　自分でもはっきりと理解できるほど、むすっとした不機嫌な表情でソファーから顔を出し「いまさらなんの用よ……婚約者様？」と小言を言ってやった。

「アリシャがそれほど僕のことを想ってくれていたなんて……感動で天に召されそうだ」

「あん？　そんな話はどうでもいいのよ……さあなにか言い訳があるのならどうぞ？」

　私はその彼のふざけた冗談にそう言葉を返すと、立ち上がりニールをにらみつけた。

「茶化すつもりはなかったんです、ごめんなさい。お恥ずかしながら、昨日まで料理の練習をしておりまして……その……あの……」

　ニールが言い淀んでいる……あの思ったことをはっきりと物怖じせずに話す彼が？　目線も合わせようとせずにずっと下を見ている。後ろめたいことがあるから、私の顔が見れないんじゃないの……一体そこになにがあるってのよ？

　私はテーブルに並べられた料理の数々に見覚えがあった。

　細かく刻んだ野菜が煮込まれたスープに、蓋を開けただけの冷えた缶詰、二人分とは思えない大量のパン。

　どうりで見覚えがあるわけだ……これは全部、私が生き倒れていた少年に振舞った料理。ご丁寧なことに、スープの煮込み加減といい、缶詰の種類、パンの大きさ焼き加減まで一緒だった。

「ニール、これって？　えっ、なんで？」

「…………だって、今日は僕があなたに出会った日、あなたを好きになった日だから……どうしてもその思い出をこういう形で再現してみたかった。一緒にまたあの朝ご飯を食べたかったんだ」

「いや、言ってくれれば私が用意したわよ。あっ、もしかして……あなたが起こしに来なくなったのって？」

「はい、このためです……スープを再現するのに思いのほか手間取ってしまって、往復している余裕がなかったと言いますか……本当にごめんなさい」

　そういうわけがあったのなら、怒るに怒れなくなるじゃないの……ただできれば一言だけでも声をかけておいてほしかった。それだけで私は安心してあなたを待つことができたのだから……って、私はなにを考えている……あ～もう、どうしちゃったのよ、私……甘やかしすぎだろ、しっかりしろ。

　私は頭を抱えながら「ちっが～う！」と大声で否定した。一旦リセットしないと、なんかヤバい方向にいってしまいそうな気がしたからだ。

　ニールは私の前で屈（かが）むと、その態勢のまま俯（うつむ）く私を見上げながら「アリシャ、大丈夫ですか？」と案じた。

「それ……やめなさい。心臓に悪いわ……ふぅ……ニール？」

「はい、なんですか？」

「おはよう……さあ朝ご飯食べましょ！」

「はい、おはようございます。一か月かけて完璧に再現した僕の手料理を食べて、驚かないでくださいね！」

　ニールは嬉しそうに言うとイスを引いて私に座るように勧めた。私がイスに座ると彼はにこっと微笑み、テーブルを迂回して反対側のイスに座った。

「それって……結局、一周まわって私の料理を褒めていることにならない？」

「はい、もちろん褒めているに決まっているじゃないですか。それ以外に何があるのですか？」

「…………真顔で言うんじゃないわよ、婚約者（バカ）」

「何か言いましたかアリシャ？」

「なんでもないわよ……美味しそうね。じゃ手を合わせて、いっただきま～す！」

「いただきます！」

　私はニールの手料理に舌鼓を打ちながら、姉さんたちと食事をしている時のような心地よさを感じていた。ひとりで食べるよりもふたりで食べた方が料理は美味しい――そんな当たり前のことを忘れかけていた。

　それにしても……ニールのやつ、たった一度スープを飲んだだけでここまで再現するなんて、どんな味覚してるのよ……毎回目分量だから私だって、同じ味を出せるか怪しいってのに。

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