異形村

4. 働かざる者食うべからず

　どうやらケイタの眠っていた小屋は、村のかなり入り口、もっといえば村の手前に位置していたようでした。小屋からかなりの距離を歩き、連れてこられたのは、集落のような場所でした。村人らしき人がちらほらと畑仕事をしているのが見えましたが、何人かは手を止めてこちらを凝視しています。

　ケイタはその視線に萎縮しました。単純に注目されて辟易したこともありますが、視線のほとんどは獣であったり、妖怪のような姿をした生物から向けられていたからでした。

「猫狐、なんだよそいつ。『ニンゲン』か？」

　屈強な見た目をした、狼男のような風体の男性が獣耳の男の子に話しかけてきました。臆病なケイタは男の子の影に隠れました。

「その呼び方はやめろといってるだろう。こいつは新入りさ。ほら、いいから仕事に戻りな。」

「……新入り、ね。はいはい、わかったよ。」

　狼男はぎろりとケイタを睨めあげ、去っていきました。ケイタはすっかり萎縮し、俯いてしまいました。

　男の子ははぁと声にしてため息を吐きました。

「ここにいる以上、今みたいなことばかりだ。嫌なら帰るか。」

「かっ、帰らないっ」

「じゃあ、我慢しろ。」

　その一言を受け、ケイタはこの村で生きていく覚悟を決めました。

「あ、あの、猫狐って……どういう意味なの」

「化け狐と猫又のハーフ。本当は、駄目なんだ。」

「駄目？」

　獣耳の男の子はなんでもないように言いました。

「禁止されているのさ。違う生命体同士のハーフはよくいるが、化け狐と猫又だけは禁忌なんだ。理由はわかっていないが、生まれてくる赤子が強くなりすぎる。」

　そういって、獣耳の男の子はケイタに腕を見せました。男の子は袖が破り裂かれたような形をしたノースリーブを着ているので、それがよく見えました。男の子の腕は一般的な太さで、どちらかと言えば細く見えました。

　男の子は何も言わず腕にグッと力を入れました。するとみるみる腕に筋肉が浮かび上がり、爪は真っ黒の、鋭く長い形状になりました。

「うわぁ……」

　ケイタは目を輝かせてその様子を見つめました。

「かっこいい……」

　思わずこぼれた一言に、獣耳の男の子は目を見開きました。そしてその表情の乏しい顔で、ひどく複雑そうな顔をしました。

「ケイタ、は変わってるな。そんなこと言ったの、お前が初めてだ。」

「そうなの？」

　ケイタの視線から逃れるように男の子は顔を逸らしました。

「さて。そろそろ俺たちも仕事をしないと。」

「あの……さっきから気になってたんだけど、仕事ってなんなの？」

「ここでは、誰でも受け入れる代わりにそれぞれに仕事が当てられる。働かざる者食うべからず、だ。」

　獣耳の男の子はケイタに向かって指をびしっと指しました。

「俺が担当しているのは、この村の雑用全般。お前もとりあえず俺についていって、何の仕事が向いているかを探す。」

「な、なるほど」

「お前、体力に自信は。」

　ケイタは苦虫を踏み潰したような顔になって言います。

「……ない。…………運動は、嫌い」

「じゃあ畑仕事は駄目だな。次。」

　そうして、ケイタと獣耳の男の子の奇妙な職探しが始まりました。