賢者になり損なった俺、かわりに剣の道を往く

第4話 狩り合い

「来いよ、犬っころ。掻っ捌いてやる！」

「ヴゥゥゥーッッ、ヴァォオオーンッ！！」

　ヤマイヌが地に響くように遠吠えをする。

「今だ、イーダ！　走れ！」

　返事は聞こえない。

　だが、かわりに背中から遠ざかっていく足音がした。

　どうやら、ちゃんと逃げてくれたらしい。

「これでお前に集中できるってわけだな！　こっちも、狩りの用意は終わったぜ！」

　モンスターに対して人語で煽ったところで効果はない。人語を解する種もいるにはいるが、ヤマイヌはその中に入らないし、たとえ入ったところで、交渉の余地などないだろう。

　自分を鼓舞するためのセリフだった。

　腹から声を出して、腹を括って。それで、狩るか狩られるか、という殺し合いに向き直る。

　それだけの作業で、自然と足の震えが止まるし、体に力が湧いてくる。

　日本にいたときには感じなかった感覚。魔力が体に伝わる感覚だ。

　全身の血管を通して、細胞に酸素と魔力が供給される。それをイメージして、そして体に細部から余さず力を込める。

　肉体が、一つ、壁を越えて強くなったような、そんな、名状し難いものの確かな感覚が体から意識へと返ってくる。

　イーダがよく言っている、魔法を使うときのイメージに近いかもしれない。

　最も、俺に魔法の才など、前世を含めてもないのだが。

「来いや、オラァッ！」

「ヴァォオーンッ！！」

　腹の底から、声を絞り上げると、ヤマイヌが負けじと遠吠えする。

　狩りを始めるという合図。

　その一点において、俺とヤマイヌはこの場で同じ手段を取ったのだ。

　ただ、悲しいかな。俺とヤマイヌの間で同格だと言えるのは、本当にその一点だけだ。

「——ッ！」

　ヤマイヌが俺目掛けて突進してくる。

　俊敏で、しなやか。それでいて力強い動き。目で影を追うのがやっとのそれが、俺を噛み砕こうと距離を詰める。

　それを何とか剣で弾くと、ヤマイヌは咄嗟に飛び退き距離を取り、また突進を繰り返す。

　それをまた、なんとか剣で弾き返す。

　その光景が何度も繰り返される。

　ただし、ツノシシのように馬鹿正直で、力任せな突進ではない。

　来ると見せかけて距離をとったり、急に体を曲げて横から狙ってきたり、体を捻って剣を掻い潜ろうとしたりと実に多彩だ。

　その牙も、足を狙い腕を狙い、時に剣そのものを狙ってくる。

　それを何とか、紙一重のところで防ぎ、弾き、躱わす。

　防戦一方、それだって、いつ崩れてもおかしくない。

「——あっ、しまっッ」

　ヤマイヌが低い姿勢で近づき、俺の顎を狙って飛び上がる。

　それを何とか剣で受け止めようとしたが、タイミングが合わずに吹き飛ばされてしまった。

　明後日の方に落ちた剣を、俺は目で追うことすら叶わない。

　咄嗟に一歩引いて、ヤマイヌから距離を取ろうとしたが、背中に木がぶつかってきた。

　いや、俺が後ろ向きに木にぶつかったのだ。

　これ以上後退は出来ない。

　前に出ることも、無論できない。

　ヤマイヌが悠然とした態度で、俺との距離を測り、最後の攻撃のタイミングをはかる。

　イーダは間に合わなかったか。

　手は尽くしたが、もうどうにも転びそうにない。

　そうしてヤマイヌは満足したのか、飛びかかる構えを見せ——

「【ライト・アロー】」

　言うが早いか、一筋の光がヤマイヌの頭を横から貫いた。

　次の瞬間には、ヤマイヌは首から上がなくなった状態で、静かに立ち尽くしていた。

　突然の出来事に頭が追いつかなくなるが、すぐにかぶりをふって我に帰る。

　狩りに適した、光属性の矢を放つ魔法。

　俺はこの魔法に覚えがある。

　この魔法を使うハンターを知っている。とても、とてもよく知っている。

「随分と剣術が上達したんじゃないか？　シナバー」

「——親父！」

　そう、ヤマイヌを軽々と仕留めてみせたのは、他でもない俺の親父だった。

　最も、この世界での、だとか、育ての、とかいった語句が頭につくが。

「はぁ、何とか助かったな。イーダが助けを呼んだのが間に合ったのか」

「いや、俺は狩りから帰ってきたところだぞ？　ほら見ろ、大量だ」

　そう言って、親父は背中に担いでいた袋を揺らして見せた。

　中身は見えないが、おおかた魔石が大量に入っているのだろう。ガチャガチャと音を立てていた。

「そうだったのか。ラッキーだったな。何はともあれありがとう、親父。親父が間に合わなかったら、俺は今頃ひき肉だったよ」

「息子を守っただけだ。礼なんかいらないぞ。それに、間に合うも何も、ギリギリのところで助ける予定だったしな」

「え？　ギリギリのところって……まさかずっと見てたのか！？　あっ、そういえばさっき剣術がどうとか……どこから見てたんだよ」

「ハッハッハ、最初からだな。シナバー、逞しく育ってくれて俺は嬉しいぞ！」

「見てたなら最初から助けてくれよ……」

「だから、助けてやったじゃないか。だが、剣一本でよく頑張ったぞ、シナバー。もしイーダを盾になんかしたら、ヤマイヌじゃなくてお前を射抜くところだった」

「勘弁してくれ、俺の首から上がなくなっちまう」

「冗談だ。それより、こっちに来い。せっかくだから、このヤマイヌを使って魔石の取り方を教えてやる」

「おっ、マジか。親父が直々なんて珍しいな。いつもは『技は盗め』とかいって強情な癖に」

「まあそう言うな。頑張ったご褒美だよ。それと、近頃、高クラスのモンスターが縄張りの外に出てるらしい。しばらくは森に入るなよ」

「頼むから、そういう大事なことは早く言ってくれ」