異形村

5. ワークがハローしない

「ここは針子小屋だ。村人の服なんかを作っている。」

　最初に連れてこられたのは、木造りの平屋の建物でした。

　大きな作業台が部屋を占領し、どこで手に入れてきたのかもわからない、不思議な布や糸が所狭しと並んでいました。見たことのない機械もありました。

　獣耳の男の子とケイタが並んで建物に入ると、首から下をブーツに似た靴に身を包んだ少女が出迎えました。

「…………なに。」

「あぁ、ヒメ。こいつは新入り。今職探しの最中なんだ。」

　獣耳の男の子は少し前かがみになり、ケイタと話す時よりずっと優しい声で少女に語りかけました。

　少女はじっとケイタを見つめます。

「…………『ニンゲン』？。」

「いいや、こいつは『ニンゲン』もどきだ。」

　ケイタが文句を言おうとしたのを予測したように、男の子の長い尻尾がケイタの口を器用に覆いました。予想外の拘束と毛並みのふわふわさに、思わずケイタは黙ります。

「…………そうなんだ。じゃあ、ゆっくりしていって。」

「おう。ありがとな、ヒメ。」

　去っていく靴を着た少女の背中を眺めながら、尻尾の拘束から逃れたケイタは、男の子に小声で話しかけしました。

「あの子、ここの子？」

「あぁ。」

　男の子は普通の声量で答えます。

「名前、ヒメっていうの？」

「いいや。村人に名前なんてない。」

「え？」

「あいつは、人魚なのさ。だからヒメ。」

　獣耳の男の子は作業台を指さしました。

「ここが作業場。ここで布をたつ係、縫う係、仕上げの係に分かれて作業をする。」

「え、ちょっと、名前がないって、人魚ってどういうこと、君も、」

「うるさいな、『ケイタ』。」

　睨みつけるような目を向けられて、ケイタは黙り込みました。しばらく睨んだ後、獣のような男の子が言いました。

「村人には名前なんてものはない。だからみんな好きに呼んでいる。だからお前も適当に呼べ。」

「……適当に、って……じゃあ僕君のことなんて呼べばいいんだよ、それに僕、ケイタって名前がある」

「ケイタと名乗ればいい。勝手に解釈されて勝手に呼ばれるさ。俺のことは、……。」

　男の子は少し考えました。

「じゃあ、『ネキ』って呼べ。」

「……わかった、よろしく。『ネキ』」

　猫と狐の頭文字を取っただけの名前でした。猫狐と呼ばれるのは嫌がったのに、『ネキ』はよいのだから不思議です。

　ケイタとネキは、針子小屋を後にしました。次に向かったのは村の役所のような場所です。

　針子小屋よりも少し狭い、同じような作りの小屋でした。しかし全く違っていたことがありました。

　ネキとケイタが小屋に入った、その時でした。

「あぁ……？」

　体の大きい熊が、入り口近くに立っていました。

「まずい。」

　こそっと、ネキがケイタに耳打ちしました。

「逃げるぞ。」

　ネキがケイタの腕を掴み、踵を返し役所から出たその瞬間、ケイタのいた場所に何かが刺さりました。

　ケイタがチラと振り返ると、それは熊の腕でした。

「……『ニンゲン』がああぁああぁああ！！　待て！！　猫狐ぉおおおぉおおおおお！！」

　ネキに強い力で腕を引かれるに任せて、ケイタはひた走りました。

　熊の慟哭が、いつまでも、どこまでも大地を揺るがしていました。