追放された聖女は贅沢スローライフのためにダンジョンで宿屋をはじめます

男の娘……ですと？

「あたしは、お母さんの薬代を買うのがやっとで……」

　ワッと泣き出す子供に慌てた。

「そ、そうですよねっ、薬は高いですものね……っ」

　五歳からほぼ神殿の外へ出たことがないユニヴェールでも、薬が高いことは知っている。

「わかりました。わたしが魔石を買いましょう！」

　自腹は痛いけど、のちほどダンジョンで稼げばいいだけだ。

「ありがとうございます、聖女様！」

　無邪気にはしゃぐ子どもに手を引かれて、路面に出ている屋台へと連れていかれる。

「これがいい！」と子どもが指を差したのは、両手で抱えないとならないほど大きいものだった。

　ユニヴェールの口から「うっ」と声が出た。

「こ、この大きさでは、わたしには扱えなくてですね……っ。こっちなら、いけるのですが」

　ユニヴェールはあたふたとしながら、片手に載るくらい小さい魔石を指さした。

「小っせーじゃん」

「え？」今、子どもの口から汚い言葉が聞こえたような……。

「ううん、なんでもなぁい。じゃあ、それを十個くらい買ってもらえる？」

「じゅ、十個ですか！？」

　ちらりと値段を見る。ひとつ三万メテオだった。

（十個も買えない……っ）

　ユニヴェールの手のひらに、じわりと汗がにじんだ。

「あの、どう頑張っても六個が限界でして……」

「はあ？」

　子どもが蔑みの目でユニヴェールを見た。

「すみませんっ、わたし末端の聖女で……っ、謝儀をあまり貰ってなくてですね……っ」

「ちっ」子どもが舌打ちした。

「じゃあ、いいや。ううん、お願い、聖女様。病気のお母さんのために、魔石を買って浄化石にしてください」

　なぜだろう……。少女が、母親を心配する純真無垢に見えない。

「そ、そうですね……っ」

　お金がすべて吹っ飛ぶ！　なんて言っていられない。命には代えられないのだから。

「では、こちらのサイズを六――――」

「待て」

　ユニヴェールが魔石を指さすも、第三者の声が止めた。

　振り返ると、銀髪に長身の男性が、子どもを睨むように見下ろしている。

「おまえ、以前も聖女をカモにしてたな」

「ちっ……」子どもがまた舌打ちし、「面倒なのに見つかった」と呟く。

「え？　カモ？」

　騙されていたってこと？　ユニヴェールが呆けているうちに、子どもがまるで大人みたいに腰に両手を宛がい深い溜息をついた。

「せっかくアホ面さらしてる聖女が釣れたってのに、邪魔すんじゃねーよ」

「あ、アホ面……っ」

　ユニヴェールは両手で頬を挟む。不細工と言われたことはあるけれど、アホ面と言われたのは初めてだ。

「女の子なんだから、見逃せよ」

「おまえは男だろう」

「えっ、男の子！？」

　むしろ男の娘？

「女の格好をしていても、仕草を見れば男だってわかる」

　わかりませんでしたがっ！？

　ユニヴェールは三度ショックを受けた。

「こっちは商売なんだよ、バーカ！」

　子どもらしい悪態をつきつつ、素早く逃げていった。

　詐欺と証明しているような少女……少年？　の行動だった。

「あんたも、わかりやすい手口に引っかかるな」

　冴えた月のような銀色の髪に、夜明けの空を映しとったみたいな青色と紫色の珍しい瞳。瞳と同じバイカラーのピアスを着けた男性に諭される。

「そ、そうですね。気をつけます」

　頷いたものの、つい、小さな背中を探すように視線を走らせてしまう。

「気にしなくていい。あいつは詐欺の常連だ」

「……はい」

　だけど、子どもが詐欺を働いてでも、お金を得ないとならない事情があるはず。

　ユニヴェールは魔石を指さした。

「三万メテオの魔石を、ひとつください」

「よせ。その場限りの情けをかけても、なにも解決しない。人を騙しても許されると知れば、同じことを繰り返すだけだ」

　横から手が伸びてきて制させられた。

「神殿に住む聖女にはわからないだろうが、世の中には子どもを使って金儲けするようなクズもいるんだ。危ない連中に目をつけられる前に、詐欺が金にならないことを覚えさせたほうがいい」

　彼の言うことは、もっともなのだろう。

　ユニヴェールのお粗末な同情は、少年のためにならないのかもしれない。

「それでも、稼ぎがなければ、さらに危険な行為に手を出すかもしれません。子どもを正しい道へ導くのは当然ですが、彼の今日を護ってあげることも、大人の務めだと思います」

「っ……」

「助けてくれて、ありがとうございました」

　世間を知らないユニヴェールの言葉に説得力はない。所詮は綺麗事だ。

　だけどここで少年を放ってしまったら、絶対に後悔する。

　ユニヴェールは魔石をひとつ購入して、少年を探した。