闇病と魔王のレガリア

第33話 剣と剣

　ダーインが決闘を受けたことを、ジークリンデは内心驚いていた。と同時に、彼が期待通りのデミス隊隊長であることも実感した。

「ハイナ、貴方は下がって」

「でも…」

「これは私の名誉を回復するための手段だ。一対一でなければならない。手出ししないようにしてくれ」

「わ、分かったよ」

　ハイナは建物の陰へと離れる。

　ダーインは、彼女が距離を取ったことを確認してから口を開いた。

「決闘とて望む結末は変わらない。こちらが勝てば、貴様は始末する」

「構わない。だが私が勝てば話を聞いてもらう。そして、それを信用すること」

「私を殺す気がないと？」ダーインが首を傾げる。

「私には、貴方を殺す理由がない」

「……果たし合いでないなら、決着の仕方にルールを定めなければ」

　顎に指を添え、ダーインは思考を巡らせる。「シンプルに先に相手を負傷させた者の勝ち。それで良いな？」

　ジークリンデは、静かに頷いて応じる。

「そこのダークエルフ」

「えっ？　な、なに？」

「立会人になれ。よくある試合の形式で良い。掛け声は……“用意、はじめ”。どちらかが決定打を受けたときは、‟それまで”。そして、勝者の名を呼べ。決闘者がすぐに不服の声が上げなければ、そこで終わりだ」

　ハイナは視線を揺らし、ジークリンデの方を窺った。目が合うとジークリンデが頷く。ただの掛け声に過ぎないが、それ一つによって友の生死が分かたれる。見届けるだけの彼女すら、決闘に参加しているような気分だった。

「よ、用意――」

　一呼吸分の間が、永遠のように感じていた。少なくとも、ハイナにとっては。

「――はじめ！」

　合図とともに、ひゅっ、と風を切る音がして、ダーインが一瞬で間合いを詰めた。

　ジークリンデは剣を水平に構えて初段を受ける。つばぜり合いで聖剣を受けすぎれば、頼みの綱の闇病のエンチャントが途切れてしまう。

　小手返しの捌きで一撃を受け流し、返す刀で彼の肩を狙った。

　彼も守りが手薄な部位は把握していたのか、更に踏み込み、ジークリンデとすれ違うようにして身を躱す。

　その振り向き際、両者の剣が再びぶつかり合った。距離を取る両者は、互いに視線を交わした。

（…ディータたちを相手取っただけはある。人間がこれほどの反射を見せるとは）

と、ダーインは感心にも似た感情を抱いていた。

　一方ジークリンデは戸惑いと困惑と焦り……様々に入り乱れていた。

（太刀筋が見える…あのデミス隊隊長の剣が、こんな私なんかに…）

　有り得ないことだった。現に、傍で決闘を見届けているハイナには追い切れず、おろおろ視線と首を動かしている。デミス隊の動きは常人に補足できるものではない。むろん、本来のジークリンデにも。

（ディータと戦ったときも思ったが、やはり闇病の影響だ。単にエンチャントだけじゃない、身体能力も変わったんだ）

　思考する間も身体はひとりで動き、ダーインの動きを捕捉し、剣を捌いているような浮遊感があった。相手の太刀筋、視線とつま先の向き、肩と肘の高さ、全てが追い切れているような感覚が。

　ダーインも剣戟を交わすうち、尋常でないジークリンデの今の実力を正確に把握しはじめた。

　ただの剣では殺せない――そう判断して自ら距離を取る。

　そして彼が空を斬るように剣を振ると、光波が聖剣から放たれたのである。

（なっ…！　斬撃を飛ばした！？）

　ジークリンデが偶発的に使っていた闇魔力の波動の技と、よく似ていた。おかげで彼女の判断は冷静だった。飛翔する斬撃を紙一重で躱し、光波の熱を頬に感じながら、ダーインへ向かって踏み込む。

　瞬間、背中に悪寒を感じた――正確には、熱を。

　反射的にジークリンデは脇へ転がるように動く。すると、たった今交わしたはずの光波が背後から再び飛んできたのだ。

（なんだ！？　なぜさっきの光波が後ろから…！）

　光波は射線上の建物へとぶつかる。そしてあろうことか、光波はそこで反射し、再びジークリンデの方へ向かって飛んできたのである。

（この光波、反射して動き続けるのか…！）

　ジークリンデは恐るべき性質を理解し、光波を再び躱す。

　直撃すれば、身を焦がすほどの熱を持っている。躱す度に否応なく理解できた。

　一方、ダーインは更に２回剣を振り、射出角度が異なる光波を追加で放つ。

（数も増やせるのか、まずい！）

　放たれた光波は、それぞれ物に当たっては反射し、場を目まぐるしく駆け回る。

「くっ…！」

　ジークリンデは熱と光を頼りに、光波の弾幕を躱していく。

（この攻撃も躱すか。だが、もはや私に気を配る余裕を失ったようだな）

　ダーインの読み通り、ジークリンデの視界から彼は外れつつあった。そして光波に気を取られる間に、ダーインが間合いを一気に詰める。

（まずい…！）と彼女は表情をこわばらせた。

　あらゆる方向から迫る光波、さらに眼前の聖剣。

　それらに挟まれ、死の予感が頭をよぎると、彼女が纏うエンチャントが色濃くなって、滴るほど高濃度の魔力が剣に付与された。

　一瞬で増幅した魔力を見て、ダーインは静かに驚嘆していた。

（また闇のエンチャントが濃くなった。この剣の効果を受けながら増幅できるとは――だが、前後から迫る攻撃に対処はできまい！！）

　ダーインは、迫る光波とタイミングを合わせ、避けきれないタイミングで剣を振りかざす。

　たとえ決闘という同じ土俵であっても、話し合いを求めるジークリンデと、暗殺を目的とするダーインでは、もとより殺意の明度が違った。

（どうすれば…全方向から迫る攻撃を、どう対処すれば――）

　ジークリンデの知る道場剣術で対処できる状況では無かった。

　眼前のダーインを負傷させても、背後から迫る斬撃を喰らえば体が焼き尽くされ、相打ちでは済まない。光の斬撃に囲まれた刹那に後退しようと浮かせた片足の踵が、再び地面に着地するまでの間が、無限に長く感じ。

　走馬灯がよぎるほどの死地は、閃きをもたらした。

　ジークリンデはその場でステップターンを踏むと、剣舞の動きで自分を中心に円を描くようにレイピアを振り、周囲一帯に魔力の波動を放ったのである。

　回転切りで放たれた闇魔力の波動と光波がぶつかり、相殺する。

　さらに剣を振る寸前だったダーインも攻撃を捌けず直撃し、吹き飛ばされた。

「ぐあっ！！」

　そして、くるり、とジークリンデの身体が一周したころには、光波は消え去り、夜の冷たい空気が戻った。

　ダーインは闇魔力を胴体に受け、息が乱れていた。聖剣と鎧で威力が落ちていたとはいえ、負傷は免れなかったらしく、すぐに立ち上がらなかった。

「――そ、それまで！　ジークの勝ち！」

　そして歓声のような立会人の宣言が、空に響いた。

＊

　一方アニュレは、シャルルに手を焼いていた。

　正確には彼の周りに時折現れる、黒いカーテンのような術が厄介だった。

（あれは魔法じゃない。あの人間も魔法を唱えている様子はない。だとすると妖術…？）

　既に２度ほど魔法が黒いカーテンに吸い込まれ、遠く離れた場所に着弾したことを確認して、感覚的に妖術の類だと気付いた。

（この人間の術でないなら、誰かが援護しているんだ。人払いはしたはずだが、どこの誰が…？）

　シャルルの方は、その“誰”かが分かっていた。

（アボロさん、近くで見てるのか？）

　ただし彼が援護をしているとしても姿を現さない事情を、同時に気付きつつあった。

　アニュレはデミス隊、アニュラス勢力である。一方でアボロもアニュラスの同盟たる幽谷の長――彼が私情でシャルルを援護しているとしても、アニュレの前に姿を見せるわけにいかないことは推し量れた。

（テレサさんやジークリンデさんだけじゃない、このままじゃアボロさんの立場も危うくさせてしまう！）

　アニュレと戦う上で、防護の魔法だけでなく「πνεύμα・αστραπή」という強力な魔法が非常に厄介だった。

　肌で感じる空気が痺れるような感覚は、いわば‟無限回のスリップダメージ”――喰らえば只では済まないと直感できる。

　と、予想しつつもシャルルは、その魔法の詳細を知らない。防護の魔法のように教科書に載る魔法ばかりではない。アニュラスに存在する魔術書には、書記卿によって保管されている秘密のスペルも多い。

　その魔法を唱える＝秘密が漏れることを意味する一方、聞いたものを確実に屠る威力があると噂されている。

（あの魔法に対抗できるとしたら同じ魔法くらいしかない。詠唱魔法を成功させる方法は、正確な詠唱をすること、効果をイメージすること、必要魔力を保有すること――）

　視覚を失ってから、彼は耳で聞くことに集中できるようになっていた。さらに検知の魔法により、アニュレの魔法の効果を眼で見るより詳しく把握していた。魔力については、奇しくも闇病が補っている。

（一か八かやるしかない。詠唱の瞬間に同じ詠唱魔法をぶつければ回避も難しいはず。防護の魔法を破れるとすれば、その瞬間だけ――！）

　一方、アニュレは不敵な笑みを浮かべていた。

（どこの誰の妖術か知らないが大したものだ。精霊魔法を転送できるとはね。だが召喚の魔法と似た原理だとすれば、一度に転送できるものに制限があるはず）

　するとアニュレは頭を振り、なびく髪を手で束ねて、慣れた手つきで束ねてうなじを露にした。

「人間、次で終わりにしてやろう。この手で行くことになるとは思わなかったけれどね…！」

『＊＊ぁ、あ、ああ～～♪』

　低く小さな声だった裏の口が、突如、通りの良いソプラノの音律を上げた。声高くリズムを刻む様子は、まるでチューニングだった。

（来る――！）

　すっ、とアニュレとシャルルが、同時に息を吸う。

「『精霊光雷の魔法（πνεύμα・αστραπή）！』！」

　アニュレの表と裏の口が唱えて重なった声の詠唱が響き渡り、さらにほんの一瞬遅れて、

「πνεύμα・αστραπή！！」

という、シャルルの復唱が続いた。

　アニュレの魔法は、２連撃の波動となってシャルルへ迫る。

（今のは輪唱…！？　表裏の口でタイミングをずらして詠唱して、連撃で発動したのか…！）

　一方シャルルの魔法は、黒い雷として顕現し、アニュレへ迫る。

（同じ詠唱魔法…！？　だが、この黒い雷はなんだ――自分のエンチャントを混ぜて放ったのか？）

　両者の魔法がぶつかる刹那、アボロの黒い帳が降り、アニュレの２連撃の魔法のうち１つが転送された。

　すぐに帳が破れて消えると、残るアニュレの魔法とシャルルの魔法がぶつかり合う。

　激しい爆発と明滅――そして黒い雷がアニュレへと直撃し、一瞬で防護の魔法を崩壊させた。

　チューニング直後だった裏の口は防護の魔法も間に合わず、彼女の身体に、遂に魔法が当たったのである。

「『ぐあっ…！』…！」と、アニュレは呻く。

　一方、爆風に巻き込まれたシャルルは吹き飛ばされた。闇エンチャントを使い切って魔法を放った身体に、耐えがたい衝撃が走り――両者は膝をつき、気を失ったのだった。

「やれやれ…。口惜しく送り出したと思えば、こんな所で大立ち回りとは」

　黒い帳を暖簾のようにくぐって、アボロが何処からともなく姿を現すとシャルルの傍に歩み寄り、呆れたような様子で呟く。

　そして気を失ったアニュレの方も窺いながら、

「くっく。面白いものを見た。あの追随者（フュルギア）と相打つとはな。ザハではなく他所で喧嘩してくれれば、もっと良かったが」

などと、大層可笑しそうに言うのだった。