私が秘密結社を作った理由

第3話 桜印の戦闘員

「プラ~~~~~！　プラ～～～～～！」

「…………うん？」

　中央コンピューターバベルは、大樹と機械がミックスされた姿をしている。

　高さ１００メートルほどの巨木に、メーターとスイッチの群れが、色とりどりの光を発しながら埋め込まれているのだ。

「えっと、ベル。あの子は？」

「あれー？　あの子いつのまに」

　大樹の半ばほどから生えている枝。そこに、一人の戦闘員が乗っかっていた。

　その枝の高さは５０メートルほどだろうか。

　戦闘員は、私とベルがバベルのある場所にやってきた時からずっと、なんだかプルプルと震えている。

「あれは……降りられなくなっているのかな？」

　私がそう口にする横で、ベルは首を傾げた。

「この部屋では、しばらくプランター達を使った作業は無かったはずなんだけど……いつの間に入ってきたんだろうね」

　プランターとは、プラントの保有する戦闘員たちの名称だ。

　マルチバースに存在する秘密結社たちの多くは、使い勝手のいい兵士として戦闘員という存在を保持している。怪人のような複雑性のある改造は行わず、簡易性でもって数を揃える方針がとられている。

　プラントにおいてもそれは同じで、プランターは普通の人間より数倍程度の力しか持たず、銃弾にもそれほど耐えられない。

　全員、頭部が歯車になっており、そこに蔦が絡みついている。

「あ、折れる」

　ベルの言葉に「なにが」という問いを発する暇もなく、

「プラ～～～～！！！」

　プランターが乗っていた枝は、一気に容赦なく、折れた。

　枝とプランターは落下を始める。

「今行くよ！」

　私は即座に走り出した。落下地点を瞬時に推測する。

　大丈夫、ここだ。

　落下地点の真下に到着。

　ばっ、と前に手を広げた。

「プラァ！」

　果たして、プランターは私の腕の上に落ちてきた。

「おみごと、くおんちゃん！」

　助かってよかった。

　このプランターは、体格からして女性タイプだろうか？

　私はゆっくりと彼女を地面に置いた。

「無理に立ち上がらなくていいよ。危なかったね。でも無事でよかった」

「プラ……プラプラプラプラプラ！」

「わわ！」

　彼女は思いっきり私に抱き着いてきた。全力で抱き着いてきた。

　確かにあれだけ怖い目にあったのだから、仕方ない。

　あれ、でも。

「もしかして……平均語が喋れないの？」

「プラ？」

　プランターは基本語として「プラ！」と喋る。これは圧縮言語となっており、簡単な意思疎通であるならば、これのみで十分だ。

　だが、コミュニケーションというのは複雑で、「プラ！」だけでは通用しないことが多々ある。

　だからプランターの製造時、人間が一般的に使う言語もインプットしておくのだ。

「言葉のインプットがうまくいっていない子なんだねー。色々と不具合が多いのかな。小さい子供とおんなじっていう風にイメージしたらいいかも」

　こちらまで歩いてきたベルがそう語りながら、私の腕の中にいるプランターの頭を撫でた。

「プラ？」

「うん、この子……？」

　ベルが何かに気が付いたようだ。

「頭の下の方に、桜の花みたいな模様があるね。ねえ、くおんちゃん。この子のことをさくらちゃんって呼ばない？　もし、名前がまだ付いてなかったらさ」

「えっ……」

「問題があるプランターはだいたい製造後すぐに修正されるから、この子は性能チェック前に逃げちゃった子なのかなーと思って。それだったら、まだ名前は付いてないよね？」

　確かに、歯車と胴体の境目あたりをみると、小さな模様があった。

　桜の花に、見えないことも、ない。

　……桜。

　桜という、名前。

「あ、うん、いいね。すごくいい。いいけれども……ちょっと安直じゃないかな？　そのまますぎるっていうか、うん。もう一捻りほしいかなー、なんて」

　我ながらしどろもどろになってしまう。

「えー、そうかな？」

「そうだな……いちか、一花なんてどう？」

「プラ……？」

　プランターは自分で自分を指さした。『それはわたしのこと？』だ。

　プランター達には口も鼻も目も無い。

　けれどジェスチャーが大きいから、感情は読み取りやすい。

　いま、私の目の前にいるこの子は、どうやら喜んでくれているように見える。

「よろしくね、一花！」

「プラ！　プラ！　プラ！」

　……みっともないのは分かっている。

　桜という言葉一つで、ここまで取り乱してしまうなんて。

　なんて、情けない。

　しかし、それでも。

　『桜』という名前は、私の心の中核に存在し続けている。

　私がその名前を忘れることは絶対にない。

　私にとって決して手放してはいけない、大切な名前。それが『桜』だ。