闇病と魔王のレガリア

第２章 魔術と学術

第11話 廃墟と銀色

　王都アニュラスは東西南北を四大同盟に囲まれている。

　その一角、北のデュアラントには魔術師の学院があり、アニュラスで高名とされる魔術師が多数いるほど、各地に浸透している。

「――例の、デュアラントに出たんですか？」

「そうだ」

と、ダーインはきっぱりと頷いた。「陽依目の追跡により、新たに闇魔力が感知された場所が絞られた。『黒騎士』とは異なる足跡だ」

「はあーあ、厄介ですねえ」

　男はため息をつき、頭のてっぺんに生えた長い耳の裏をかく。

　腰の尻尾は不機嫌に揺れて、切れ長の目は視線の向きを悟れないほど、瞼を細く閉ざしていた。

「どんな輩なんです？　新しい闇魔力の使い手は」

「追跡魔法でもまだ追い切れていない。詳しい素性は不明だが、ごく最近、魔力のみが検出された」

「魔物や自然現象という可能性は？」

「それも含めて、ゼン、お前に調べて欲しい」と、ダーインは答え、さらに続ける。

「情報が不足している。分かっているのは闇魔力があったということ、そして発見場所がデュアラントの学院であることだけだ。お前のような妖狐の力は、相手の素性が分からないときでも役に立つ。それに、お前の足の速さならデュアラントには今晩たどり着けるだろう」

　ゼン――狐のような耳と尻尾が生えた男は、肩を竦めた。

「調べるだけじゃなくて、別に殺しても良いんでしょう？　まあ、万事了解」

と応じた。

「方法は任せる。ゼン、お前の“妖術”は、手加減が不要な相手にはこの上なく有効だ」

「はいはい。お任せあれ」

と言い残して、ゼンはその場を去った。

　＊

　昼は森や橋の下で身を潜めつつ、夜間の移動を繰り返し、ジークリンデとハイナは、デュアラント地区にたどり着いていた。

「デュアラントには魔術師学院がある……それくらいのことなら知ってるが、実際に来たのは初めてだ」

「私も初めて来た。でも風の噂だと、ここらへんで例のスライムっぽいのがいたんだって」

「どれだけ些細な手がかりでも調べる価値はある。デミス隊に気を付けて」

　遠景のデュアラントを見渡すと、とりわけ背の高い塔のような建物が３つ見えた。

「魔術師学院は３つの学部からなると聞いたことがある。あの塔は、その拠点だろうな」

「物知りだね。そういうの、風の噂で聞いたの？」

「あ、いや…」

　首を振って口を開きかけて、「まあ、そんなところだ」と、肩を竦めた。

「なんか濁してない？」

「アースバンには港があって、色々な話が聞こえてくるんだ。行こう」

　話を切り上げて、二人は街へと向かった。近づくと、夜更かしをする者が灯した明かりがより見えるようになる。二人は人の視線がない路地裏を縫うように、街の中を散策していく。

　あるとき、ハイナがジークリンデの肩を叩いた。

「どうもこの辺…らしいんだけど」

　夜の暗闇の向こうに、閉ざされた門を見つけた。それは黒く焦げ、不自然に歪んでおり、縄で門を無理やり閉ざされて、立入禁止の札がぶら下がっている。

　その門の向こうは閑散として人の気配を感じなかったが、「第三棟」という表札が見えた。

　歩み寄って、ジークリンデは門の柵に手を掛けた。灰が指先に付着し、指紋の溝に馴染んでいく。

「なんで門に灰がくっ付いてるんだろう？　しかも沢山」

　ハイナが首を傾げて、目を細めて門の向こうを見つめた。「えっ？　なんかここ建物壊れてない？」

「ああ、そうらしい」

　ジークリンデは門の四隅に視線を走らせ、それから塀にも目を向ける。

　柵が歪んだ門は、内側から衝撃が加わったことで湾曲していた。レンガ造りの高い塀は部分的に崩れ、地面には破片が散らばっている。柵の内側の敷地内で、何かが爆発したらしい、という印象を受けた。

「あ…。門の向こうから植物の呻き声が聞こえる。痛くて眠れないんだよ。焦げて、火傷したみたいに」

「何か爆発して燃えたらしいな。私たちが此処にたどり着くより前に」

　ジークリンデは指に着いた灰を指の腹で擦り合わせる。

　その様子を見たハイナが、目を丸くした。

「闇の魔力だ。その灰、残滓が混ざってる」

「じゃあ、ここが闇澱みが出た場所か？」

　二人の視線は、柵の向こうに佇む建物へと向かった。

　大きな塔がそびえたち、周囲には背の低い一般的な建造物が並んでいるが、見える限りでは、その窓ガラスは壊れていた。

「こういう廃墟みたいのワクワクしない？」

「えっ？　乗り気とはな…」

　まさか“行きたい寄り”の意見が出るとは思わず、ジークリンデはため息をついた。

「気を付けて進もう。人目だけじゃなく、何が起こるか分からない状況だから」

　二人は身を屈めて塀の亀裂の隙間を潜り抜け、第三棟の敷地内へと侵入した。時折、ぱきっと音を立てて、散らばったガラスが踏み砕かれた。

「……」「……」

　息を潜めると、いよいよ虫の鳴き声と風が葉を擦る音、遠くから犬の遠吠えが聞こえるくらいで、いっそう不気味だった。ジークリンデの歩幅が減衰していくと、ハイナもそれに応じて歩みを緩める。

「…ね、ジーク」

「ひっ。あっ。な、なんだ？」

「ちょっとゆっくり過ぎない？」

「えっ？　こほん、暗いから慎重にしてるだけだ」

「道が見えにくいんだったら、私が先に歩こうか？」

「頼む――いや、まて」と、ジークリンデは追い越そうとするハイナの肩を掴み、横に並び立った。

「なに？」

「横で良い、横並びで」

「…分かった。ねえ、ジーク、もしかして恐いの？」

「え？　い、いや、別に恐いとかではないが？」

「え～？　本当？？」

「私は兵だぞ、しょっちゅう夜間警備だってある。別に夜が恐いとか、誰もいない建物とか廃屋が恐いとかそういうことはない」

「語るに落ちてるよ」

「くっ…。だから、別に恐いってことは――。いいから、夜のうちに此処に残った手がかりを探そう」

「うん――でもジーク、建物入れる？　恐いんじゃないの？」

「恐くないし入れる。入れる。入れる」

　ジークリンデが自己暗示ぎみに答えたので、ハイナは肩を竦めて笑い、彼女の手を引いた。

　ハイナに続いて、崩壊しかかった棟へと足を踏み入れる。月明かりだけで照らされ、ガラス片が飛び散った廊下を見て、その不気味さにジークリンデは降参した。

「ここ、入らないとダメか？」

「入るって言ったのジークなのに？！」

「私は恐がりなんだ」

「あっ、もう全然隠す気ないじゃん？　ネルフのダンジョンのときは平気そうだったのに」

「ふむ。確かに…？」

　言われてみれば、ジークリンデはそれが不思議だった。

　どうやら、何がいるのか分かっている状態であれば、暗い建物も恐くないらしい――と自覚した。

「大丈夫！　今のところ、怪しい声とか息遣いは聞こえないよ！」

　ハイナが耳を動かしながら言うので、ジークリンデは、ふうー、と深く息を吐いて廃墟の中を歩き出した。

　吹き抜けになってしまった部分の縁に歩み寄る。爆発によって形成された、天井から地下まで通じる穴なので、手すりもない。

「ん？　これは……」

　ジークリンデが何かを拾い上げる。

　銀色の金属片のような見た目だったが、縁や断面はなめらかで、何かが壊れた破片というより鱗のようだった。あたり一帯に散らばっている焦げた残骸と比べても、曇りない金属光沢が目立っている。

　ハイナは、じっとそれを見つめた。

「この鱗！　闇の魔力感じる！　爆発を起こした使い手の身体の一部なのかも？」

「どうも、人間ではなさそうだが…闇澱みが出た場所には、もれなく闇魔力の使い手もいるのか」

「デミスかな、それとも魔物？　――ねえ、どっちにしろ、ジークよりも危険な感じがしない？？　ほら、より魔王っぽいっていうか……」

　彼女の発言を聞き、ジークリンデは改めて考える。彼女には二つの目的があることを。

　一つは闇病の治し方を探すことであり、そのためには闇澱みのスライムの手がかりが必要だった。

　もう一つは「魔王容疑」を晴らすことである。そのためには、より魔王として有力な存在を見つけ出す必要があるのだ。

　それぞれ異なる目的であり、優先順位は今のところ決められていない。ジークリンデは銀の鱗を指で弄りつつ、考えをまとめていく。

（もしこの鱗の主を見つければ、魔王容疑を晴らせる可能性はある……が、相手の今は居場所は不明だ。なら……）

「ハイナ、まずは闇澱みがどこに現れたのか、先に出来るだけ調べよう。もしかすると、あのスライムの残骸とかあるかもしれない――いや、生きている状態で見つけられるかも。闇の魔力が濃い場所を探そう」

　そうして、二人は廃墟となった棟の奥へと歩き始めた。