第28話 枝
支部の人員が900世界から退避したことを確認後、処置は実行された。
作業を担当するのは起動艦。
この艦は全長90メートルほどの宇宙艦艇で、プラントの保持する艦船の中ではそこまで大きなものではない。
だが起動艦においてもっとも重要なのは、大きさでなく船が運ぶ『種』。
航行に必要な部分以外は全て、この『種』を安全に目的地まで運ぶための機材が詰まっている。
フットボール大の『種』は、プラントが現在7個しか有していない、最重要レベル資産だ。
人間が軽々と掲げることができるこの小さな黒い物体によって、900世界は滅び去る。
起動艦は900世界の太陽から、およそ1000万キロの地点に到達。
『種』を太陽へ向けて射出する準備を開始した。
艦を止めるものはいない。
この世界の人々は黒い四面体に対応するので精一杯。起動艦が太陽系にいることすら気づいていないだろう。
別の世界からヒーローがやってくる気配はなし。
神も救済を諦めたようだ。
何の問題もなく、『種』が打ち出された。
種が太陽に到着し『枝』を生み出すまで約5時間。
起動艦の乗組員には、これから起こる現象の観測という仕事が待っている。
900世界の地球へと目をやると、そこは阿鼻叫喚の地獄絵図だった。
親が、子が、友人が、恋人が、黒い四面体になっていく。
前兆もなく、突如として。
彼らの理解を遥かに超えた出来事が、理不尽に進んでいく。
四面体は黒い閃光を放ちながら攻撃してくる。
人々は生きるために、変貌してしまった愛する者たちを壊した。
次の瞬間、自分も四面体になるケースが増えていったが。
死んでしまいたい。
そう願う人間が半数ほどを占めた。
希望はもはや心の重荷。この世という地獄から逃避するには、邪魔な存在となっている。
3億を数えるまでになった四面体の一部が、一か所へ集まり始めた。
彼らは渡りの準備をしているのだ。
こことは違う世界へ行って、今と同じ増殖という行為を続けるために。
あと数時間ほどでその準備は整うだろう。
その前に、『種』は間に合った。
太陽に到着したそれは、世界を校正する能力をフルに稼働させる。
恒星の熱をほんの少しだけ操作し始めたのだ。
プロミネンスに異常が起こる。
常識的な大きさを一瞬で超えた。
太陽の直径と等しくなった。
それですら序の口。
とどまることなくプロミネンスは伸びてゆく。
それはまるで、太陽から枝が生えたように見えた。
赤く燃える熱の枝。
それは地球を目指し始める。
速さは光速の10パーセントくらいだろうか。
数千度の熱を保ったまま、暗黒の宇宙を行く。
その進撃を誰が止められるものか。
地球は熱され始める。
分ごとに一度、気温が上がった。
何事かと思った人々は、空を見上げて気づく。
太陽が迫ってくる。
陽光は既に夏の数十倍に達した。
彼らの皮膚が焦げ始める。
やがて全ての草花に火が付いた。
沸騰した膨大な海水が蒸気となり、地球を覆ったおかげで熱の暴走は一時的にましとなったが、それは数分間だけの話である。
熱の枝は、一天文単位の距離を踏破し、地球へとやってきた。
ゆっくりと、地球に絡みついていく。
数千度の熱エネルギーは星を焼き尽くした。
ありとあらゆるものが、焼けて溶ける。
四面体たちも同じだった。
他世界へ逃げる前に、燃えていく。
人類の大部分は何が起きたのか分からなかっただろう。
気づいたときには、熱の中で死んでいた。
だがごく一部、プラントの現地協力者たちだけは、全てを知っていた。
彼らもまた四面体の因子を持っていたため、900世界に取り残されたのだ。
協力者たちがどのように最後の時を過ごしたのかは、分からない。
その時間は彼らだけのもの。プラントが干渉していいものではない。
枝が地球に到着してから1時間後。
枝は太陽へと戻っていく。
溶岩の塊となった地球を残して。
この惑星の歴史は46億年前のふりだしに戻ったのだ。
起動艦クルーは一連の現象が収束したことを見届けると、地球を調査。
それによって、黒い四面体の全滅と900世界人類の滅亡が確定する。
全ての仕事を終えた艦は所属する支部へと帰還した。
クルーは解散し、それぞれが別の業務に就く。
起動艦を使った次の任務が始まるまで。
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