私が秘密結社を作った理由

第28話 枝

　支部の人員が９００世界から退避したことを確認後、処置は実行された。

　作業を担当するのは起動艦。

　この艦は全長９０メートルほどの宇宙艦艇で、プラントの保持する艦船の中ではそこまで大きなものではない。

　だが起動艦においてもっとも重要なのは、大きさでなく船が運ぶ『種』。

　航行に必要な部分以外は全て、この『種』を安全に目的地まで運ぶための機材が詰まっている。

　フットボール大の『種』は、プラントが現在７個しか有していない、最重要レベル資産だ。

　人間が軽々と掲げることができるこの小さな黒い物体によって、９００世界は滅び去る。

　起動艦は９００世界の太陽から、およそ１０００万キロの地点に到達。

　『種』を太陽へ向けて射出する準備を開始した。

　艦を止めるものはいない。

　この世界の人々は黒い四面体に対応するので精一杯。起動艦が太陽系にいることすら気づいていないだろう。

　別の世界からヒーローがやってくる気配はなし。

　神も救済を諦めたようだ。

　何の問題もなく、『種』が打ち出された。

　種が太陽に到着し『枝』を生み出すまで約５時間。

　起動艦の乗組員には、これから起こる現象の観測という仕事が待っている。

　９００世界の地球へと目をやると、そこは阿鼻叫喚の地獄絵図だった。

　親が、子が、友人が、恋人が、黒い四面体になっていく。

　前兆もなく、突如として。

　彼らの理解を遥かに超えた出来事が、理不尽に進んでいく。

　四面体は黒い閃光を放ちながら攻撃してくる。

　人々は生きるために、変貌してしまった愛する者たちを壊した。

　次の瞬間、自分も四面体になるケースが増えていったが。

　死んでしまいたい。

　そう願う人間が半数ほどを占めた。

　希望はもはや心の重荷。この世という地獄から逃避するには、邪魔な存在となっている。

　３億を数えるまでになった四面体の一部が、一か所へ集まり始めた。

　彼らは渡りの準備をしているのだ。

　こことは違う世界へ行って、今と同じ増殖という行為を続けるために。

　あと数時間ほどでその準備は整うだろう。

　その前に、『種』は間に合った。

　太陽に到着したそれは、世界を校正する能力をフルに稼働させる。

　恒星の熱をほんの少しだけ操作し始めたのだ。

　プロミネンスに異常が起こる。

　常識的な大きさを一瞬で超えた。

　太陽の直径と等しくなった。

　それですら序の口。

　とどまることなくプロミネンスは伸びてゆく。

　それはまるで、太陽から枝が生えたように見えた。

　赤く燃える熱の枝。

　それは地球を目指し始める。

　速さは光速の１０パーセントくらいだろうか。

　数千度の熱を保ったまま、暗黒の宇宙を行く。

　その進撃を誰が止められるものか。

　地球は熱され始める。

　分ごとに一度、気温が上がった。

　何事かと思った人々は、空を見上げて気づく。

　太陽が迫ってくる。

　陽光は既に夏の数十倍に達した。

　彼らの皮膚が焦げ始める。

　やがて全ての草花に火が付いた。

　沸騰した膨大な海水が蒸気となり、地球を覆ったおかげで熱の暴走は一時的にましとなったが、それは数分間だけの話である。

　熱の枝は、一天文単位の距離を踏破し、地球へとやってきた。

　ゆっくりと、地球に絡みついていく。

　数千度の熱エネルギーは星を焼き尽くした。

　ありとあらゆるものが、焼けて溶ける。

　四面体たちも同じだった。

　他世界へ逃げる前に、燃えていく。

　人類の大部分は何が起きたのか分からなかっただろう。

　気づいたときには、熱の中で死んでいた。

　だがごく一部、プラントの現地協力者たちだけは、全てを知っていた。

　彼らもまた四面体の因子を持っていたため、９００世界に取り残されたのだ。

　協力者たちがどのように最後の時を過ごしたのかは、分からない。

　その時間は彼らだけのもの。プラントが干渉していいものではない。

　枝が地球に到着してから１時間後。

　枝は太陽へと戻っていく。

　溶岩の塊となった地球を残して。

　この惑星の歴史は４６億年前のふりだしに戻ったのだ。

　起動艦クルーは一連の現象が収束したことを見届けると、地球を調査。

　それによって、黒い四面体の全滅と９００世界人類の滅亡が確定する。

　全ての仕事を終えた艦は所属する支部へと帰還した。

　クルーは解散し、それぞれが別の業務に就く。

　起動艦を使った次の任務が始まるまで。