絵の中はあやかしの世界でした 〜青年は私に結婚を申し込む〜

３ 燐家

「華鈴、君は軽いね」

「お、おろしてください！」

「動くと危ないよ。落としてしまう」

　睦火に抱き抱えられて、華鈴は恥ずかしさに悶えそうになった。

　顔は近く、体が密着している。なにより、自分の体重の重さを知られるのが耐えきれない。けれど、睦火はぎゅっと華鈴を抱き上げたまま、機嫌良さそうににっこり笑顔をしていた。

「宗主とは、多くの家々をまとめる役目を持つ者を言います。次期宗主として選ばれたのが、燐家（リンケ）の睦火様になります」

　昨日は食事を終えてそのまま就寝した。朝になって目が覚めれば、丸吉が再び食事を運んでくれた。夢かと思いたかったが、そんなわけがなく、曽祖父の暮らしていた部屋で、紅葉が始まった庭を眺めながら、お膳を前にしていた。

　優雅な朝だ。そんな現実逃避をしたくなる。自分が巻き込まれた花嫁候補騒動について、朝食を口にしながら話に耳を傾ける。丸吉は華鈴にわかるように、ここのことについて教えてくれた。

　人ではないモノたちが住むこちら、異界では、土地の取り合いが常に行われている。

　住む場所を確保するのはどこも同じか。力の強い者が場所を得て、群をなし、陣地取りをする。弱肉強食。気を抜くとあっという間に土地を奪われてしまう。

　睦火の家、燐家は、山を越えた先一帯を取り仕切る。燐家の管理下にある町には、多くのモノたちが住んでいた。

　それをまとめる宗主はさらに上の立場になるが、これもここら一帯という表現をされたので、宗主は他の土地にもいるようだ。

　花嫁候補の娘を持つ灰家は、山を越えた更に先にある土地を持っており、尉家は海を跨いだ島を持っている。この二家も同じ宗主、あの髭を伸ばした小さなお爺さんがまとめている。

　領主と王様の立場に似ているが、宗主の命令が絶対であるわけではない。要は揉め事が起きれば裁く立場であり、他の土地をまとめている宗主に家々を奪われないように、手助けをしていることが伺えた。まとめている家同士の仲が悪くとも、協力体制をとる必要があるのだろう。

　宗主をはじめ、当主や跡取りの力は重視され、その力の傘の下に力の少ないモノどもが集うといったところか。

「睦火様の花嫁候補を決めることになったのは、宗主のちょっとしたわがままから始まったんです」

　燐家は大きな屋敷を持つ、それなりに身分のある家で、睦火はその燐家の当主である。その睦火が、宗主から次期宗主として選ばれた。しかし、現宗主は宗主となれば妻を持つべきだと、花嫁候補を勝手に選び始めたそうだ。

　現宗主は花嫁候補を燐家に呼んでいたが、睦火が全く興味を示すことなく追い返すため、宗主はやきもきしているとか。

　今回選ばれたのは、灰家と尉家の娘で、今回こそはと宗主は張り切っていたようだ。そこに華鈴が現れて、宗主も二家も混乱しただろう。

（それは、私も同じなんだけれど）

「宗主はお年で、次期宗主として力のある睦火様を選ぶのは当然なのですが、そこには嫁が必要だと頑なに言われまして。しかし、睦火様は興味がなく、その分、宗主は意地になられているんです。でも、睦火様に華鈴様のような方がいらっしゃるとは思いませんでした。源蔵様のひ孫様なら当然ですね」

　丸吉に憧れるような視線で見られて、華鈴は居心地が悪くなってくる。

　その話を聞いているに、たまたま現れた華鈴を使っただけではなかろうか。

「ひいじいは、睦火さんと親しかったんですか？」

「源蔵様は人間でありながら、睦火様を助けられたのです。当主になられたのも、源蔵様の存在があってこそと」

「ひいじいが、ですか」

　曽祖父はたしかに化け物を退治することを生業としていた。絵を描くかたわらなので、副業と言うべきか。なにをどうしていたのかは知らないが、不思議なことを対処していたので、除霊のようなことはできるのだろう。

　彼らを幽霊だとは言わないが。

（その関係で睦火さんを助けたとか？）

「睦火様は燐家の三男として生まれたのですが、幼い頃拐かしにあい、ずっと行方不明だったんです。その睦火様が戻ってきた時は、燐家は大騒ぎでした。正直、もう亡くなられていたと思っていたくらいで。その睦火様をお助けくださったのが、源蔵様だったのです。睦火様にとって源蔵様は命の恩人なのです」

「ひいじいが、睦火さんの命の恩人？」

「源蔵様はこちらに来てさまよっていたところ、睦火様にお会いしたそうです。そこで睦火様を助けられ、燐家にお戻りになられました。そこで、源蔵様も手厚くもてなされ、ここに住まわれたのです」

　睦火が曽祖父を伴い戻ったため、曽祖父はこの部屋に住むことになった。帰り道がわからなかったので、どうしようもなかったのだろう。

「当時、燐家は睦火様の一番上の兄君が当主だったのですが、その兄君と、もう一人の兄君が立て続けに亡くなられて、お戻りになった睦火様が当主になられました。その後、燐家は睦火様の下、土地を広げたのです。そのため、宗主は睦火様に次期宗主の座を譲ることをお決めになりました」

　だが、そこには嫁が必要で、睦火はそれを避けたがっている。

「源蔵様のひ孫様である華鈴様が現れて納得しました。睦火様は、華鈴様をお待ちだったんですね」

「そんなわけ、ないと思いますけど」

「そんなことはありません。このお部屋は大切に保管されてきました。華鈴様がいらっしゃると考えていたのでしょう。女性向けのお部屋に整えさせていましたから」

　この建物は大きな屋敷に繋がっているが、独立した離れのような造りで、庭園も美しく、喧騒のない穏やかな場所に建っている。まるで平屋の一軒家のように、台所やトイレ、お風呂があった。部屋は寝所と客間、広間や納戸など、一人で住むに十分な広さもあった。

　その建物全体が、華鈴が住むことを想定していたように、少々明るめの色でまとめられている。昨夜休んだ寝室は暖色系で、ベッドのような段差のある寝台には天蓋が付けられ、白のレースがかけられていた。曽祖父が使っていた割にはやけに乙女チックである。

　丸吉の言う通り、華鈴が来ることを想定していたみたいだ。