戯雨 [そばえ-あめ]

浮舟

　鼬（いたち）と云ふ名の娘っ仔は、そらもう勝ち気の塊ときた。

　生まれたての魂かのやうに、何でも自身の眼で確かめたがる。

　然し、力と云ふものは何ひとつ持たぬ。故に力量としても赤子同然なのだが、一丁前にモノは申す。知らぬが故に、あれやこれやと厄介ごとに首を突っ込みがちなのである。

　其の上、生まれも育ちも、己が死んだ理由（ワケ）さえ何ひとつさっぱりわからぬのだ。

　わかる事と云えば、其の魂の半分を鼬の妖に混じられていると云ふことである。

　彼（あ）の世と此の世、常世と浮世。

　其の狭間にある三途の川に鼬はひとり足を浸しては、何やら浮かぬ表情で物思いに耽っておった。

「なんでぃ、なんでぃ。こンなとこで太公望してたって、此処は天上、三途の川。一生魚なんぞ釣れやしねぇっての」

「おれなりに、反省をしているつもりなんだけど……」

「っはぁ！　結構、けっこう！　いい心がけでぃ。知らぬが仏、とはよく云ったモンだがァ、此度の事に関しちゃぁ他人（ヒト）の忠告はよぉく聞いとくンだったなァ！」

　川べりに座るは童（わらし）がひとり、けれども声はふたつ也。

　——ふたつめは、其の童の隣に無造作に置かれた古びた葛籠から聴こえてくる。

　鼬がこの河原へと棲み処をもらった時に、彼女が「お師匠さま」と呼ぶ白装束の坊主から預かった葛籠である。

　どうやらこの葛籠、生きているのだ。喋りもし、眠りもし、時には悪鬼雑鬼にヒトに供物……となんでも喰う。無論生きているのだから仕掛けも絡繰（カラクリ）も在りはしない。然し葛籠故に己では一歩たりとも歩みを進める事ができぬ為、こうして鼬があずかりお師匠さまの御勤（おつと）めの際に背負っていくのである。

「それにしたってだよ、愚図って云ひ方はないだろう。あんの人でなし、そうやって人の心がないような朴念仁だから、声にも霊にも惑わされないんだよ」

「あー、いんやぁ鼬のぼんよゥ。其れはちょぉっと違うぜ」

「……自分の愚鈍さを棚に上げて、他人の陰口か」

「げっ、雨月（うげつ）……」

　さっと頭上に影が差したかと思えば、見上げた鼬の眼には刺すやうな視線が返ってきていた。

　着流し風の着物を着た、黒髪の男である。

　其のざんばらに伸ばした髪は顔の大半を隠し、髪の奥から覗く鋭い眼光の左目から、僅かに覗く口元までくっきりと殘る刀疵（かたなきず）がはしっている。

　多少線は細いとはいえ……どう見たってヤクザ者の様相である。

「殺サズ、を貫くなら此方にいろ。邪魔だ」

「そ、そんなこと」

「寧ろ殺セズか、テメェはよ」

「……っ」

　雨月もお師匠も、浮世に足を運ぶことの出来る、所謂死に神と云ふものであった。

　故に、本当の名も出自も分からぬ迷い魂であり、輪廻に戻せぬ存在であった鼬をこうしてあずかっている。

　彼らの御勤めとは、悪鬼異形共の討伐だけに非（あら）ず。時にはヒトの御魂も刈り、喰らふ事もある。

　此度は辻斬りの下手人を雨月が血飛沫と変へたときのこと。

　此れがまた運悪くと云ふべきか、雨月とふたり。葛籠は片時も離さぬよう仰せつかってはいたものの、お師匠は所用で他所のお勤めへと参ったらしい。

　既に其の刃の餌食となった母は事切れ、傍で傷を負った若い娘が震えていたのである。

「もう大丈夫」と声をかけた鼬を見、然し娘は雨月を見てこう云ったのだ。

「私もおっかさんのところへ行かせてくんねぇ」と。

「あい分かった」

　そう声が聞こえた次の瞬間には、旋風が幾重にもなって鼬の目の前を掠め去った。

　娘の姿は下手人の侍と同様、ぱっと弾けてぱたぱたと血の飛沫と成ってしまったのである。

「どうして！？　なんで殺した、此の娘はなんにも悪いこともしてないのに！」

「……」

「なんとか云いやがれ、この化け物！！」

「お、おい、鼬……」

　サーッと、前触れもなく雨が降った。

　血も、何もかもが、其の雨の中で濁り、流されていく。

「……善悪だけで、生き死にが定められると思うか？」

「なに……を」

「其の辻斬り野郎が死んだのは、悪人だったからか？　此奴に斬られた奴らは、悪人だったから死んだのか」

「それは……」

「綺麗事ばかり並べやがって、愚図が」

　そう云ふと、雨月は「首葛籠、喰っとけよ」と云ひ残し、くるりと踵を返して歩き出してしまった。

　鼬は——云ひ返すことすらできなかった。

　お師匠さまだって鬼や異形を討つ。ヒトの命だって奪う場面だって見てきた。

　然し、此の雨月という男からはなんの慈しみの情を感じられないのだ。まるでそう、なんの感情もなく手桶から水を溢すかのやうにヒトの命を散らす。

　けれども——力の無い鼬には、返す言葉もなかった。

　怨念蛍の光に惑わされたときも、お師匠さまに助けてもらった。

　夜叉に襲われたときには、目を開ければ雨月が其れを屠った後であった。

　魑魅魍魎の類ひすら、払うこともできず。せめて、という形で動けぬ葛籠の足役を任されているのだ。

　そんな己への不甲斐なさが、目の前の男への怒りよりも勝（まさ）ってしまう。

　葛籠に魂を喰わせることすらできず、雨の中立ちすくむ鼬に。

「そない濡れたら、心が風邪をひいてしまいまさぁ」

　どれほど経った頃か、そう見慣れた白い衣でそっと涙を拭われた。

　お師匠さまは、あれだけ手放すなと仰った葛籠を取り落として鼬が泣いても、そっと寄り添ってくれていた——。

「おれ、お師匠さまみたいに優しく強くなりたい。雨月みたいには絶対ならない」

「……勝手にしろ」

　それ以上は云ひ争うこともなく、雨月も何処かへと姿を消した。

　葛籠は仕方ねぇな、とでも云ふかのやうに「げふぅ」と息を吐く。

「おっ、鼬ィ。笹舟だぜ」

　川の上流からは、対岸にいる子らの安寧を祈る笹舟が流れてくる。其れを送るかのやうにぴゅうと鳴る笛の音が聴こえていた。