前のエピソード――第4話　初めての練習

翌朝、パリの空は澄み渡り、街はオリンピックの熱気に包まれていた。選手村からそれぞれの競技場へ向かうバスの中で、佐藤翔太は緊張と期待で心が揺れていた。窓の外には、歴史的な建物とモダンなビルディングが混在するパリの風景が広がっていた。エッフェル塔が遠くにそびえ立ち、その雄大な姿に一瞬だけ見とれるが、すぐに心を試合へと戻す。

競技場に到着した翔太は、スタートラインに立ち、周囲を見渡した。観客席は多くの人々で埋め尽くされ、色とりどりの国旗が風になびいている。スタジアム全体が一つの生き物のように脈打ち、その中で自分が一つのパーツとして動いているのを感じた。彼の心臓は早鐘のように打ち、手のひらには再び汗が滲んでいた。「ここが俺の舞台だ。」彼は心の中で自分に言い聞かせ、スタートの合図を待った。

「オン・ユア・マークス。」アナウンスの声が響き渡り、翔太は深呼吸をした。スタートの瞬間、全力で走り出す。風が彼の顔を切り裂き、足音がトラックに響く。100メートルは瞬く間に過ぎ去り、ゴールラインを越えた瞬間、彼の胸には達成感とともに次のステップへの決意が芽生えた。「予選通過だ。」彼は自分にそう言い聞かせ、心の中で拳を握り締めた。

中村美咲は柔道着を身にまとい、道場に入った。広い畳の上に立つと、緊張と興奮が混じり合った感覚が彼女を包んだ。「この場所で全てを出し切る。」彼女はそう心に誓い、試合の準備を始めた。

対戦相手が姿を現し、試合が始まる。美咲は相手の動きを鋭く観察し、一瞬の隙を逃さずに技をかけた。投げ技が決まり、相手が畳に倒れる。「一本！」審判の声が響き、勝利が告げられた。美咲は深く息を吸い込み、次の試合に向けて気持ちを引き締めた。「まだ始まったばかりだ。」彼女の目には、次の戦いへの強い意志が宿っていた。

田中大和は、プールサイドに立ち、透き通るような水面を見つめていた。「ここで僕の全てを出し切るんだ。」彼はそう決意し、スタート台に立った。水の冷たさが肌に触れ、心が引き締まる感覚があった。

スタートの合図とともに、大和は力強く飛び込んだ。水中での推進力を感じながら、彼は全力で泳ぎ続けた。タッチパッドに手が触れる瞬間、彼の胸には達成感と次のレースへの期待が広がった。「自己ベストだ。」彼は心の中で喜びを噛み締めたが、すぐに次の目標へと気持ちを切り替えた。

松本結衣はペアの相手と共にコートに立ち、観客の視線を感じながら準備を整えた。「私たちならできる。」彼女はペアの相手と目を合わせ、静かに頷いた。

試合が始まり、シャトルが空中を飛び交う。結衣は相手の動きを冷静に観察し、瞬時に対応する。「もっと速く、もっと正確に。」彼女は自分にそう言い聞かせ、ペアの相手と息を合わせてプレーを続けた。最後のポイントが決まり、試合に勝利した瞬間、結衣の顔には喜びと達成感が広がった。「これからだ。」彼女の心には次の試合への意欲が燃えていた。

試合を終えた選手たちは、それぞれの成果と課題を胸に、選手村に戻った。夕食の時間になると、彼らは一緒に食堂に集まり、互いの試合の話をしながら食事を楽しんだ。「今日の試合、どうだった？」翔太が美咲に尋ねた。「勝ったよ。でも、まだまだやることがある。」美咲が笑顔で応えると、大和も続けた。「僕もいい感じだ。次も全力でいくよ。」結衣は微笑みながら、「私たちも順調だよ。明日が楽しみだね。」と応えた。