賢者になり損なった俺、かわりに剣の道を往く

第7話 銘は彁

　虎柄の猫の後ろ姿に、妙に後をつけたい衝動に駆られる。

　もちろん、それはこの世界じゃ猫は珍しいからとか、単に可愛いからといった理由ではない。

　もっと尋常ではない、心の乾きのようなもの、あるいは誰かの絶叫のような、強い衝動だ。

　それが、この猫についていかなければならないと、その必要性を理性に訴える。

　しかし、危険だ。言うまでもなく、ついて行く得はないし、その必要もない。ついていくべきではない。

　立ち尽くしていると、俺の葛藤を察したのか、猫は頭だけをこちらに向けて、また、先程のように間延びした声で鳴いた。

　「ついてこい」と、言われる感覚が、やはり確かにあって、俺は半ば諦めたような心地で後をついていくことに決めた。

＊＊＊

　猫は、時々俺がついてきているか確認するように、こちらを振り返りながら歩いて行く。

　その足取りには迷いがない。やはり、どこかに俺を案内しているような気がする。

「おい、どこに行くってんだよ。俺、森の方には行かないからな。危ないから」

　返事はない。

　それどころか、人語を解するのかすら疑わしい。

　実は新種のモンスターか何かで、俺を罠にはめる気なのかもしれない。

　短剣で近くの雑草を斬り払いながらも、猫への警戒は緩めない。

　剣は手でしっかりと握り、いつでも切り掛かれるようにしている。鞘には納めなかった。

　猫は、そんな俺の剣呑な雰囲気をも意に介さない様子で、ぴょんと小川を飛び越えた。

「あれ？　こんなところに小川なんかあったか？」

　幻覚を見せる魔法の類ではないかと疑っていると、猫が早く来いと言わんばかりに鳴く。

「わかったって、行くから」

　返事をしながら川を超えると、急に辺りが鬱蒼とした霧に飲まれた。

　しまった。やっぱり罠か。

　耳を澄ませると、木々のざわめきが聞こえてきた。いつの間にか森の中まで連れ込まれたらしい。

　舌打ち混じりに剣を構え、霧で見えない相手の攻撃に備える。

　しかし、いつまでたっても俺が攻撃されることはなかった。

　かわりに、やはり間延びした猫の鳴き声が聞こえてきて、俺は目を見開いた。

　猫の声とともに立ち込めていた霧が消えて、辺りの光景が視界に入る。

　その光景に、思わず唖然とする。俺がいたのは雑草の生えた青々とした草むらではなく、薄暗い洞窟の中だった。

　振り返ると、先ほど飛び越えたはずの小川もどこにも見当たらない。おまけに猫の姿もなかった。

　洞窟内は、ところどころ天井に穴が空いているようで、ちらちらと日光が筋をなして入り込んでいる。

　思わず息を呑みそうな光景の中央、ちょうど先ほど猫の声がした辺りにあるそれに、俺は目を奪われる。

「刀だ……」

　この世界では、お目にかかることもないと思っていた、鍛え上げられた一振りの刀。

　それが、洞窟の地面に鋒（きっさき）を突き刺して立っていた。

　鞘はなく、刃を剥き出しに晒しているというのに、傷んだ様子もないところから、それがただの刀じゃないことまで伺える。

　黒い色をした刀身は薄暗い洞窟内部よりさらに暗く、刃と刃文がその漆黒の中で流星のように煌めいている。

　夜空を詰め込んだような一振りに、吸い寄せられるようにして近づく。

　その柄を握った途端、邪魔をするように声が聞こえてきた。今度は、猫のものじゃない。

『汚い手で触らないで。私が汚れちゃう』

　はっと我に帰り、声の方に向き直って、自分の短剣を構える。

『私に触れた癖に他の剣を待つの？　節操がない』

「……猫耳？」

　声の主は猫耳の少女だった。

　容姿は10代ぐらいで、黒髪に黒目。その体をこれまた黒を基調とした薄手のワンピースで包んでいる。

『違っ、猫耳じゃない。これは、あなたがそう私を認識したから』

　猫耳少女は自分の耳に驚き、そしてパタパタと両手で耳をはたく。

　するといつの間にか猫耳は消え去ってしまい、普通の人のような容姿になる。

　それがなんだか名残惜しくて、思わず声に出る。

「あっ、猫耳が……」

『うるさい。猫耳は元々ない』

「残念だ。なぜだかすごく残念だ。てゆうか、お前誰だよ」

『あれ』

　猫耳少女、もとい元猫耳現人耳少女はすっと右手で指を刺す。

　その指先は先ほどの刀に向かっている。

「なっ、何だ？　モノボケか？」

『違う。何？　それ』

「モノボケは通じないか。あっ、ダメだぞ。あの刀は俺が見つけたんだからな」

『そう、あなたが見つけた。私を見つけた』

「だから、お前のじゃねえって。そんなにねだったって譲らないからな。自慢じゃないが、俺は魔法が使えないんだ。だから、武器に関することだけは譲れない。この刀を見た瞬間、こうビビッと来たんだよ。俺は今、将来の相棒をこの刀にするって決めたの！　だからお前は諦めろ」

　すると少女はくすりと笑った。

『相棒。うん、いいね』

「そうか、この気持ちがわかるのか！　やっぱ、これと決めた相棒があるってのはロマンだよな」

『うん、ロマン』

「おお！　この魔法主義の世界にお前みたいなのがいるとは！　意外と気が合うじゃないか。うーん、刀を譲ってはやれないが、ちょーっとぐらいなら貸してやってもいいぞ」

『それは、別にいい。かな？』

「そうか、残念だ。ともかく、悪い奴じゃなさそうってのはわかったよ。悪かったな、剣なんか向けて。俺はシナバー・ブラウン。ローグ村の冒険者志望だ。よろしくな」

　俺はそう言って右手を差し出す。

　握手の意図を汲み取ったのだろう。少女はその手を握り返す。

『私は鬼打（おにうち）。銘は彁（せい）。よろしく、相棒』

「は？」

　俺は爽やかな笑顔のまま固まった。