高飛車フィルリーネ王女、職人を目指す。

第108話 城の外２

「あ、フィリィ姉ちゃん！」

「マットル。今日は、家の手伝い？」

「うん。バルノルジさんの手伝いは、明日。……誰？」

　マットルと呼ばれた子供は、フィルリーネの腰に抱きつくと、顔を上げてこちらを見遣った。不審な人物を見る目に、少々気後れする。

　その子供は、どう見ても貧民の服装だった。破れて煤けた服に、裸足で指が泥だらけだ。しかも、水に濡れているのか、髪の毛から水が滴っている。

　フィルリーネはそれを気にせず、子供の頭を撫でた。驚いたのはその表情だった。愛おしい者でも見るように、穏やかで、緩やかな笑顔を向ける。

「今日は、別の先生」

「先生？」

　不審者を見るような目が、急に尊敬の眼差しに変わった。

　何だ、先生とは。

「ほら、サラ、こっち来て、子供たちに教えて。みんな、今日の玩具は新しいよー」

　フィルリーネが、持っていた肩がけのカバンから、木の破片をいくつか出すと、子供たちが一斉に群がってくる。各々座り込んで、木札とフィルリーネの周りを囲んだ。

「地図だ」

「そうよ。マットル。前に話していた、新しい地図。みんなで街や村の名前を覚えましょう」

　フィルリーネが出したのは、この王都の土地の地図らしく、木札を合わせると大きくなった。穴が開いたところに看板のような木片と、簡単に作られた、家の絵が描かれた木札が置かれた。

「この国の名前は、知ってるかなー」

「グングナルド！」

「じゃあ、グングナルドは、どうやって書くのかしら？」

　フィルリーネが、文字の描かれた木札を、いくつも出す。子供たちはそれを選んで、綴りを探した。真剣に探しはじめる子供たちを、微笑ましいと見つめている。

　子供たちはやいのやいのと揉めながら探した。マットルが何かを言いたそうにしたが、フィルリーネが口元に人差し指を当てて、片目を瞑った。言うなという仕草だ。

「さあ、どうかな。合ってるかな」

「こうだよ。こう。こう」

「ええ、こっちだよ」

「それじゃ、先生に答えをもらいましょ。サラ、正解を教えて」

　いきなり声を掛けられて面食らったが、フィルリーネは首で間違いを指摘するように促してくる。綴りは一つだけ間違っており、別の木札をそこに置いた。

「サラ先生の正解は、こちらです」

「えー、違ったー」

「でも、途中まであってたね。偉いわ。グングナルドの綴りは難しいもの。こんなに覚えてるなんてすごいわよ。じゃあ、次に行きましょ。この王都は、この地図のここに位置します。さて、王都の名前はダリュンベリ。難しいわよー。この綴りは、どう書くの！？」

　言った途端に、子供たちが木札へ手を伸ばす。まだ三歳にも満たないような子供も、率先して木札を選んだ。探している間にフィルリーネはマットルを呼ぶと、別の玩具のことを話しはじめる。

「フィリィ姉ちゃん、これ、ちょっと汚れちゃって。みんなで遊んでたから」

「いいのよ。ちゃんと遊べた？」

「うん。ただ水の中で遊ぶから、何かべとべとしちゃって」

　マットルは、その水気を含みすぎてカビたような跡のある木札を、木箱から取り出す。泣きそうな顔をしていたが、フィルリーネはふんわりと笑いながら、頭を撫でてやった。

「こんなに遊んでくれて嬉しいわ。でも、水に濡れると、やっぱり汚くなっちゃうわねー。何か塗って、水を含まないようにしなきゃ、ダメね。ありがとう、マットル。これで改善点が見えたわ」

「平気？」

「平気よ。この玩具はどう？ 面白かった？」

「面白かった！ みんな楽しんでた！」

　マットルの言葉に、フィルリーネは口元を綻ばせる。そうしながら子供たちに向いて、綴りを見遣ると、すぐにこちらへ視線を変えた。教えろということだ。来たからには手伝わせるつもりだったようだ。

　毒気を抜かれて、フィルリーネの様子を伺っていると、ほとんど聖女のように見えてきた。その変貌ぶりは、呆気にとられるしかない。

　フィルリーネはマットルと話しながらも、次の村に家を置いて、村の名前を言う。綴りは何かと問うて、それをいくつも行なった。

　王都付近の地図で街や村を教えると、フィルリーネはそれを片付け、子供たちを連れて市場への道を進む。子供たちはフィルリーネにまとわりついて、楽しそうに話をしていた。

「はい。今日はこれを三つ。これを二つ買います。数字は読めるわね？ さあ、いくらになるかしら」

　子供たちが、再び元気よく数字を言いはじめる。それの答えを言うとお金を出して、お釣りを計算させた。

　フィルリーネは教えることに慣れている。子供たちもその教えに慣れ、当たり前のように答えて、褒美の果物を手に入れていた。それが終了の合図なのだと、フィルリーネは子供たちに手を振って、別れを告げる。

「サラ、次行くわよ」

「は、」

　子供たちと別れると、市場から離れて別の道へと入った。人通りが多く、遠くに城壁門が見える。それを背にして、フィルリーネは少しだけ服装が小綺麗な者たちの歩む区域へと進んだ。

「バルノルジさん、こんにちは」

「よう、久し振り……。珍しいな、連れか」

「ただの見学です。お気になさらず」

　いかにも兵士上がりの男に、フィルリーネは敬語を使って、我が物顔で男の隣に座る。空いている席に自分に座るよう促して、気にせず話しはじめた。

「はいはい、見てください。新しいですよー」

「ああ、できたのか」

「魔獣の木札は、まだ作ってないです。単純なものですけど、子供たちは喜んでくれました」

「街に村か。城だけ分かるようにしていて、この屋根の違いで街と村か。考えたな。木なんかもあって、川。うん、これで王都か。これもパズルだから、何でも組み立てる感じだな」

　バルノルジは玩具を端から端まで細かく確認し、フィルリーネが説明していく。

「第二都市では、カサダリアの地図が量産されてます。それには、魔獣入れられますよ」

「そっちは、ないのか？」

「今日は、子供たちに遊んでもらうために、王都のを急遽作ったんで。ございませぬ。ご購入していただきたいです」

「カサダリアはなあ」

「なので、これができたら、こっちで権利売りますから」

「本当か！？」

　バルノルジは商人のようで、フィルリーネと商売の話をしはじめた。何の商品が王都では売れていて、何が伸び悩んできているのか、細かく意見を言ってくる。それを、フィルリーネは真面目な顔で頷きながら、詳細に問うたりしていた。

　余程親しいのか、フィルリーネ王女の頭を撫でたことに、内心こちらが緊張した。商人ごときが撫でる頭でない。無礼さを気にもせず、フィルリーネは屈託無く笑い、指摘された部分を、持っていた携帯筆記具で紙に記す。

　フィルリーネ王女とは思えない格好と、話し方。それが、今見ていると当たり前のようで、目の前にいる王女は、似た顔の別人とさえ思えてきた。

「カサダリアの貴族相手には色を付けますし、もっと分かりやすいですよ。これはちょっと時間なくて、適当に作ってるところはあります」

「こちらも、貴族を相手に考えたいな。模型としても、出来がよければ、飾りになる。小さいところがいいからな。もっと細かくしてほしいところだが、原価を考えれば、妥当なものだろう」

「細かいのは特注で作ってます。もう、大変」

「特注で、別の物を作ってるのか？」

「大口顧客ですよ。急いで作らないとなんですけど、時間がなくてー。早くしなきゃいけないから、頑張りますけどね！」

　フィルリーネは机に突っ伏したかと思うと、ガバリと起き上がって、両拳を握りしめる。

　これが、あの高飛車なフィルリーネ王女なのだろうか。驚きすぎて声も出ない。

「あと、別件で、ラータニアの話。まず、間違いないです」

　急にフィルリーネが小声になった。バルノルジも内容が分かっているようで、フィルリーネへ耳をそば立てるように、背中をかがめた。

　ラータニアの話を、なぜ商人とするのか。口を挟まず聞いていると、フィルリーネはラグアルガの谷の話を伝える。ラータニアに繋がる谷の話だ。

「詳しくは話せませんけど、洞窟内で用意をしているみたいです。今調べてもらってるんですけど、準備は着々ってとこですね。半年後の婚姻後、すぐに動くのだと思いますけど」

「物騒だな。こちらでも注視はする。隊長も気にされていた。今度、討伐に出られるそうだ。魔獣が増えているからな。俺たちも、また行うつもりだ」

「え、じゃあ、予定合えば、また行きますよ」

「そうしてくれると、ありがたい」

　話を聞いていると、問いたくなることが幾つも出てくる。しかし、余計なことは言えない。

　フィルリーネ王女が、城にいる自分の知っている王女ならば口を出したかもしれないが、この目の前にいるフィリィは、考えのある女性だった。倍以上の年であろうバルノルジが、王女の情報を聞き漏らさないように耳を傾けている。

　それにしても、討伐の話をしていて、フィルリーネ王女が行くと言うのは、どういうことなのか。それについては問いたかった。騎士でも連れていくという意味なのか。