私が秘密結社を作った理由

回顧２ 始まりの日

　それは花びらが舞うようだった。

　ひらり、ひらりと。

　彼女は怪物の攻撃を、何の苦も無く避けていく。

「そらよっと！　魔獣さん！　腕を振り回しているだけじゃ捕まえられないよ！」

　私の通う高校の制服。入学式のあった日に自己紹介で聞いた声。満面の笑み。

「桜、さん？」

　コンクリートの地面にへたりこんでいる私の目の前で、高さ５メートルはあろうかという熊のような怪物と戦う少女。

　間違いなく、クラスメートの滝内桜だった。

「逃げて！　朝森さん！」

　桜の言葉に対し、私は一言、こうつぶやいた。

「……きれい」

　高校に入学してから２週間。その間、私にとって桜という少女は、本当に普通の女の子のように見えた。

　普通に何人か友達がいて、普通に勉強して、普通に学園生活を送る。

　少なくとも、中学時代の友達がみんな別の学校にいってしまい、一人ぽつんと教室の片隅にいた私と比べると、はるかに真っ当な高校生女子だっただろう。

　ただ、一つ印象的だったのが。

　友達とのおしゃべり、お弁当がおいしい、青空がとても綺麗など、なんでもないことに向ける表情が、

「ほんとうに、桜が咲いたみたいだな」

　なんて、そんな思いを抱かせる笑顔だったことだろうか。

「よし！　魔獣さん隙ありだよ！」

　学校での用事に手間取り、帰るのが少し遅くなってしまった日。

　家路を急ぐ私は、ショートカットのために、いつもは通らない道を選んだ。

　人通りの少ない道とはいえ、いきなり怪物に襲われるだなんて予想がつかない。

　この世界の熊と出会ったとしても確かに危険だろうが、全身に角を生やし、目が紫色に光る生物に襲われるのはもっと危険だろう。

「一発で決める！」

　だが桜は一切の恐れもなく、怪物の頭頂に立った。

　そのまま、脳天に、その拳を叩きこむ。

「おりゃああああああああああああああ！！！」

　桜の快活な叫びと、なにかが潰れる鈍い音。

　数秒後。

　怪物は唸り声ひとつあげることなく、その場に倒れ伏した。

「ふー、今日も快勝！　ああ、でも。初めて人に見られちゃったな……朝森さん大丈夫？」

　桜がとことこ歩きながら、こちらに近づいてくる。

　私は最初から最後まで、へたりこんだまま。

　じっと、桜の姿を見続けている。

　目立つことのない、普通の容姿だ。それなのに。どうして。

「朝森さん？」

「桜さん！」

　私は桜にとびかかった。

「えええ！？」

「すごくきれいだった！　かっこよかった！　踊るように空中を舞ってて、奇跡みたいだった！　あんなにかっこいいものを見るの生まれてはじめて！　すごいすごいすごい！　とにかくすごい！」

　あの怪物は何なのかとか、いろいろ聞くことはあっただろうに。私はひたすら桜をほめたたえていた。

「お、おちついて朝森さん！」

「すごい！　すごい！　すごい！」

　当時私は自分のことをクール系だと思っていたのだが。

　……今になって思うと、最初からそのイメージは崩壊していたのだった。