する。

「お兄ちゃん。攻撃しちゃ駄目！　翔一君！」

「眠れ、眠れ、永久に。夢の彼方に落ちて行け」

　反撃しようとする冬也を、ペスカが止める。すぐさま翔一が、集団に催眠の魔法をかける。翔一の魔法を受けた集団は、崩れ落ち眠り始めた。

「それでペスカちゃん、この人達どうするんだい？」

「翔一君、魔法で拘束してから、睡眠を解いて。この人達には、話しを聞かないとね」

　翔一はペスカの指示通りに、魔法で集団を拘束をする。睡眠を解いた途端に、拘束を解こうと集団が暴れ始めた。

「貴様ら何をする！　これを解け！　反逆罪だ！　いや、この場で死刑にしてやる！」

　ペスカは、集団の様子に違和感を感じた。キャットピープルとは、ミノータルの首都でもすれ違ったのだ。他の亜人達からも、異物を見る様な視線は感じていた。しかし、ここまで敵愾心を露わにされる事はなかった。

　ペスカは集団の様子を一瞥した後、冬也と翔一に視線を送る。

「お兄ちゃん、翔一君、この人達に何か感じない？」

　ペスカの意図を読み取った冬也は、神気を目に集め集団を眺める。そして翔一は能力感知を展開させて、集団のマナをつぶさに調べた。

「ペスカ！　こいつ等全員、マナに何か混じってやがる。何かされたんじゃねぇか？」

「あぁ、冬也の言う通りだ！　彼らの中に違和感が有る！」

「混沌の神って、どいつも狡い手で来るね！　空ちゃん、新必殺技だよ！」

　ペスカの指示で、空は異能力のオートキャンセルを自身の周りで無く、集団に向かって展開させる。次々とパキリと音がし集団は昏倒して行った。そしてペスカは、直ぐに兵士の一人を叩いて、目覚めさせる。

　キャットピープルの兵士は、目を覚ましても拘束されたままである。体の自由が利かない状況に慌て、周囲を見回し喚きたてた。

「何故だ。何故、拘束されている？　貴様らは何者だ？　我々をどうするつもりだ？」

　落ち着ける様に姿勢を低くし、ペスカは話しかける。

「あのさ、あんた達は何をしに来たの？」

「我々は、不審者の通報を受けて、逮捕しに来た」

「不審者って？」

「人間だ！　人間は捕らえなければならん」

「それは、国の法律？」

「そんな法律は、この国に無い！　我が国は誰でも受け入れる、開かれた国だ！」

「じゃあ、誰の命令？」

「誰の命令とは何だ？　ん、誰に命令された？　何故、人間を捕まえなければならんのだ？」

　段々と目を泳がせ始めるキャットピープルを見て、ペスカ達は顔を見合わせた。一先ずペスカは通行許可証を提示し、不審者で無い事を説明する。合わせて、不当な暴力を受けそうになった為、仕方なく拘束した事を付け加えた。

　キャットピープルは理解した様で、神妙な顔つきでペスカ達に謝罪をした。

「申し訳なかった。何故この様な事になったのだろう？　領主には報告しておく。安心して滞在して欲しい」

　キャットピープル達の拘束を解くと、集団は一様にペスカ達に頭を下げて帰って行った。

「随分と先行き不安な展開だな！」

「そうだね、お兄ちゃん。この状況だと、不用意に町へ近づくのは危険かもね」

「ペスカ、そう言っても、どうするんだよ？」

「翔一君、ちょっと地図出して」

　地図を見てペスカは唸る。暫く考える様に、地図を見つめると徐に口を開いた。

「ちょっと町に入らず、迂回しながら西へ向かおう」

「それは住人達も、彼らと同じ可能性が有るって事かい？　さっきの様に解除はしないのかい？」

「翔一君。そんな事したら、汚染をした神に居場所を教えてる様なもんだよ」

「なるべく、住民達との交流は避けるって事だね」

「そう言う事。街道を進むのも避けよう。理解したら皆馬車に乗って。出発するよ」

　ペスカ達は馬車に乗り込み出発する。目指すは西に有る魚人の国。不安を抱えてキャットピープルの国を進む四人に、更なる困難が訪れ様としていた。