闇病と魔王のレガリア

第５章 病と血

第26話 髑髏と隠れ里

　デュアラントを発って三日後。

　努めて日の光が当たらないように道を進んでいたジークリンデたちは、自然とザハの山間にたどり着いていた。

「ハイナが言っていた啞襤褸（アボロ）という妖怪はどこにいるんだ？　妖怪はザハの山に棲む、と聞いた覚えがあるが、此処から近いか？」

「もちろん！　私、ちゃんと道を選んで進んできたんだからね。アボロは山奥の隠れ里にいるの。一度招待されたことがないと、とてもたどり着けそうにない場所だよ」

「凄いですね、ハイナさん！　さすがです」

とシャルルが称えるので、ハイナが大袈裟に胸を張った。

「シャルルもよく山道を付いてこれたね？　ジークリンデは兵士だからともかく、シャルルってただの学生だったのに」

「はは、それが…この状態になってから、息切れとか魔力切れみたいな感覚、殆ど無くて」

『おっそろしいな』

　シャルルの服の隙間から、リリスの妖精の光が声とともに零れる。『あんたらのその闇病とかいう状態、やることなすこと闇エンチャントが付いて回るとはいえ、純粋に力として見るととんでもないもんだぜ』

　リリスの言うことはもっともで、ジークリンデも薄々、同じようなことを感じていた。

　闇病に罹る前の状態なら、デミス隊の二人と対峙しても瞬殺されていたはずだった。互角以上に渡り合えたのは、危機に瀕するほどに闇魔力があふれたおかげだった。そもそも闇魔力のせいで追われているので、無いに越したことはなかったが。

『たがが外れたような感じっていうかなー。常に火事場の馬鹿力状態、ってところだぜ。実質アンデッドだから、もう関係ないんだろうな、身体の限界が』

「道理で…。ふだんの私なら、デミス隊の相手が務まるはずもない」

と、ため息のジークリンデ。

「というかリリスさん、さきにアボロさんのところに行くってことでも良いんですか？　テレサさん、っていうシスターを探してるんですよね」

『あー、いいよ。今から探したら夜が開けちまうし…。あんたら困るだろ。とりあえず、アボロってやつ優先で良い』

　そして歩みを進める一行のまえに進み出て、ハイナが手を挙げた。

「まって。なにか呼吸っぽい音が聞こえた」

　それが号令であるかのように、ジークリンデとシャルルは周囲を警戒し始めた。

「検（χση）」

と、シャルルが呟き、検知の魔法で周囲を窺う。

　それと同時に、彼は顔を青くして振り返った。

「う、後ろっ！！」

「！」

　ジークリンデがレイピアを抜く。

　直後、何かがぶつかって金属音が響いた。

（爪？　――いや、これは……）

　月の光で照らされて、眼前の刺客が浮かび上がる。

　レイピアとつばぜり合いしているのは、爪どころか葉のようだった。植物魔物（シダ）と括られる生物の攻撃だと、ジークリンデは判断した。

　刃を振りぬき、金属のように硬い葉を弾き返す。すると根やら蔦がうねり、異形の影が蠢く。

「うわわっ…！」

　シャルルが一歩退く。

　それと同時に、彼は肩を打つように転んだ。蔦がまとわりついて、足を取られたのだ。

　そしてリリスと諸共、すぐさま彼の身体が、蔦が蠢く影の方へと引きずり込まれていく。

『きゃあっ！！』

「ちょっ…！！　炎（φλγ）！！」

　とっさに詠唱が口をつき、落ちる寸前の線香花火のような短い瞬きの発火が、蔦を焼き切った。

『xxxx!!!』

　魔物が呻き声を上げた。空間そのものに反響したようで、どこから響いている声か判然としない。

（声がどこから響いているか分からないが、“喉”はあるらしい。ハイナも“呼吸”の音がする、と言っていた…通常の植物と異なる身体の部分があるのか）

　ジークリンデは周囲を窺い、本体を探す。

「う、うるさっ…！」

　ハイナは魔物の声に耳を塞いだ。その背後から、夜の暗闇に紛れて、蔦が首を目掛けて迫る。

「ハイナ、危ない！」

　ジークリンデがとっさにハイナを突き飛ばすと、蔦は代わりに彼女の首を捉え、締め上げた。

「ぐっ！」

　絞首刑のような容赦の無い圧迫の中で呼吸が止まったジークリンデは、ふと、あることに気付く。

（馬鹿な……全く息苦しくない……？）

　不意に、アンデッドであるということを改めて自覚した気分だった。そんな彼女の首が締まるほど、体は強い闇のエンチャントを示す。

『――xxx!!???』

　驚いたような声は甲高く、そして魔物が伸ばした蔦は、闇魔力に中（あ）てられて腐敗し、脆く崩れ落ちたのである。

　その瞬間、ジークリンデは蔦越しに伝播した魔物の声の出どころを察知した。

（地面！！　下だ！！）

　すぐさま、彼女はレイピアを地面へと突き刺した。すると刃を介して闇の魔力が噴水のように溢れ、地中に潜む魔物の本体にも届いたのである。

『xxxxx!!……』

　枯れた声の絶叫が短く響き、木霊して、しん、と静まり返る。夜風が吹くと、魔物が操っていた蔦や根が灰のように脆く散っていってしまった。

「……た、倒した？」

「多分な。本体が地下にいたらしい」ジークリンデは剣を納めつつ、頷いた。

「いまの、学院の図鑑で見たことあります。シダ魔物ですね。ザハにいるから、ザハシダだと思います」

『まんまだなネーミングが。ともあれ助かったぜジークリンデ。…シャルルもな』

「えっ？　いや俺、何もできませんでしたけど」

『さっき転ぶとき、ウチが下敷きにならないようにしたろ。肩を打ったんじゃないか、見せてみろ』

「あ……いえ、たぶん大丈夫です！　今の俺、けっこう硬いので！」

『ちっ、ああ、そうだったな。死後硬直みてえな硬さしてるからな、アンタ』

「例えとはいえ、いやな硬さですね…」

　果たして只の例えなのだろうか、とジークリンデは内心疑問だった。ともかく危機は去ったらしく、周囲を見渡すと、静かな夜が戻っている。

「……ん？」

　ジークリンデは眉を顰める。

　闇病に罹って以来、夜目が利くようになっていたはずが、周囲の状況がとりわけ見えにくい気がした。

　ただ「暗い」というより、「黒く塗りつぶされている」。そんな感覚を抱くころには、文字通り、一寸先が闇になっていた。

『な、なんだこれ？　周りが遮光カーテンで囲まれてるみたいだ。ジークリンデの闇魔法か？』

「いや、違う。みんな、警戒を…」

「――大丈夫だよ、ジーク」

と、ハイナが囁く。「これが招待だから。じっとしてて。アボロ、私たちのことを見つけてくれたみたい」

「…招待…？」

　すると黒いカーテンが消え、視界が晴れ――山林にいたはずが、気づけば集落のような場所に立っていたのである。

　そんな彼女たちの眼前には、巨人の骸骨が項垂れ、そのしゃれこうべの上に坐す人物が見えた。

　その者は、胡坐に頬杖で、まるでジークリンデたちの到来を待っていたかのうように、じっとこちらを見つめていた。骨ばった細身にぼろきれのような服で身をやつし、真黒な長髪でろくに表情も見えない怪しい男である。

　その異様な光景を見て、皆が言葉を失った――ハイナを除いて。

「あっ、アボロだ！　また招待してくれてありがとう！　みんな、彼がアボロだよ」

（あの巨大な骸骨のうえにいる男が、か…？）

　ジークリンデは息をのむばかりで、まだ言葉を探していた。

　一方、アボロと呼ばれた男は、

「…“神隠し”とも恐れられた妖怪の所業を、“招待”呼ばわりとはな。君には敵わん」

と呆れたように笑い、巨人の髑髏の上から滑るように降りると、皆の下へとひたひた歩み寄って来る。

「さて、ハイナ君に会うのは初めてではないが…。そちらにおわすは何方（どなた）かな。見るに妖精、占術師と…騎士か？　闇の魔力を纏っているとは、これまた実に興味深い風体。こんばんは。拙者はアボロと申すものだ」

「……」

『……』

「……あ、あの、俺はシャルルと言います」

「ジークリンデだ」『…リリス』

「シャルル君、ジークリンデ君、それと、リリス君か。友よ、なにもない里だが、君たちを歓迎しよう」

　アボロは大袈裟に両手を広げて、やわらかく微笑んだ。

「君たちの大立ち回りを見ていたよ。最近、あの魔物が暴れていたのだ。駆除しようと思っていたが、なにぶん擬態が上手くてな…妖怪を見るや巧妙に身を隠すくせに、人間には襲い掛かる下賤な魔物よの――いや、こんな些事はどうでも良い。早く君たちを歓迎してあげねば…さて、抹茶はお好きかな？」

「ね、アボロ。お茶も良いけど、ちょっと聞きたいことがあるの」

　ハイナがそう尋ねると、アボロは、くっくと嬉しそうに笑った。

「なんだ、そちらは話したいことがあるのか？　ならばちょうどいい。お茶を淹れよう」

　そう言って、アボロは皆を手招いた。

「改めてようこそ、皆々様――妖怪の隠れ里、幽谷へ」