私が秘密結社を作った理由

回顧７ 光の魔獣

　桜と出会ってから、１１ヵ月ほどが過ぎた頃だった。

　この頃になると、大抵の魔獣はそこまで脅威ではなく、比較的簡単に退治できるようになっていた。

　平均対処時間は、５分程度。

　だから、桜と過ごす時間は魔獣と相対するそれよりも、会話を重ねる時間の方がずっと多くなっている。

「お花見したいよねー、くおんちゃん」

「今年の桜の花は、いつぐらいに咲くのかな。ここら辺で名所といえば……」

「近くの公園の桜の木、おすすめだよ？」

「いや、どうせ見るならもっと良いところがあるよ」

「だって、わたしたちの約一年を見続けてくれた木だよ？　いつも通う公園、いつも見上げる木。それだけでなんだか特別な意味を持つとは思わない？」

　こんな、なんでもない会話を楽しんでいた。

　私にとって、桜といるのが当たり前。

　正直、出会う以前を思い出すのが難しくなるほど、桜との時間は濃厚で且つ充実していたのだ。

　だけど。

　それも終わる時がやってくる。

　やってきてしまう。

「おかしな魔獣がいる？」

「そう。二人とも気を付けて」

　大図書館で漫画を読んでいると、トウリが少し真剣な目をして私たちに警告した。

　桜は漫画を机に置き、トウリを真正面から見据えた。

「トウリちゃん、それはどんな魔獣？」

「……形容しがたい。文章に常時接している私がこういう言葉を使うと、それは敗北ではないかと思われるわね。でも、実際に表現しにくい。お手上げよ。光の不定形、としか言いようがないわ」

　曰く、そいつは常に変化をし続ける、白い光のかたまりらしい。

　これまで出現してきた魔獣はどれも様々な姿かたちをしていたが、基本動物を模していた。

　だが、トウリが最近観測した魔獣は、それらと比べるとあまりに異質だった。

　狂気的、とすら言える。

　数十メートルほどの白光が、数秒間隔で色々な生物の形に変わる。

　鹿、鯨、ゴリラ、蜘蛛、鷲、トカゲ。

　パターンは見いだせず、全てが不規則。こちらの世界空間に出現したり、消失したりを繰り返す。

「分かったよ、トウリちゃん。わたしも気を付けてみる。今までとは全然違うね。少し、こわい」

　こわい、と桜は言った。

　私はそうは思わなかった。

　確かに警戒はすべきだろう。よくよく観察して、相手の弱点を探らないといけない。

　しかし、恐怖という感覚は覚えなかった。むしろ、歯ごたえのある敵が出てきて腕がなるとすら思えた。

「絶対大丈夫だよ、桜」

　私は桜を励ますつもりで、そう言った。

　いつも桜が勇気をくれた言葉を、私も彼女に返したかった。

　……くそが。

　私は何を言っているんだ。

「……信じられない」

「くおんちゃん、あれはちょっとまずいかもね」

　光の魔獣を初めて見たとき、私は戦慄した。

　想天を開き、コピー空間に対象を隔離。半径数百メートルのドーム状空間には誰もおらず、後は魔獣を叩くだけ。

　ここまではいつもと同じだった。

　しかし。

「こいつすぐ回復する……！？」

　私たちが殴っても蹴っても、すぐに形が変わる。

　目を覆いたくなるような眩しさに包まれた魔獣は、多少怯みはしても、形さえ変われば今までのダメージが無くなったのかのように暴れ続ける。

　これではいくら攻撃をしても無駄だ。

　もちろん相手も反撃してくる。

「鯨の潮！　蜘蛛の糸！　ゴリラのドラミング！　ドラミングうるさい！　キミはなんでもありなのかな、魔獣くん！」

　桜は余裕を装っているが、装っているだけだ。

　潮も糸もすべてが白い光。当たれば激痛。次に来る技が予想できず、厄介なこと限りない。

　この魔獣は。

　ありとあらゆる面において、他の魔獣とは隔絶している。

「……むしろ深追いをしなくて正解だった。二人が図書館に無事戻ってきてくれて、よかった」

　結局、最初の攻撃は失敗し、光の魔獣を取り逃がした。

　次の日、学校の同級生が行方不明になる。

　去年の夏に、私たちが悪夢から救った女子生徒だった。

「わたしは、よわいよ」

　桜がそう呟いた時の顔を、私は覚えていない。

　桜の顔を見る勇気が、なかった。

「桜。くおん。これだけは忘れないで。そもそも二人には魔獣を倒す義務なんてない。逃げ出したっていいの。魔獣が世界に溢れたって、いいじゃない。どうせ誰かが対策を見出して、魔獣退治が世界の日常になるわよ。どうして貴方たちが傷つかないといけないの？」

　トウリはそう言ってくれた。

　それでも私たちは止まらなかった。

　光の魔獣に何度でも戦いを挑んだ。

　季節は春の入り口。少しずつ暖かくなる夜の風に、自分たちの血を混ぜていく。

　家にも帰らず、家族からの連絡にも答えない。

　ずっと二人きりで、走り続ける。

「だいすきだよ、くおんちゃん」

「私もだよ、桜」

　この言葉も、お互いを鼓舞するための、戦いのための物だった。

「これで１８回目……桜、相手の技はだいたい覚えた？」

「うん。これで終わらせよう」

　そして、その日が来た。

　それは街の死者が５人になった日。

　もうすぐ夜明けが始まる時。

　私たちは、光の魔獣が人間をゆっくりと咀嚼している光景を見つめていた。

　これが唯一、魔獣が隙を見せる時間だった。

　人間を食べているときは変化しない。今は巨大なライオンのままだ。

「わたしはもうなにも正しくないね」

　もう桜の顔に笑顔はない。

　人間が喰い殺されるまで待つという案を出したのは、桜だった。

「私もいっしょだよ」

　桜の手を握り、私は答える。ここまで一緒に夜を駆けたのだ。同じ罪を、どうか背負わせて。

「いこう」

　私の声と同時に桜は飛び出す。私は想天を展開。

　桜の音より早い体当たりが、魔獣の頭部に直撃する。

　まだ人間は口の中、呑み込むまでは変化せず、回復もしない。

　殴り、蹴る。私は桜を加速させる魔法をかける。

　加速、加速、加速。

　果てしない速さで、桜は舞い続ける。

「ゴギャアアアアアアアアアアアア！！！！」

　魔獣は光の血を吐き出して、絶叫した。

　光の凝固体という、ある意味神秘的な姿には似つかわしくない、下品さを感じるものだった。

　お前にはそんな声がふさわしいよ。私はそう吐き捨てる。

「……魔獣が、崩れる。勝った……勝ったよ、桜」

　終わってみれば何ともあっけない。光の魔獣は散華した。

　同時に、朝日が昇る。

　魔の光は滅び、あるべき光が世界に満ちる。

「桜……桜！」

　肩を息をする桜の下に、私は走る。

　これで終わった。

　これで今までの日々が帰ってくる。

　ああ、そうだ。一緒にお花見に行こう。近くの公園に咲く桜の木を、大好きな友達と一緒に見るんだ！　

　それだけじゃない！　やりたいことはいくらでもある！　

「桜……！」

　だいすきだよ。

　そう、言おうと思った時だった。

　どうして気づかなかったのだろう。

　連続攻撃後の疲れで意識が朦朧としていた桜ではなく、バックアップに努めていた私が気づくべきだったのに。

　ほんの少し、私が注意を払っていれば。

「……あぶないくおんちゃん！」

　光の魔獣はまだ消滅していなかった。

　消え去る寸前、最後の一撃を放った。

　自分の体をビームして、私たちを攻撃した。

　桜はどんっ、と私を押した。私がビームの射線にいたから。

　私は射線から押し出され、代わりに。

「桜？」

　桜は左半身を吹き飛ばされていた。