モブの俺が悪役令嬢を拾ったんだが〜ゲーム本編とか知らないし、好き勝手やります〜

第三章

第34話 聖教会〜暗躍する者たち〜

　大陸で広く信仰されている、聖教と呼ばれる宗教。遥か昔に、たった一人の少女が神の声を聞いたとして始まった宗教である。大雑把にその内容を説明すると、女神を信奉し、善行を行えば死後は天国で幸せに暮らせる、というどこかで聞いたことがあるような物だ。

　死後の不安を和らげる内容か、それとも人に優しくするという広めやすい教義のお陰か。とにかく聖教は誕生と共に爆発的な勢いで信者を増やしていった。

　信者が増えれば、時の権力者たちもその存在を、無視することが出来なくなるのが常であり……弾圧から始まった両者の接触は、次第に権力者達が聖教を積極的に利用する形へと変貌していった。

　自分たちの統治における正当性や、権威を聖教に――女神に――保証してもらう代わりに、彼らの教えを保護するようになったのだ。

　いわゆる国教化である。

　そうして、権力者の正当性を保証するという立場を得た教会勢力は、次第に大きな権力を有するようになった。数十年前に王国の北側にある帝国で、司祭の任命権を巡って教皇と皇帝が対立した話などは有名である。

　その後皇帝と教皇との和解があったものの、かの帝国ですら教会の権利には介入できないという事実は、他国の王侯貴族を大いに震撼させた。

　肥大化する教会を危険視する国もある中、逆にその強大な権力を積極的に利用してきたのが、このアレクサンドリア王国である。

　聖教発祥の地でもある王国は、王都を聖地として大聖堂を構え、聖教会と協力しながら中央貴族と領地貴族のバランスを保ち、大国へと発展してきた。

　だが、大きくなりすぎた権威は往々にして歪むものらしい……

　王都の中心にある大聖堂。その奥にある教皇のプライベートルームで、現聖教のトップである教皇は、その醜い腹を見せびらかすようにふんぞり返っていた。

　月明かりが照らすのは

　太い指に嵌められた宝石付きの指輪。

　首ではなく胴にかけられた豪華なロザリオ。

　金糸をふんだんに使った豪華な法衣。

　どれもこれも、聖職者らしからぬ派手さだが、その醜い身体に妙にマッチしているから不思議である。

　そんな教皇の目の前には、一つの影。月明かりの逆光のせいで顔までは分からないが、背格好から間違いなく学園の生徒だろうことは分かる。

「何の用？　明日から試験なんだけど？」

　ため息まじりの影が、「優等生のフリも大変なんだよ？」と聞かれてもないのにヘラヘラと笑ってみせた。

「呼び出した理由くらい分かるだろうに……」

　鼻を鳴らした教皇が、ワインを傾けて影に向けた瞳を細めた。

「全く計画通りに進んでおらぬが？」

「さあ？　知らないよ。そもそもの計画が駄目だったんじゃない？」

　肩をすくめた影が、人を小馬鹿にしたような声でケラケラと笑った。そんな態度の影に教皇が奥歯を鳴らす。

「計画の一部は貴様も立てただろう」

　鼻息の荒い教皇に、影がおどけたようにまた肩をすくめた。

「だって、まさか戻ってくるとは思わないじゃん？　そのせいで侯爵サマは大人しいしさ」

「そこを何とかするのが、貴様の役目だろう？」

「そんな事言われてもなー」

　口を尖らせたのであろう影だが、何かを思い出したように「ポン」と手を打った。

「あ、でも何か宰相の権力は弱ってるっぽいよ」

「なに？」

　立ち上がろうとしたのか、前のめりになる教皇だが……腹が支えたようでまたその身体を背もたれに預けた。

　みっともない教皇を「うわ、だっさ」と影が笑う。馬鹿にされている事実に、教皇が盛大に眉を寄せて影を睨みつけた。

「ごめん、ごめんって」

　おどけて肩をすくめた影が、ダリオの父である宰相ディルの様子が最近おかしい事を告げた。

「多分だけど、あれ何かやらかしてるよ。それこそ、息子の元婚約者の家との間で」

　ヘラヘラと笑う影が、「向こうは沈黙してるけど」と両手を後頭部の後ろに組んだ。

　影の報告に、教皇がしばし黙って考え込んでいる。どうやら色々な可能性を考察しているようだが、どれもこれもが推論の域を出ない。

「まあよい。中央の力が弱まり、そして反目する勢力が現れたのであれば。今はそれでよい。今は、な」

　大きくため息をついた教皇が、もう一度ワイングラスを傾けた。

「それで？　我らが聖女様の様子はどうだ？」

「我らが、ってただの駒だとしか思ってないくせに」

　ニヤリと笑った教皇に、影が呆れたようなため息を返した。

「何を言う？　初めにワシにこの話を持ちかけたのは貴様だぞ？」

　悪い笑顔の教皇が、「のう、クリス・ロウよ」と影、もといクリス――法務卿子息――に笑いかけた時、顔をそらしたクリスの冷たい表情が、月明かりに映し出された。

「さあね。覚えてないや」

　面白くなさそうに、背を向けたクリスが「ま、もう少し様子見ててよ」それだけ言うと、扉を押し開き明るい廊下へと消えていった。

「フン。相変わらず食えぬ餓鬼よ」

　見えなくなったクリスを睨みつけた教皇が、わずかに残ったワインを一気に飲み干した。

「まあよいわ。当初の計画とはかなり違うが、国が割れればワシのもの……いずれこの国を聖教が、いやワシが乗っ取りワシの為の王国を作るのだ」

　クツクツとした小さな笑いが、次第に大きくなっていく。醜く歪んだ教皇の顔を、窓から差す月明かりだけが見ていた。

　☆☆☆

「やっばーい。完全に忘れてたし」

　その頃キャサリンは、自室で頭を抱えていた。

「侯爵家の反乱ってどーなるの？」

　ため息をついたキャサリンが、机の引き出しから一冊のノートを取り出した。それはキャサリンが覚えている範囲で、書き記したイベントの発生フラグや時期、そして人物相関図だ。

「クリス・ロウ……」

　呟いたキャサリンがクリスの項目を開き、そこに書かれている文章に目を落とした。

　クリス・ロウ。

　法務卿であるエイベル・ロウ伯爵の息子であるが、実際はエイベルの弟の子ども、つまり養子として伯爵家に引き取られている。

　表向きは死んでしまった弟の忘れ形見を引き取った、という美談っぽくなっているが、実際は法務卿エイベル実弟を死へ追いやり、その後より権力を大きくするための道具として迎え入れた形だ。

　エイベル弟一家が没落後、クリスは教会の孤児院に預けられていた。優秀だった弟の血なせる業か……優秀な孤児だと教会内部でもかなり噂が広がり始めた頃、突如として現れたエイベルが引き取ったのだ。

　そして次の枢機卿、ひいては教皇とも噂される大司教の娘と婚約を進めた。

　後の教皇と姻戚関係を結び、自身の権力を高めようとする為の道具。それがクリスである。

　だが養父エイベルは知らない。クリスの本当の顔と、エイベルより先に教皇がクリスに目を付けていたことを。

　クリスと言えば、普段はおどおどした引っ込み思案の性格だが、本当の彼は人を食った態度の快楽主義者である。

　いち早くその二面性を看破した教皇は、クリスの歪んだ快楽を満たして彼を懐柔していった。その後は教皇の影となり、養父であるエイベルを介して中央の情報を流し、今は聖女の監視役としてキャサリンに近づいている。

　クリスは快楽主義者だと言うが、彼が喜びを感じるのはただ一つ。誰かが死ぬ瞬間に立ち会う事だ。人の死に様を見る事に快楽を覚える。そんな歪んだ性格のクリスが、

　王太子エドガー

　聖女キャサリン

　侯爵令嬢エリザベス

　の三角関係に興味を持たない訳が無い。ともすれば国が割れてしまうだろう、スキャンダルだ。

　正史ではとエリザベスとの確執を「大したことじゃない」、と否定するキャサリンと周りを言いくるめ、この世界線では無理があるキャサリンの発言を、証言者として積極的に支持した。

　国を弱体化して乗っ取りたい教皇。

　領地貴族を廃して権力を高めたい養父。

　二人の思惑を重ねたクリスは、エリザベスの国外追放を手伝った影の立役者でもある。

　正史では文化祭が終わってから始まる侯爵家の反乱。そこでクリスの二面性に気がついたキャサリンが、時にぶつかり、時に癒やし、クリス・ロウという青年の殻を破っていくのだ。そしてその道中で、腐敗した教会を浄化するイベントもある。

　エドガー同様、反乱自体が強制イベントだったので、放っておいても勝手にフラグが立つ人物であるが、そもそも侯爵家の反乱が今のところ起きる気配がない。

（反乱起きなくない？）

　ため息をついたキャサリンが、ノートをもう一度見た。

　この先起きる侯爵家の反乱で、歪んだ精神を叩き直されたクリスが、教皇が裏で糸を引いていた事をキャサリンに告げる。この告白こそ、イベント『腐った教会を叩き潰せ』に繋がっていく。

　このあたりは強制イベントなので、放っておいても問題ないはずだが……

（侯爵家、反乱起こさなくない？）

　キャサリンの悩み通り、侯爵家が反乱を起こす前兆はない。そうなってくると、続くクリスの覚醒や、教会を叩き潰すイベントも起きない。

（えー？　教会を乗っ取れないのは困るんだけど）

　侯爵家の反乱が起きずとも、キャサリンからしたら問題はない。だが、その後に続く教会を乗っ取る――乗っ取るわけではないのだが――計画が頓挫するのは、キャサリンからしたら大きな痛手だ。

「エリザベスめぇ……」

　奥歯を鳴らしたキャサリンだが、大きく深呼吸をして気持ちを落ち着けた。慌てた所で、今出来ることはないからだ。何せゲームでも侯爵家の反乱はもう少し先の話なのだ。もしかしたら違う形で、反乱や教会の不正が暴かれるイベントが起きるかもしれない。

（逆に私から狸爺とクリスを突っついてみよーかしら）

　ここ数日でキャサリンは少しだけ賢くなったのだ。エリザベスという特異点のせいで、シナリオが大きく変わっている以上、イベントばかりを追いかけては駄目だと理解している。

（いや、まだやめとこー。今はまだ――）

　まだキャサリン達の地力も足りぬ以上、今無理やり動いてエドガー達に教会の悪事がバレるほうがマズい。

（正義感が強いし、知ったら絶対許さないだろうから）

　あまり早い段階で教会とぶつかれば、確実に教会が有する武力によってキャサリン達は返り討ちに合う。エドガー達がどんな処分になるかは不明だが――腐っても一国の重鎮なので――キャサリンは教会に歯向かった聖女として、確実に処分される。

　その未来だけは避けねばならない。

「とにかく、今は明日の試験のために睡眠だわ」

　ノートを畳んで机にしまったキャサリンが、窓の外から見える大聖堂を見た。夜だと言うのに、存在感のある大聖堂。あれが手に入れば、エリザベスなど恐るるに足らずと、キャサリンは悪い笑顔で部屋の明かりを消した。

「エリザベス。アンタの思い通りにはさせないし」

　ベッドに潜り込んだキャサリンは、それから間もなく寝息を立て始めた……。

　☆☆☆

　その頃我らがランディはと言うと……

「このような経緯で大聖堂が建てられました」

　……宿の一室で、リズによる試験勉強の追い込みをかけられていた。

「大聖堂って、無駄にデケーあれか！」

「おお、アレじゃな。エラそうで腹が立つし、潰してしまうか？」

「滅多なことは言わないで下さい」

　慌ててエリーを抑え込んだリズが、キョロキョロと周囲を伺った。慌てるリズだがここは宿の一室。周囲に誰か居るわけではない。

　安堵のため息をついたリズが、再び教科書を持ち上げた。

「……では、続けますね――」

　爆弾発言がありつつも、こうして三人の試験勉強はもうしばらく続いたのである。

「……ランディ、聞いてますか？」

「――っひゃい！」

　眠気で脱落しそうなランディの尻を叩きながら。