頸ノ刻、御百度参リ

活キハ善ィ善ィ 弐

　ドラドラ……トントン……

　ギィ……トントン……

　艮様ガ通リャンセ……

　白々…トントン……

　ジィ……トントン……

　リャンメン粛々通リャンセ……

　奇妙なお囃子に似た音と、不気味な声が、背後の石段、振り返った先の薄暗がりから、遠おく、遠おく、響いてくる。

　その音には、その声には、脱脂綿に染ませたような、滴る悪意が含まれていて、その気配に肌が粟立ち、私は居ても立ってもいられなくなった。

　いかん……いかんぞ……!?

　コレは善くない。

　大層善くない何かがいるのは間違いない。

　鎮守の森に逃げ込もうか？

　見遣った其処は黒ぐろとして、魔の棲家というのが似つかわしい。

　しかれど下には声の主。以ての外。

　仕方無しに見上げれば、霧の奥まで続く長い長い石段が待ち構えている。

　ぎゃあぎゃあぎゃあと鴉が哭いた。

　バタバタバタと風に旗がはためいた。

　ええいままよ……！

　石段に足をかけた丁度その時、足下に転がる麻袋から声がする。

　性別も判らぬほどの酷い嗄れ声。

「もし……そこのお方？　誰ぞそこにいらっしゃるのですか？」

　ひぃぃいぃっ……!?

　思わず腰を抜かしたが、麻袋はなおも話しかけてきた。

「ああ……これは助かりました……此処に置き去りに去れて、随分になります……何度も何度も酷い仕打ちを受けて、それはそれは辛く苦しく、死を願うほどでした……どうぞそこのお方……この私めに憐れみをおかけになって下さい……じきに奴らがやって来ます……そうなればまた、私は責め苦に苛まれます。そうなれば私は……永劫あなた様を呪うでしょう……」

　し、支離滅裂だ！

　夢だ！

　これは質の悪い夢だ！

「夢ならどれほどよかったでしょう……しかしあなた様も私も、決して夢など見ておりません。現実です。これは現実なのです。あなた様も、しでかしたんでしょう？　だから此方にいるのでしょう？　どうか道連れに私を連れて行って下さいませ……後生ですから、後生ですから……」

　酷く切実に頼み込む麻袋に、私はほとほと困り果ててそうっと指で小突いてみた。

　すると、麻袋は身を捩るように蠢いて、酷く辛そうな声を出した。

「あなた様も、私をお責めになるのですか……？　咎人の分際でありながら、私をお責めになるのですか……？」

　馬鹿な！

　誰が咎人だ！

　私はこの國と組合の為に身を粉にして……

　そこまで叫んで口籠る。

　直ぐ近くの石段からザリザリザリザリ……と、草履が地を擦る音がした。