賢者になり損なった俺、かわりに剣の道を往く

第3話 狩人とヤマイヌ

「シナバー、大丈夫？　シナバー？」

「大丈夫だって。わかったから背中を叩くのはやめろ！」

　イーダに手伝ってもらって、何とかツノシシの下から這い出る。

　一息ついて、俺は倒れたツノシシを見てぼやく。

「罠まで作ったってのに、結局、魔石を砕いちまったな。やっぱり親父のようにはいかないか」

　魔石のないモンスターの死骸。

　これだけでも確かに売れば金になるが、モンスター狩猟を生業にする、ハンターや冒険者として生活するほどの稼ぎにはならない。

「ねぇ、シナバー。魔石って何？　そんなに大事なものなの？　おじさんも、いつも袋いっぱいに詰めて帰ってくるけど」

「魔石は、魔力を扱うための器官だ。そこに魔力を蓄えて、モンスターは屈強な肉体を維持して、火を吐いたり、空を飛んだりする。人間なら、魔法を使ったりな。だから、魔力で体を維持するモンスターは、魔石を砕かれると活動できなくなる」

　そんなことを、親父が言ってた気がする。

「へぇ、わかんない！」

「だろうな。要は、魔石は生き物にとって大事だってことだ。それに、高純度の魔力の結晶でもあるから、売れば金になる。だからなるべく砕かずに倒すのがセオリーなんだがな」

　この世界には、モンスターを狩ることを生業にする職業がある。ハンターや、冒険者などだ。

　一箇所に留まって、自分の狩場で狩猟をするのがハンターで、四方を渡り歩くのが冒険者。

　俺たちの村も、元はハンターの集落だったらしい。

　だから今でも村にはハンターが多いし、俺の親父もその一人だ。

　普通、彼らはモンスターを、『魔石を残して』狩る。魔石が一番高価な部位だからだ。

　個体差はあるが、一般に魔石一つで、そのモンスターの体全部と同程度の額になる。そのため、体の方は捌かずに、魔石だけ持ち帰る狩人も多い。

　裏を返せば、俺のように魔石を砕かなきゃモンスターに勝てないうちは、いつまで経っても半人前扱いだ。

　ツノシシの皮を剥ぎながらそんな説明をしていると、近くで聞いていたイーダが急に立ち上がって手を叩いた。

「わかった！　じゃあシナバーは魔石がないのね！　それで魔法が使えないのね！」

「いや、俺にも魔石はあるし、魔力もあるぞ？　多分」

　昔、お袋が俺は魔力が多いから、体が丈夫なんだと説明してくれた記憶がある。

「じゃあなんで魔法の適性が一つもないのよ。そんなの聞いたことないって、ママも言ってたよ」

「さあね、知ったこっちゃないよ」

　まあ、思い当たる節がないわけでもない。

　俺の体が何かの実験で作られたものだとか、俺自身が転生者だからとか、理由になりそうなものはいくつかあるが、どれもイーダに話すべきことではない。

　話しながら、俺はツノシシから毛皮を剥ぎ取った。家に帰ったらお袋と一緒になめしておこう。

「よし、これで毛皮はとれたな。肉を持って帰るのは……ちょっと難しいか。でかすぎる。イーダ、帰るぞ」

「え？　もう帰るの？　シナバー、いつもは一日中森にいるのに」

「今日は収穫があったからな。腐らせる前に帰らないと」

「……はーい」

　イーダは少し不満そうにしながら、俺の後についてきた。

＊＊＊

「シナバー、疲れた」

　日が傾き始めた頃、森からの帰り道で、イーダが急にただをこねはじめた。

「そうだな、疲れたな」

「……おんぶ」

「嫌だよ、俺ツノシシの毛皮まで持ってるのに」

「……おんぶ！　毛皮とかあたしいらないもん！　臭いし」

「イーダにあげるなんて一言も言ってねえよ。それにしても、やっぱ臭うかな。ツノシシごと引きずってきた方がよかったか？　でもそれだと重いしな」

「ちょっとあたしの話聞いてるの？　シナバー？」

「うるさいぞ、イーダ。もう少しで村だから頑張れ。……やっぱり自力で魔石を取れるようにならないと、自立は難しいよな。剣の稽古も本格的に始めないと……」

「ねぇ、シナバーってば！　シナバー、シナバー！」

「わかったって！　おぶってやるから、そのかわりイーダが毛皮持てよ」

「そうじゃないわよ！　あれよ、あれ！」

「ん？」

　イーダの方を振り返ると、狼狽しているイーダのさらに後ろ、木々の間から黒い体毛に覆われた一匹の狼が、こちらに近づいてきていた。

「……ヤマイヌじゃないか」

　ヤマイヌ。犬といっても、日本にいるような、ペットとしての犬みたいな可愛らしいものじゃない。

　山や森を縄張りにして、他のモンスターや人間などの魔力量の大きい生物を好んで食べる、クラスCのモンスターだ。

　大きさだけでいうなら、犬というより馬に近い。この世界には、ヤマイヌを駆る技術もあるとかないとか。

　とにかくそれぐらいでかい。ツノシシなんか目じゃないぐらいの大きさのそれが、おもむろにこちらに近づいてきていた。

　普段ならもっと森の奥を縄張りにしているはずなのに。ツノシシの毛皮の臭いに引き寄せられたのだろうか。

「……イーダ、走れるか？」

「う、うん。大丈夫」

「いい子だ。俺が合図したら、イーダは走って村に戻るんだ。それから、大人のハンターを連れてきてくれ」

「シナバーはどうするの！？」

「それまでここで時間を稼ぐ」

「無理よ！　死んじゃう！　それより、あたしが魔法を使うから、ツノシシの時みたいに——」

「クラスCのモンスターだ！　子供じゃ相手にならない」

　一般に知られているモンスターには、その脅威度に応じてクラスが割り振られている。

　クラスはAからEまでの5段階。一つクラスが上がるごとに、その脅威度はおよそ10倍に膨れ上がるという。

　ツノシシのクラスはD。どんぶり勘定でも、ヤマイヌはツノシシ10頭分だ。

　1頭を相手にあれだけ大立ち回りしたのだ。10頭分なんか、とてもじゃないが相手にならない。

「でもっ、でもっ！」

「イーダ……頼む」

　イーダを庇うように前に出ながら言うと、彼女は小さく頷いてくれた。

　短剣を抜きながら、イーダが後ろ髪を引かれないよう、目一杯に去勢を張る。

「来いよ、犬っころ。掻っ捌いてやる！」

「ヴゥゥゥーッッ、ヴァォオオーンッ！！」

　ヤマイヌが地に響くように遠吠えをする。

　狩りを始める合図だ。