絵の中はあやかしの世界でした 〜青年は私に結婚を申し込む〜

１０ 名前

　華鈴は子供の頃からずっと、人と話をするのが苦手だった。

　両親と離れて曽祖父と暮らすようになっても、それは変わらず、まっすぐ顔を見られずに下ばかり見て俯いていた。幼稚園や学校に行くようになっても、周囲の人は華鈴を怖がったからだ。

『華鈴。そんな風に名前を呼んではいけない。彼らを、従わせるような呼び方をしてはいけない』

　その意味がわかるまで、人と関わらないようにしていた。曽祖父の仕事を手伝えるようになってから、やっと簡単に人と関わるようになっただけで。

　それまでは曽祖父の家に逃げて、ただ逃れることだけを考えていた。

　曽祖父はずっと、自分が死んだ後のことを心配していた。華鈴がそのままではいけないと知っていたから。

　それすらも、華鈴は知らないふりをしていた。でも、いつまでも続けられないこともわかっていた。だから、曽祖父の手伝いを始めたのだ。

　けれど、それすら、曽祖父に甘えていた。いつか、自ら立たなければならなかったのに、その勇気を持とうともしなかった。

「う……。ここは？」

　深い森の中。木々の枝に挟まれて、華鈴は目を覚ました。

　動こうとすると、ずるりと身体が沈む。

「きゃあっ！　う、いったあ。お尻うった」

　どさりと落ちたのは落ち葉の上。お尻から落ちたがそれでも身体中がひどく痛み、あちこちがヒリヒリと痛んだ。

　空を見上げれば木々の枝がいくつか折れて、ハラハラと残っていた赤い葉が落ちてくる。

　タチリュウに空から落とされて、木の枝に引っかかっていたようだ。動いたせいで地面まで落ちてきた。

「我ながら、よく生きてたわ」

　呟きながら立ち上がったが、肩と足の痛みがひどい。肩はそこまででも、足首を捻ったか、足踏みすると脳天まで響くような痛みを感じた。

　ゆっくり足を踏み出せば歩けるが、力を入れて走るのは難しそうだ。骨が折れているようではないので、捻挫をしたのだろう。

「ここは、どこなんだろう」

　燐家からはかなり離れたはずだ。タチリュウは何もしなければ襲ってこないと言っていたのだが、人間に限っては違ったのだろうか。着ていた着物の帯ははだけて、先の方が噛みつかれてちぎれている。草履も二足とも無くなっており、足袋だけになっていた。

　辺りは日がかげってきており、日が傾き始めている。

「山の中なら、もしかして、あの異形がいるんじゃ」

　日の光を苦手とし、群となって生き物を襲う、山の中に住む異形。燐家から離れた場所ではあるが、繋がった山のどこかに落とされたはずだ。だとすれば、あの異形がいてもおかしくない。

「それに、あの黒い影もいるかも」

　山の中の異形も、中折れ帽子の黒い影も、華鈴を追ってくるだろうか。

　寒気しかしない。

「でも、どこに逃げればいいの」

　すでに日がかげっているのだから、今から動いては危険だ。どこか安全な場所で留まっていた方がいい。しかし、どこが安全なのかもわからない。

「なんて言ってた？　黒い影は、酸を飛ばしてきて、光に弱くて、そうだ、高いところに登れないって」

　だとしたら、木に登るしかない。華鈴が登られそうな木を探す必要があった。

　もう時間はない。早く登れる木を探さなければ。足が痛むため、できれば枝の多い木でないと登れないだろう。よじ登るのは難しい。

「どこか、登れる木は」

　木々は太い木ばかりで、到底登れるようなものではない。杉のように真っ直ぐで巨木であるため、よじ登ろうにも手も回すことができない。

　空から見てもわかるほど、大きめな異形だ。適度な高さまで登らなければ意味はないだろう。

　痛む足を引きずって、登られそうな木を探す。山の中はうっそうとしていて、高さの低い木が見当たらない。

　足を引き摺りながら歩いていると、カチカチカチ、とハサミを鳴らしているような音が聞こえた。遠くから聞こえる。そのうち、ガサガサと何かが動く音まで聞こえてきた。

（何かが近付いてくる！？　早く登れる木を探さなければ）

　森の中の異形は、酸を飛ばして攻撃してくる。そんなものに当たればどうなるか、ゾッと背筋が凍りそうになる。

「早く、登れる木は」

　明るい場所が見えてそちらに行けば、斜めに生えている木を見付けた。他の木に比べて細く、斜めに生えているが高さがある。山深い場所に生える木は日が当たらず育ちにくく、高い木の方が多いのだが、崖になっているため、他の木より後に生えて育ったのだろう。その木なら登られそうだ。

　崖の下は森で、遠くまでずっと森が続いている。日が当たる場所はここくらいしかなく、しかし、既に日は山に隠れ始めていた。

　迷っている暇はない。幹を踏み付けて枝へ手を伸ばす。足の痛みを我慢して爪先立ちしながら枝を掴んだその時、背後にガサガサと大きな物体が近付いていた。