前のエピソード――45−２　鬼ごっこ

　討伐隊騎士建物に行けば、フェルナンとオレードがいるだろうが、領主の息子に捕まっている状態で助けてもらえるとは思えない。

　ちらりと首にかけられたネックレスを手にする。オレードからもらった銀聖という印。これを見せては、迷惑になりそうだ。しっかりしまって、見えないようにする。

「いたぞ！」

　男の声が聞こえて、玲那は飛び上がった。尖塔の階段は中に一つだが、外にもう一つある、そちらから降りて、渡り廊下の屋根に降りた。姿が見えてしまうが仕方がない。隣の建物に移動して、階段窓から中に逃げ込んだ。

　兵士たちは玲那の姿を失ったか、追ってくる姿はない。

　こそこそと人気のない廊下を歩くが、こちらは門から正面にある建物で、政治を行う建物だ。オクタヴィアンのいる建物より人が多いに違いない。けれど、この建物の方が、外に出る門に近かった。

「っと」

　人の声がして、そっと階段の陰に隠れる。こちらにやって来るだろうか。

「あのような様子のままでは、ままなりませんな」

「オクタヴィアン様は政治に興味もありません。議案は進めて良いでしょう」

「印は後で私が押す、書類を持って来るように」

　男が二人、後ろに一人。話しながら玲那の方に歩いてくる。後ろにいた男に、命令をしているので、二人は身分があるようだ。

「こちらはいつでも構いませんよ。邪魔をする者などはおりませんからね。それよりも、まだ見つからないのですか？」

「申し訳ありません。手を尽くしているのですが」

「ふむ。まああの様子ですから、問題はないでしょう。しかし、なにかと気になることが増えましたね」

「まったくだ。いいかげん終わらせられないのか」

「どうか、お待ちいただけますよう」

「仕方ありませんね。ヴェーラーの導きがあらんことを」

　二人の男が後ろにいる男を糾弾する。後ろの男が怯えるように謝れば、ヴェーラーの名前を出す。

　一人は真っ白な服を着ていた。話からするに、神職についているのだろう。神官だろうか。

　話しながらこちらに近づいてくる。隠れる場所がない。階下に降りて隠れた方が良さそうだ。座り込んだまま後退りしながら後ろを向いた瞬間、ばしゃり、と頭の上から何かが落ちてきた。

　突然目の前が暗転した。落ちてきたのは墨だ。手のひらに濡れた真っ黒な液体。どこからオクタヴィアンが墨を飛ばしてきたのだ。墨が目に入って前がよく見えない。階段を降りなければならないのに。

「あだっ！」

「なんだ、この小汚いやつは！　衛兵は何をしている！」

　いきなり後ろから蹴りつけられた。玲那に気づかず男が引っかかったようだ。つんのめったようにぶつかってきて、大声を上げた。

　ぶつかってきたのはこの白い服の男で、怒鳴ったのは身長の高い男。もう一人は、墨のせいでぼやけていて見にくいが、髭を生やした男だ。その男が玲那を見下ろした。

「お下がりください、ボードン様。これは、オクタヴィアン様が出した、村人です」

　身長の高い男がそう口にした途端、かちり、と腰にあった剣を手にした。スラリと抜かれた剣身。濁って煌めきは見えないが、階段窓からの光が反射したように見えた。

「うわっ！」

　振り抜かれた剣を避けようとして、玲那は階段から滑り落ちた。滑り台のように滑っただけなので、そこまで痛みはなかったが、目の前が黒に染まっていてよく見えない。起き上がれば再び転がった。

「なにをしている！　さっさと捕えろ！」

　数人が走って来る音が聞こえる。玲那を捕まえて腕を引くと、頭を押さえて床に擦り付けるようにした。階段の角に当たったか、おでこに痛みが走る。

「オクタヴィアン様も困ったものだな。このような罪を犯した者を、遊びに使われるなど」

　たれてきた墨は転がったおかげで少しは減ったか、男たちの姿が片目でも目にとれた。髭を生やした男が蔑むような声音を出す。剣を持った男には見覚えがあった。認可局で見た男だ。商会長と店長と一緒にいた、貴族。それが剣を振ってきたのだ。当たり前に剣を抜くことに寒気しかしない。今も剣は剥き出しで、玲那を切ろうとしているみたいだった。

「いつからここにいたのか。ここでなにをしていたのだね。これは罰せなければならなりませんねえ」

　白い服の男が、やけにねっとりとした話し方をしてくる。神職についているのだろうが、どうにも不快な顔をしていた。

「おいおい、勝手に殺すなよ。それは俺のおもちゃだぞ」

「オクタヴィアン様！？　このような場所に罪人を放っては困りますぞ」

「勝手にこっちに逃げてきただけだ。大した問題じゃないだろ。お前らは、親父の調子でも見てきたわけ？　部屋に閉じこもってて、仕事にもならないだろうけどな」

「とんでもないですよ。お忙しくしていらっしゃいます」

「ふうん。叫び声が聞こえないだけましだな」

　オクタヴィアンが鼻で笑いながら話している。領主が嫌いなのか、蔑みが感じられた。

「これは私の方で処分しておきましょうか？　牢に入れ直しておきましょう」

「まだ遊び足りないから、飽きたらその時には頼むわ」

　聖職者の言葉ではない。処分などと。その言葉を気にもしないか、オクタヴィアンはただ軽く笑うだけだ。

　彼らの会話は、あまり良い雰囲気に感じなかった。反発するようにオクタヴィアンは踵を返す。

　なんだろな。領主と仲が悪いからというのもあるだろうけれど、領主を使う貴族とも仲が悪いって感じだろうか。

　領主は引きこもりなのだろうか。部屋に閉じこもっていると言っていたし。

　父親を陥れて、貴族の言いなりだという話だったが。

「また、ひどい格好だな。服は洗わなかったのか？」

「替えの服がないもので」

　料理長に呆れ声で言われながら、夕食の手伝いを始める。鬼ごっこでオクタヴィアンに墨をかけられたが、他に服がなかったのだ。昨日の服は洗って干しておいたが、天気が悪いためまだ乾いていない。今日はこの姿で我慢である。

「料理長、領主って、引きこもりなんですか？」

「この生活に耐えてるだけあって、まったく遠慮のない質問だな」

「いえ、耐えてるのではなく、相手を殴ったりしないように我慢しているだけでして」

「殴るなよ。坊ちゃんを」

　それはわからない。タイミングが合えば、やるかもしれない。できればお尻ぺんぺんしたい。かなりしたい。約束できないので黙っていると、すげえのを捕まえたなあ。と呆れられた。

「領主様はな、心が壊れちまってるんだわ」

「それは、いつ頃からなんですか？」

「何年経ったかねえ。坊ちゃんが生まれた頃は、奥様と笑う姿を見ていたが」

「奥様って、この建物にお住まいなんですよね。お会いしたことないですけど」

「……同じように、病まれて、ほとんどお部屋から出てこられない。今は落ち着いてらっしゃるが、あまり体は強くないんだ」

「理由は何ですか？」

「そうさな。領主様が前領主、お父上を弑したことは知っているだろう？　その時領主様は十六歳。領主を継いだが、領主暗殺をけしかけた奴らが権利ばかり主張した。しばらくは耐えていらっしゃったんだ。それでも十年ほどだったかな。オクタヴィアン様が五、六歳の頃から少しずつ感情を露わにすることが増えて、そのうち……」