頸ノ刻、御百度参リ

活キハ善ィ善ィ 惨

　麻袋の言う事は支離滅裂で信用ならん。しかしこの場所はどこか不可解だ。麻袋は何やら知っている風ではある。

　私は悩んだ挙げ句、麻袋を右手に携え石段をのぼることにした。

　背後の声も、もう抜き差しならない距離に迫っている。時間がない。

「旦那様旦那様……！　慈悲をありがとう御座います……無事に此処を抜け出せましたら、たんと御礼を差し上げます。奴等の責め苦に苛まれ、今はこんな形（ナリ）ですが、きつとお返しをさせて戴きますとも……！」

　何が御礼だ。馬鹿馬鹿しい。貴様なぞに何が出来る？　私の所望するものを、お前が持っているとでも？

　やけに重たい麻袋を、息を切らせて運びながら、私は嫌味を口にした。

　ざわざわと両脇の森の中に、蠢く気配が気味悪い。獣ならばいい。人ならばなお善ィ。

　しかしどうにも、そんなモノではないらしい。

　私は見た。

　女の影（シルエット）。

　指をぐじゅぐじゅと咥える女の影。

　その木の上には首の無い鴉。

　サッと目を逸らしてつま先を睨みつける。

　玉のような脂汗が、ジワジワ額に滲み出る。

「旦那様旦那様旦那様……首の無い輩の言葉を信用してはなりません……信用しないでくさい。きっとです……」

　私の恐れを見透かすように、麻袋が口を開いた。袋を被され何も見えないくせに腹立たしい。

　首の無い輩なぞ、あるものか……！　そんな輩なぞ言われなくても信用してなるものか……！

「旦那様旦那様……それよりも、此処は何段目でしょうか？　この石段は、ついさっきいたあの踊り場から、もしや九十一段目では御座いませんか……？　それとも一〇八段目になりましょうか……？」

　馬鹿か!?　いちいち数えているわけなかろう？

　それを聞いた麻袋が悲鳴にも似た叫びを上げた。

　それは鎮守の森に木霊して、そこに棲まう者共に知れ渡る。

「ご覧ください……ご覧ください……そこに祠があるはずです……どうかそちらに私を納めておくんなまし……ソレっきり、私の事などお忘れになって、一目散に社に向かってお駆けなさい……それで何とか間に合うはずですから……」

　見ると苔むした岩屋が一つ。ポッカリと口を開けて佇んでいた。

　先ほどまでは、断じてそんなモノは無かった筈だ。

　それが今や突然姿を現し、口を開いて待っている。

　何処からともなく、首なし鴉が舞い降りた。

　首なし鴉はぎゃあぎゃあと嗤いながら、あるはずの無い目を邪悪に歪めて嘲った。