噂の黒マント 〜街角の隠者〜

四 怪人の闘い

「黒マント？　……まさか、あの都市伝説の住人が実在したとでもいうのか？」

　突然の闖入者（ちんにゅうしゃ）に、老易者もやはり驚いている様子だ。

「ま、自らそう名乗ったことは一度もないがな。そういう貴様の方は、さしずめ〝街角の隠者〟とでもいったところか」

　老易者の言葉を受けて、〝黒マント〟…らしき人物もそう答えて切り返す。

　フードの作る闇でよく顔は見えないし、言葉遣いもなんとも上から目線で偉そうなものであるが、その声の調子からして、ずいぶんと若い人物のように感じる。

「この匂い……麻薬の香を用いるカテゴリー魔術師（マジシャン）に、カードを使っての女教皇（ハイプリーステス）の催眠、そして、まあ、褒められた方向にではないが、人々を教え導く隠者（ハーミット）の魔術……初歩的ではあるにせよ、襟羽黎彌（えりはれいび）の大アルカナに仮託した魔術をよく使いこなしている」

「貴様、なぜそれを知っている？　もしや、貴様も魔法博士（マグス）エリハの『真正魔術の秘密の鍵』を読んだのか？　ならば、なぜわしの邪魔をする！？」

　わたしには何を言ってるのかさっぱりだったが、続く黒マントのその言葉に老易者はなぜか動揺している。

「いや、読んだというより直に叩き込まれた……で、その愚かなバカ師匠の残した罪の尻拭いのために、わざわざこうして方々を渡り歩いてるっていうわけだ」

「なに！？　魔法博士（マグス）エリハの弟子だと？　ならばますます以て理解できん。真なる魔術の秘密を手にした者は、欲望のままにそれを用いよ…というのがエリハの教えだったはずだ」

　さらにわたしを置いてけぼりに、二人の怪人物は小難しい言い争いを始める。

「そこだよ。魔術はこの世の理にとって反則級の力だ。昨今の流行りで言えばチート（・・・）だな。エリハの世界観は因果応報を歪め、世の理を混沌に変える……たとえば、社会に不満を持つ人間の破壊衝動を解放し、通り魔に仕立てて愉しんでるあんたのような輩によってな」

　通り魔……って、じゃあ、わたしがさっき恐ろしい考えに捉われたのは、この易者がなんか変な術をかけたからなの？　そういえば、あの悪魔のカードを見つめていたら、だんだんおかしな気分になってきたような……いや、もしかして、これまでの通り魔事件も、わたしと同じように術をかけられて……。

　小難しいながらもなんとか話を理解しようと耳を傾けていたわたしは、黒マントのその言葉で不意にすべてを理解する。

　けど、なんでわざわざそんなことを……。

「フン。魔術師が魔術を使うことこそ自然の慣い。それになんの問題がある？　いや、そればかりか悩める者達の心に秘めた願望を解き放ち、彼らを苦しみから救ってやっているのだ。むしろ占い師として真っ当な責務を果たしていると言えよう」

　わたしのその疑問に答えるかのようにして、老易者は黒マントにそう反論をする。

「愉快犯がよく言う……ま、一時的にせよ、それで心の救われる者のいるのも確かだろう。が、その行き着く先に待っているのは世界の崩壊だ……故に俺は貴様らを止める。因果応報の理を守るためにな」

　対して黒マントも哲学的な意見を返し、どうやら二人の意見は平行線のようである。

「魔法博士（マグス）エリハの弟子とも思えん言動だな。貴様とわしとでは、どうやら世界観に違いがありすぎるようだ……ならばなんとする？　どう止める気じゃ？」

「無論。魔術には魔術の力で。それもまた因果応報だ」

　話し合いで解決がつかないとわかり、二人の間にはなにやら不穏な、ピンと張り詰めた空気が漂い始める。

「おもしろい。魔法博士（マグス）エリハの弟子の力、どれほどのものか確かめてやろう……この〝力（パワー）〟を使ってな」

　老易者はそういうと一枚のタロットを手に取って、それを黒マントへ見せつけるように掲げた。

　そのカードにはライオンを手懐ける、若い女性のような絵が描かれている。

「タロットよ！　〝力（パワー）〟のカードよ！　わしの中に眠る、乙女に手懐けられし荒ぶる力を解き放て！」

　そして、そのカードを裏返すと絵を自らの方へ向け、まじまじとそれを見つめながら何かを呪文のようにして唱える。

「自己暗示による筋肉のリミッター解除。いわゆる火事場の馬鹿力……カテゴリー〝力（パワー）〟の魔術だな。ならば、こちらはそれを超える神仏の力で応えよう……オン・ウーン・ソワカ」

　対して黒マントは指を交差させる特異な合掌をすると、こちらは文字通りの呪文をその口にする……瞬間、彼の雰囲気がなんだか変わったように感じた。

　例えるならば、格闘家とかアスリートとかの持つ、独特な威圧感に似たようなものだろうか？

「カテゴリー〝隠者（ハーミット）〟に属するもう一つの魔術、〝神人合一〟によって金剛力士を憑依させた。即ち、今の俺には仁王さまと同等の腕力が備わってるということだ。さあ、どうする？」

「フン。神仏の憑依といっても基本原理は〝力（パワー）〟のリミッター解除と同じ……あとはその深化の差だ。魔法博士（マグス）エリハの考えを理解せぬ貴様ごとき、どれほどの者ぞ！」

　またもよくわからないことを言って挑発する黒マントに、負けじと小難しいことを嘯（うそぶ）いた老易者は続けざま殴りかかってゆく……しかも、老人とは思えないような速度と身のこなしだ。

「せあああぁっ…！」

「そう。確かに深化の差だ……」

　だが、黒マントは淡々と呟きながら、強烈な一撃をいとも簡単に受け止めてしまう。

「な…ぬっ……うごはぁあああぁっ！」

　いや、それだけではない。間髪入れずに一本背負いの要領で、思いっきり老易者を地面に叩きつけたのである。

「……そ、そんな……バカ……な……」

「確かに〝力（パワー）〟と同系の魔術ではあるが、神仏という太古の昔から心に刷り込まれたイメージにより、集合的無意識にまで働きかける〝神人合一〟とでは深化のレベルが違う」

　口から血の泡を吐き、身体をピクピクと痙攣させて横たわる老易者に、冷たく冷徹な声で黒マントは語る。

「それに俺は幼い頃より格闘術を仕込まれ、また実戦にも慣れている……加えて俺の場合、そうした因果は通常よりも明確に作用する……俺の獲得した世界観は〝因果応報〟。俺もエリハ同様、最上位のカテゴリー〝世界（ワールド）〟に到達した魔法博士（マグス）だからな」

「か、カテゴリー〝世界（ワールド）〟？　……なるほど……ならば、歯が立たぬのも道理……か……」

　カテゴリー〝世界（ワールド）〟……やっぱりなんのことなのかさっぱりだが、その言葉に一瞬、驚いたように目を見開いた後、老易者は白眼を剥いてそのまま気を失ってしまった。

「………………」

「……ん？　ああ。この町で起きてる連続通り魔事件に魔術師の介在を感じてな。それで調べていたところ、今夜、ようやく犯人を見つけられたというわけだ。あんたも危ないところだったな」

　あまりの急展開に立ち尽くしたままでいたわたしに気づき、こちらを振り向いた黒マントがなんか平然と事情を説明し出す。

「辛うじて生きてはいるが、こいつはもう再起不能だ。これ以上、犯行は続けられまい……ま、信じてくれるかどうかは微妙だが、警察が来たら黒マントがやったと正直に言えばいい。そのウワサが広がれば、同類どもの抑止力にもなるだろうしな」

　都市伝説に囁かれる怪人が、今、わたしの目の前でぺらぺらと普通に話をしている……ここまでのことももちろんだが、あまりにも非常識すぎて現実味のカケラもない。

「とはいえ、警察のご厄介になるわけにもいかんし、あまり人に見られたくもないのでな。これにて失礼する。では、そういうことで……」

　そして、やはり固まったままでいるわたしをその場に残し、まるでパルクールかボルダリングでもするかの如く、建物の出っ張りを使ってスルスルよじ登ると、路地裏の頭上に覗く闇の中へあっという間に消え去ってしまう。

「…………え？　ええ！？」

　後にはポカン顔のわたしと、泡を吹いて路上に倒れ伏す老易者だけが残されている……平々凡々な小市民のわたしがなぜ、こんなわけのわからない状況下に置かれているんだろうか？

　突然、巻き込まれ、そして、また唐突に嵐の如く過ぎ去っていった非現実的な出来事に、わたしは夢でも見ているかのような心持ちで目をパチクリすることしかできなかった。

（噂の黒マント 〜街角の隠者〜　了）