12 リトリト
「うん？ なんか、鳴き声？」
草むらから、みゃあみゃあと、愛らしい声が届いてくる。猫か、猫だろうか。癒しか？
そっと草むらをかき分けて、声のする方へ向かうと、草木に混じった倒木の上に、なにかに齧り付いている動物がいた。
焦茶色の毛。お尻からリスのように長く太い尻尾が生えている。尖った耳と、前歯。うさぎのような、ネズミのような。げっ歯類もどきか。しかし、中型の犬くらいある大きさだ。
前足で餌を食べ、後ろ足で立ち上がるように二本足で体を支えている。
「可愛い、かな。可愛いような。なんというか」
どことなく、カピパラにも見える。赤い目をし、一点を見つめて、小さい手を使いながら、一生懸命ぽりぽり食べているのに、みゅうみゅう、みゃあみゃあ言っている。一匹で独り言を話しているみたいだ。
一心不乱に食べているのは、木から落ちた実で、どんぐりや栗のように、硬い皮に包まれている実だ。
あれは、食べられるのではないだろうか。どんぐりだって食べられる。栗なら万歳。
いくつも食べているのか、実の殻が周りに落ちている。食べられそうなら、いただいて帰りたいところだ。
一歩足を前に出すと、パキリ、と足元の小枝が鳴った。瞬間、カピパラもどきが、赤い目をギロリとこちらに向けた。途端、みゃうみゃうの鳴き声が、カラスのような濁声になり、激しく鳴き始める。
「え、なに。警戒した？」
ギャーギャー、ギーギー。その鳴き声は森に響く。その声に応えるかのように、遠くでも、ギャーギャー、ギーギー。と鳴き声が聞こえてくる。
嫌な予感がする。カラスが遠くにいる仲間と話しているのと同じだ。
後ずさると、カピパラもどきは木の実を放り投げて、いざ飛び付かんとお尻を高く上げた。ついでに尾っぽも。そして、その尾を、剣山のように尖らせた。
「ひえっ！」
玲那は走り出した。カピパラもどきも走り出す。
「なにあれ、なにあれ！！」
尾っぽの針を飛ばしてくる気配はないが、あれでぶっ叩いてくる気だ。立てたままブンブン回して追ってくる。
「ちょ、無理、無理！ しつこいよ！ なんか、なんか！」
なにかないのか！ 後方を確認しながら走っていれば、小さな段差で、足をぐきりと捻った。
「あだっ！」
膝を突くことはなく耐えたが、バランスを崩した。後ろから、カピパラもどきが迫っていた。
お尻を向けて、飛び上がってくる。
ヤマアラシかよ！ 心の中で叫んで、カゴで叩き落とそうと立ち向かう姿勢をすれば、突然カピパラもどきが、横に飛んだ。
「えっ！？」
どこからか飛んできた矢に、射抜かれたのだ。いとも簡単に吹っ飛んだカピパラもどきが、地面に矢ごと突き刺さる。
誰が射ったのか。弓を下ろす男の姿を見て、玲那は大きく息を吐いた。
フェルナンだ。
「大丈夫かーい」
オレードが駆け寄ってくる。カピパラもどきは即死したか、鳴き声が止まったので、遠くで聞こえていた声も消えた。仲間を呼ぼうとしたのだろう。声が止んで、仲間も来るのを止めたようだ。
「大丈夫です。ありがとうございます。フェルナンさん。助かりました」
フェルランに礼を言うと、軽く眇めた目で見てくる。この人はいつもこういう態度だ。なにやってんだ、お前？ の視線は気にせず、手を伸ばしてきたオレードにも礼を言って、その手を取る。
「危なかったねえ。リトリトの食事の邪魔しちゃった？」
「リトリトって言うんですか。名前は可愛いですね。丁度お食事中に、小枝踏んじゃって、気付かれちゃったんです」
「リトリトは餌を食べている間、凶暴になる。それくらい知っておけ」
フェルナンが冷たい声音で言いながら、鼻で笑って馬鹿にしてくるが、可愛い名前を口にしたのを聞いたので、笑わないで聞いておく。
食事中凶暴なリトリトは、群れで食事を探すが、食べ物を食べている間はみゃうみゃう鳴き、異変があったら、ギャーギャー鳴いて、仲間に知らせる。そうすると、仲間が助けに来てくれるそうだ。集団で尖った尾っぽを振り回し、敵を撃退する。
お尻を向けてジャンプして飛んでくるあたり、完全にヤマアラシである。
「レナちゃん、この網カゴで倒そうとした？」
「武器がそれしかなかったんで」
背中に背負っていたのは、枝や草を入れたカゴだ。本で叩くには相手が大きすぎたし、攻撃を先に受けると思い、カゴで撃退するしかなかった。カゴは網カゴなので、穴だらけだが、叩き落とすくらいはできただろう。多分。
すると、オレードがいきなり吹き出した。そうして、お腹を抱えて笑い出す。
「ちょっと、レナちゃん。強すぎじゃない？ かっこいー」
かっこいいのはフェルナンだよ。あのスピードで、矢で射抜いたのだから。
口にはせず、苦しそうにお腹を押さえているオレードを放っておいて、もう身動きひとつしないリトリトを見遣る。フェルナンがナイフを出して、いきなりリトリトの尾を切り落としたからだ。
「なにするんです？？」
「ちょうど、食事をするところだった」
フェルナンの返答に、つい耳を大きくする。お食べになるのでしょうか？
「食べれるんですか？」
「なにも知らないんだな。リトリトは、故郷にいないのか？」
「私が見たことないだけです」
フェルナンがリトリト言うと、なんだか笑いそうになる。それを堪えて、軽く首を振っておいた。自分の故郷がどこなのか設定がわからないのに、変なことは言いたくない。
フェルナンは気にしないか、足首に切り込みを入れると、お尻側から皮を剥いだ。
「おう……」
つい声を出して、フェルナンに睨み付けられる。
ワイルドすぎて、つい声が漏れてしまっただけだ。見たくはないけれど、見ておかなければならない。
フェルナンは食べるために、リトリトの下処理をしはじめたのだ。皮は使うのだろう。血がつかないように、綺麗に剥いで、皮をつなげたまま首を切り落とし、その辺の枝に引っ掛ける。手際が良すぎる。慣れているのがよく分かる。
その辺にある大きめの石の上に置いて、さっさと下処理だ。内臓を一つずつ取り出して、その辺の葉っぱを使って、包んだ。内臓はなにかに使うのだろう。脂肪も葉っぱに包んだ。あれは油になるに違いない。
あっという間に骨と肉をバラバラにしてしまい、肋骨をその辺に捨てた。さすがにそれはいらないようだ。
骨は出汁になるのにな。とは言わないでおいた。また睨まれる。
先ほどまで笑っていたオレードが、火の用意をしはじめた。石を重ねている。ここで食べる気だ。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます