闇病と魔王のレガリア

第7話 仲間と刺客

　大きな耳の先までを覆う、ふさふさの毛並みに、黒く丸い目。ゴーグルを頭に付けたギィギというグレムリンは、地面の扉の隙間から覗きつつ、警戒を眉間に露にしていた。

「お前の隣にいる人間、誰だ？」

「このお姉さんはジークリンデ！　闇病に罹ってるの」とハイナが応じる。

「闇病？　人間が…？」

　皺をよせていた眉間が、今度は困惑模様に変わる。「人間も闇病に罹ることがあるのか」

「ふっしぎだよね！　治し方知らない？」

「知らない。俺は」

　答えながら、ギィギは扉を開け、地上へ這い出てきた。4頭身ほどの体を揺らしながら二人の足元まで歩み寄ってくると、ベルトに括り付けたスパナがカチャリカチャリと小気味良い。

「森へようこそ。ジークリンデ」

「歓迎ありがとう、ギィギ」

「礼を言うのはこちらだ。フュルフーレを追い払うところ、しかと見た。闇病の治し方を探しに来たのか？」

「そーなの」ハイナが脇から頷く。「グレムリンも闇の魔力に詳しいでしょ」

「それはそうだが。闇病はグレムリンの症例が少ない。俺では手に負えないが。一応、長（おさ）にも聞くか？」

「…この森の長？」

「本来、人間の前には出ない。でもあんたはフュルフーレを追い払った。少し、聞いてみる。待っててくれ」

　ギィギは再び地面の扉を開けて地下へと潜っていった。興味本位で、ジークリンデはその扉のあった場所へと向かう。

　じっと見つめても、繋ぎ目すら見えない。手で触っても、地面の柔らかさしか感じない。

「あは、その扉は魔法だから探してもそう簡単には見つけられないよ」

「魔法なのか。単なるカラクリ扉の類かと」

　ジークリンデは立ち上がり、手についたの土を払い落す。

　しばらく待っていると、地面の扉がまた開いて、ギィギが姿をあらわした。

「ジークリンデ。長（おさ）が此処に来る」

「地面からか？」

『いや、こちらだよ』

「！？」ジークリンデが声の方へと振り返る。

　しかし誰もいない。「……え？？」

「そちらだ」

　ギィギが掌で指し示す方向へ、ゆっくりとジークリンデが目を向ける。

　樹の幹に、一匹の蛾が止まっていた。羽に描かれた目に似た模様が、ぎょろりと動き、ジークリンデと目を合せる。驚いた彼女は、一歩退いて、身を固くした。

『フュルフーレを追い払ったと聞いたが、成程、さもありなんと言った思いだ――こんにちは、ジークリンデ。私のことは、ザグマと呼べ』

「ザグマ…」

　ジークリンデの目から見て、ザグマの気配は虫とも、妖精とも魔物とも言えないものだった。

「貴方は？　妖精種か…？」

『そのようなものだ。そちらのダークエルフの娘は、前にも此処に来たことがあったな』

「はい！　ジークリンデの友達です！」

『そうか』

　蛾は、はたはたと羽を動かした。『変わった人間よ。私は闇病のこと、さほど詳しくないが、可能な限り教えてやる』

「そ、そうか。ぜひ頼む。治し方があるのか、どうか」

　ジークリンデは語尾を上げた。

『そもそも‟病”という名でかたられるが、実態は‟呪い”故、薬で治るものではない。祓う必要がある』

「でもザグマ様、ダークエルフが闇病に罹っても、一過性ですぐに元に戻るんです。人間はどうして戻らないの？」

『夜に生きる妖精にとって、闇病は火事場の馬鹿力に似ている。莫大な闇魔力を一時的に獲得し、状態が落ち着けば呪いも失われる――だが人間。貴方にとって闇の魔力は毒にも力にもなる。純粋なメリットだけでなく、代償付きの力だ』

「そうだ。少し体調も悪い」

『“少し”か。それは毒で回復しようとしている状態、とでも言えば良いか――実際の貴方は死にかけだ』

　ザグマはきっぱり告げたので、ジークリンデは目を丸くした。

『闇の持つメリットとデメリットが共存した均衡状態（バランス）にある。死の淵に近付くほど、闇が一時的に増幅して力となり、貴方を生かそうする――しかし同時に毒となって、死の淵から大きく離れることもない。その繰り返し』

「……今際（いまわ）の際（きわ）で、自傷と回復を繰り返しているような状態？」

『正しく、端的な解釈だな。死にかけた覚えはないか？』

「ある」

　ジークリンデは崖から落ちたときのことを思い出した。あのとき、彼女は文字通り死にかけていた――しかしなぜか同時に闇病が発症し、死の淵の向こうへ渡らなかった。

『回復と自傷。それだけなら良いが、副産物として闇の魔力が増幅した時、貴方だけでなく周囲に及ぼす影響も鑑みると良い。人間が用いる闇の魔力は、手に負えない作用をもたらす』

　ジークリンデは、これまで起きた出来事を思い返す。どれも一介の兵にかなうはずもない、破壊的な出来事ばかりだ。

　もし仲間に矛先が向いたら…と思うと、ジークリンデは息を呑んだ。

「――どうすれば治る」

『治す方法は知らない。私の知る限り、一過性の呪いだから。貴方が闇病に侵された原因も知らないからな…。自分がなぜ闇病に罹ったのか、原因を考えてはどうだ？』

「原因？」

『私から伝えられるのは対症療法だ。闇の魔力に馴染みたいなら、夜の妖精の習性を真似ると良い。だが根本的な原因は、貴方自身が知るだろう。振り返ってみると良い、自分が、いつ、どうして、闇病に罹ったか』

　ジークリンデは視線を動かし、記憶を巡る――そして思い至る、あの崖の底での出来事。

「あのスライム…？」

　呟いて、ふと顔を上げると、もう蛾はいなくなっていた。

　俯いて考え込むジークリンデに、

「スライムって？」

とハイナが声をかける。

「闇病に罹る直前、私は竜に襲われて谷底に落ちた。そのとき下敷きになったスライムがいた、暗い色だった。あのスライムが緩衝材になったんだと思っていたが、実際に私を生きながらえさせているのは闇病だった」

「もしかして、そのスライムが闇病の原因とか？」

　ハイナが眉を上げて手を叩いた。

「なら、スライムにくわしそうな知り合いに聞いてみるか？」と、ギィギが提案する。

「いるのか？」

「心当たりがある。けど変わったデミスだ。ダンジョンに棲みついてて、まれにこの森に来る奴だ」

「えっ、ダンジョン？」ハイナが顔をひきつらせた。

「ダンジョンに、とな…奇特な」

　それはかつての『魔王』の時代に現出した構造物である。

　闇の魔力が濃く、暗黒色の空気で満たされていて、まともに視界が効かないということが知られている。

「名前はネルフ。長命で、グルメなやつだ。いろんな魔物を食べようとして、そのときに知識も身につけたと聞いた」

「食べる？　魔物を？」

「といっても血だけ、をだ。……というのも吸血鬼（ヴァンパイア）だからな」

　ジークリンデは合点がいった。だから、四六時中真っ暗なダンジョンのなかにいるのだと。

「どうする？」

「少しでも手がかりがあるなら、話を聞きたい。ギィギ、ダンジョンまで案内を頼めるか？」

「任せてくれ」

＊

　その頃、アニュラスの暗部にて。

　デミス隊のメンバーたちが集まり、秘密のブリーフィングが行われていた。

「――魔王容疑者？」

「そうだ」

　ダーインははっきりと頷いて肯定した。「予言会議において、最悪の未来の可能性が示唆された。そこで、我々で魔王容疑者を見つけ出し、暗殺する」

「暗殺って…！　本気なのか、ダーイン」若いエルフの兵、ディータは動揺した様子で聞き返す。

「一抹の不安すら残すべきではない事案だ。一人でも容疑者を取り逃せば、将来取り返しのつかない禍根を残すかもしれない」

「だからって目についた闇エンチャントの使い手を、みんな殺（や）んのかよ……？」

「そうだ。そのためにひとまず、先日のアニュラスの侵入者を標的とする」

　ダーインが冷酷な口調で言い切ると、ディータは目を剥く。

「あの騎士を…？」

「ふふ、おもしろそー^^」

と、誰かの歓声が上がり、ディータの困惑を上書きしたので、彼はキッと顔を顰めた。

「メルヒナ！　これは笑い事なんかじゃ」

「良ーじゃん良いじゃん～。ねえダーイン、その件ウチが出ても良ーい？」

　あくまで無邪気な声色のまま、元気よく手を挙げた。

「……なら、メルヒナ。君に命ずる」

「やったー＞＜」

「ダーイン！　ほんとに本気なのか？」

「冗談で命ずることはない。むしろ、この件は成功確率を確かなものにする必要がある。……もう一人、この任務に就く気のあるものは？」

　ダーインの呼びかけに対し、メンバーは各々の顔色を窺う。

　平然とした表情の者、軽く驚いてはいる者、悩ましそうにする者、面倒そうに顔を顰める者――

「……誰もいないか。なら、私が」

「俺が行く！」

と、ディータが手を挙げた。

　メンバーの視線が彼に注がれ、メルヒナは嬉しそうに手を叩く。

「決まりだねー^^。そんじゃあ、ディータとウチで行くね！！」

「任せる」

　ダーインは深く息をつき、背筋を正して眼前に並び立つディータとメルヒナ、それぞれの顔を見てから、改めて任務を命じた。

「コードは『黒騎士』。アニュラスに侵入し、闇のエンチャントを行使した罪人であり、魔王容疑者の剣士。その暗殺を、貴殿らに命ずる」

　ディータが毅然とした表情で、メルヒナが微笑の声を零しながら、それぞれ頷いたのだった。