妹と歩く、異世界探訪記 改訂版

第五話 森からの脱出 後編

「流石お兄ちゃんだね。やるとは思ってたけど、ここまでやるとはね。恐れ入ったよ」

「あのなぁ、兄ちゃんこれでも、いっぱいいっぱいなんだぞ。まぁ、ちょっとは慣れてきたけどな」

「うんうん。この調子でどんどんいこ～！」

「今の所、小さいのばっかりだから良いけど、デカいの出てきたら流石に無理だぞ」

「お兄ちゃんそれフラグ？　まあ、大丈夫だって。そんな大きいのなんて、そうそう出ないよ」

「だから、何でそんな事知ってんだよ」

　不安を抱えながらも、ペスカを庇う様に冬也は歩く。やがて少し開けた場所が見えてくる。

「道だよ。お兄ちゃん」

　冬也が止める間もなく、ペスカは嬉しそうな声を上げて走り出す。ようやく見つけた森から抜ける手掛かりに、冬也もまた少し浮かれていた。

「あぶねぇぞペスカ。俺から離れんな」

　やや跳ねる様なトーンで、冬也はペスカに声をかけると、ペスカの後を追って駈け出した。幼少の頃にサバイバルの経験をした冬也だが、軍人の様な戦闘訓練を積んだ訳では無い。様々な格闘技を叩き込まれたとは言え、一介の高校生である。突然、未知の環境に連れて来られ、緊張の末に見つけた光明である。気を緩めるのも仕方がない事だろう。

「お兄ちゃん、これ道だよ！　ちゃんと轍があるよ」

「人が通る道なのか？　轍ってわりに、車にしては随分細いな」

「異世界だよ。車なんて有るわけないでしょ。馬車だよ」

「あ～、つまり、これを辿って行けば、人がいる場所に行けるってことか？」

「そういう事だね。やったねお兄ちゃん！」

「ここまでくれば、先ずは一安心って事か」

　やっと一心地ついたと思った矢先の事だった。突然、背後から突風が吹き荒れる。「グルァアアア～」と低く響く声がする。今までとは明らかに異なる雰囲気を感じ、二人の背中が一気に粟立つ。

　それは、生死を分かつ警告であったのかもしれない。振り向くとそこには、冬也の夢に現れたのと酷似した怪物の姿があった。

　自分達の身長より、三倍の大きさは有るだろう異形の怪物。赤黒い皮膚に、サソリの様な鋭い尾をしならせ、大きな羽をはためかせていた。そして、ライオンの様な獰猛な歯をむき出しにし、涎をたらしながら、四本脚でこちらへゆっくりと近づいて来る。

　今朝見た夢の内容が、冬也の中にフラッシュバックする。そして、冬也の心が警鐘を鳴らす。「逃げろ、早く逃げろ」と。

　あれは夢の中で自分達を、死の寸前まで追い込んだ化け物だ。矮小な人間では、太刀打ちが出来ない凶暴な生物だ。そんな化け物が、獲物を見る目で自分達を捉えている。

「マンティコア！　あんなのが近づいてるのに、私が気が付かないなんて！　不味いよ、お兄ちゃん！」

　叫ぶペスカの声が聞こえる。冬也の心臓は早鐘の如く鳴り、足はガタガタと震えて動かない。冬也の心が何度も告げている。

　勝てない！　逃げろ！　早く逃げろ！　早く、早く！

　冬也は震える足を殴りつけると、ペスカを背中に隠した。

　相手は、地球に存在しない獰猛な化け物である。少しでも目を逸らせば、次の瞬間には命はない。もしあの夢が正夢なら、ここで背を向ける訳にはいかない。背を向けた瞬間に、自分達はあの鋭い爪にやられる。

　突然現れた強者を前に否応なく緊張感は高まる。今は体を張ってでも、ペスカが逃げる時間を作らなければならない。

　警告を続ける心の声に背いても、冬也はペスカを守る事を優先した。そして、生き残る手段を懸命に模索した。

　そうして冬也はマンティコアに立ち向かう。

　マンティコアが翼をはためかせると、激しい突風が吹き荒れる。ペスカと冬也は堪えきれずに、吹き飛ばされて転がる。しかし二人は共に、受け身を取って飛ばされた衝撃を抑えた。

　マンティコアは、単に翼をはためかせただけであり、攻撃を仕掛けたのとは程遠い。冬也はマンティコアを見据えた。

　あの分厚そうな赤黒い皮膚に、覚えたての魔法が通じるのだろうか。それとも、あの暴風を受けた上で、あの鋭い爪を掻い潜ることが出来るのだろうか。懐に潜り込めるだけで精一杯だ。一撃を入れる事なんて夢のまた夢だ。

　ただ、一つだけ確実な事があった。力の差は歴然としていても、決して逃げ切れない。やれるかどうかではない！　やるしかない！　どの道、奴を倒さなければ、ペスカの命はない。

　そして冬也は、ペスカに声をかける。

「ペスカ、無事か？」

「大丈夫だよ。パパリンの修行が、こんな所で役立ったよ」

「馬鹿！　呑気な事を言ってねぇで、早く逃げろ！」

「お兄ちゃんは、どうするの？　あんなのと戦うの？」

「安心しろ、俺は親父とも互角にやり合える」

「何言ってんのお兄ちゃん。無茶しないで！」

　油断をしたつもりは無かった。ほんの一瞬、意識を離した瞬間に、マンティコアは冬也の目の前まで近づき、鋭い爪を振り上げていた。

「危ない、お兄ちゃん！」

　ペスカは、悲鳴にも似た叫び声を上げる。冬也は、咄嗟にペスカを突き飛ばす。そして振り下ろされる鋭い爪は、冬也の肩口を引き裂いた。

　冬也の肩から吹き飛ぶ様に、血しぶきが溢れ出す。冬也は痛みを堪えて、振り向きざまにマンティコア脇を殴りつける。

　一瞬、マンティコアは怯んだものの再び前足を振り上げる。だが冬也も咄嗟に反応した。振り下ろされる鋭い爪に対し、炎の壁を作り出す。

「喰らわねぇよ、炎の壁だこらぁ」

　冬也の前に、ペスカも共に隠せるほど大きな炎の壁がそびえ立つ。しかしマンティコアは、炎に全く怯える事なく前足を振り下ろす。炎の壁は、マンティコアの鋭い爪であっさりと消し飛ばされた。

　見た事も無い大きさ、死を訪仏とさせる獰猛さ。迫る目の前の化け物から、ペスカを守らなければと、冬也はマンティコアに集中する。

　決して恐怖を忘れた訳では無い。血が流れ続け、ズキズキとした痛みが自身を苦しめる。しかし竦んだ足は動きを取り戻し、その瞳には闘志が漲っていた。

　一方、突き飛ばされ冬也と距離があるペスカは、冬也には聞こえないほど小さな声で呟いた。

「流石お兄ちゃんだね。ほんと凄いね。こんな化け物に立ち向かえるなんて。だけどね、お兄ちゃん。私だって、お兄ちゃんを守るよ」

　振るわれるマンティコアの前足と同時に、冬也から魔法が放たれる。

「炎弾だ、ごらぁ！」

　冬也の魔法は、辛うじて前足の勢いを相殺させるが、ダメージを与えた様子は無い。

「切り裂け、風の刃！」

　すかさず冬也は次の魔法を放つ。しかし、赤黒い皮膚は傷一つ付かなかった。

　魔法という未知の攻撃手段に、冬也が違和感を感じながらも心を躍らせたのは、何も冒険心からだけではない。武術を修めた冬也であれば、瓦の十枚や二十枚は容易く割ってみせる。

　ただ、魔法は完全に異なる手段の攻撃方法である。イメージを固めるだけで、不可能を可能にする力を発揮させる。

　マンティコアと対峙した時に、冬也は自分の拳では相手にダメージを与えられないと判断した。そして、渾身の力で脇腹を殴りつけても、相手は多少怯んだだけであった。

　その後に放った二発の魔法も、大したダメージを与えられたと思えない。これが何を意味するのか。戦いの場において、冬也の中に絶望が押し寄せようとしていた。

「効いてねぇのか？」

「大丈夫だよ、お兄ちゃん。私がサポートするから、思いっきり魔法を撃って」

　ペスカは冬也に近づくとその背中に手を添える。その手に導かれる様に、急激に冬也の体内でマナが巡りだす。

　自分の中には、こんなにも大量のマナが眠っていたのか。冬也は少し驚きながらも、次の魔法を放つ。

「飛べ、風の刃。あいつを切り裂きやがれ！」

　言葉を唱えた瞬間、今までよりも大きい力の放出を感じた。空間が裂けるのが視認出来る程に、大きい風の刃が十枚ほどマンティコアに向かって飛んでいく。

　予想外だったのか、獲物が弱者だと油断していたのか、マンティコアの体に魔法が直撃する。直撃した風の刃は、マンティコアの体を抉り血を噴き出させた。

　直後、マンティコアは怒りの咆哮を上げた。格下の相手、それも獲物からの反撃を喰らった事でマンティコアが怒り、体内でマナが膨れ上がったのだ。マンティコアは遊びを止め、本気で獲物を狩る準備を整えたのだ。

　翼をはためかせると、強風が吹き荒れる。その風には、目で捉えるのが困難な程の薄い刃が混じっていた。

　辺りの木々は、尽く切り裂かれる。冬也は咄嗟に土の壁を魔法で作るが、あっさりと壊されペスカと共に吹き飛ばされた。

　ペスカを庇う様に抱きしめて、冬也は大地を転がる。冬也には沢山の切り傷がつき、更に大量の血が流れ出す。それでも冬也は痛みを堪えて、再び立ち上がる。

　すかさずマンティコアは、土を撒き散らしながら冬也に走り寄る。しかし冬也は、背の痛みのせいで集中出来ず、振るわれる爪を魔法で相殺出来ない。冬也は咄嗟にペスカを抱えて、横に飛んで爪を躱す。

　躱した先には、倒れた木々が立ち塞がる。そして冬也はようやく気がついた。倒木に囲まれ逃げ場が無い。自分達は追い込まれていたのだと。

　目の前からは、マンティコアがじりじりと迫る。それはまごう事なき命の危機であり、死が直前にまで迫っていた。

　絶望が冬也を完全に覆い隠そうとした時であった。ペスカの優しい声が、冬也の耳に届いた。

「お兄ちゃん、大丈夫だよ。私が守るから」

　冬也は背中に温かい熱を感じた。次の瞬間には痛みが引き、血が止まるのがわかった。

　ペスカの力だろうか。ふと、冬也はペスカの言葉を思い出していた。魔法はイメージの具現化であると。

　それに薄々、冬也は感づいていたのだろう。確かに威力は増したが、今のままでは傷を付けるだけで倒すには至らないと。

　確かに魔法は凄い。だが、そもそもこれは俺の戦い方じゃない。十年以上も何を鍛えてきた。それは自身の肉体だろう。それならばそれを使わないでどうする。

　だが、自分の拳は奴に通じなかった。だからこその魔法だ。通じないのなら二つを同時に使えばいい。ペスカが助けてくれている、俺の魔法は必ず奴に通じる。

　冬也は再び全身にマナを巡らせる。それは、冬也の筋肉を著しく活性化させる。そして冬也は両の腕に風の魔法をまとわせる。これで準備は完了だ。冬也はマンティコアに向かって走りだした。

　活性化された筋肉は、冬也の走るスピードを何倍にも増加させた。そんな冬也を流石に脅威と感じたのか、冬也を遠ざけ様とマンティコアは爪を振るう。すかさず冬也は爪を搔い潜ると懐に入り込み、マンティコアの横っ腹を目掛けて拳を振り抜く。

　先はダメージを与える事は出来なかった。しかし今度は、頑丈な皮膚を冬也の拳が捉え大きな穴を開ける。振り抜いた拳と共に風の刃が、ドリルの様にマンティコアの胴をくり抜いていく。

　やがて冬也の拳が胴を貫通させる。そして、マンティコアは大きな音を立てて崩れ落ちた。

「や、ったのか……」

「うん。やったよ、お兄ちゃん」

　ペスカの声は、冬也を心の底から安堵させた。夢が告げた死の運命を、実際に退けたのだ。冬也はその場でペタンと座り込み、大きく息を吐いた。

　まだ痛みは有る、心臓がバクバクと激しく音を立てている。だが、このまま呆けているという選択肢は二人になかった。

　重い体を引きずるようにして、二人は歩みを進める。やがて道の先に光が見え始める。振り向いても、他に化け物が追って来る気配は無い。ようやく二人は、走りを緩めて息を整える事が出来た。

「ペスカ怪我は無いか？　出口だぞ。もう一息だ」

「大丈夫だよお兄ちゃん。やったね！　凄いよお兄ちゃん！　神だよ！」

「何とか助かったな」

「お兄ちゃん、それより怪我。早く手当しよ」

「それよりペスカ、森を抜けたら、色々聞かせてくれるんだろうな」

　流石の冬也でも、数々のおかしなペスカの言動を、見逃す気は無くなっていた。